愛のカタチ

再会は、夢うつつに

　ぱたぱたと室内を動き回る足音。

　どこか切羽詰まった様子のクリストハルトに、落ち着くよう促す医師の声。

『おめでとうございます』

　しわがれた声が聞こえた気がして、ふっと目を開けるけれど、そこに医師の姿はなかった。ぼんやりした視界の中で、明るい若葉色に目が吸い寄せられる。心配そうに寄せられた眉、柔和な顔立ち。あたたかな雰囲気が、幼い頃の記憶にある人物と重なった。

「エヴァン、にいさま……」

「アイリス」

　はっとしたような声。ひんやりした大きな手が、そっと額に触れた。

「辛いところはない？さっきメイドがお粥を持ってきたからね。食べられる？」

「ん……クリスにいさまは？」

「クリストハルトなら、今は仕事中だよ。君の傍にいられないことを、すごく残念がってた。それと……いや、これはクリストハルトから聞いたほうがいいかな。……でも、おめでとう」

「どういうこと……？」

　ぼんやりと聞き返すアイリスに苦笑して、エヴァンは優しくアイリスの頬を撫でた。優しい感触に目を細めるけれど、それもすぐに離れていってしまう。

「君も目を覚ましたことだし、僕はそろそろお暇するよ。あとは君の侍女に任せるから」

「……行かないで！」

　どうしてか、今引き止めないと二度と会えなくなるような気がして、咄嗟にエヴァンの腕を掴む。彼が息を呑む気配が伝わってくるけれど、構わず胸に抱き込んだ。

「駄目だよ、アイリス。僕がここにいると、迷惑がかかる」

「誰に？」

「屋敷の人にも、……それに、君にも」

　緑色の瞳が翳る。途方に暮れたような顔でアイリスを見下ろすエヴァンは、まるで道に迷った子供のようだった。

（……ああ、こんな顔をさせたのは、私なのだわ）

　混濁していた意識が少しだけはっきりしてきて、アイリスは不意にそう気づいた。

　胸がひどく痛む。エヴァンがこんなに哀しそうな顔をするのは、アイリスが彼を認められないからだ。表向きは平静を装っていても、嫉妬の気持ちは隠せない。心の機微に聡いエヴァンのことだから、早々にそれを悟っていたのだろう。

―二人には笑っていて欲しい。二人の幸せを守る居場所になりたい。

　この関係を提示したのはそんな思いからだったはずなのに、アイリス自身が全てを台無しにしてしまった。不甲斐なさと悔しさで胸が一杯になる。

自分のことしか考えられなかったアイリスを、彼はどう思っただろう。幻滅されただろうか、と思うと怖くてたまらなくて、気づけばアイリスは泣きながらエヴァンに縋っていた。

「ごめんなさい、妻としてにいさまたちを認められなくて。クリスにいさまがエヴァンにいさまのそばにいるのが辛いの。二人が幸せそうだと嬉しいのに、苦しいの。エヴァンにいさまから逃げてしまってごめんなさい。気を遣わせてしまってごめんなさい」

「アイリス……？」

「お願い、嫌いにならないで。ちゃんとするから。今度こそクリストハルト様とお出迎えするから、今度こそ笑顔で話しかけるから。だから、お願い……」

　きらいにならないで。

　暗転する意識の中、温かな腕を抱きしめる。

　最後の言葉は声にならず、唇から空気となって零れ落ちた。