婚約破棄した相手が毎日謝罪に来ますが、復縁なんて絶対にありえません！

第25話

　やがて出航した船は、ゆっくりと大海原を進んでいく。

　窓のない船室では、その景色を眺めることは不可能だ。でもサーラには、その様子をはっきりと思い描くことができるような気がする。

　朝霧が立ち込める海を、大きな旅客船がゆっくりと進んでいく。

　少しずつ遠ざかる港町。

　それは、生まれ育った国を離れていくことだ。もう戻れないかもしれない祖国。

　まだ油断してはいけないとわかっている。

　でも、追手に見つかることなく無事に船に乗り、出航できた高揚感から、サーラは両手を握りしめた。

　こんなに清々しい気持ちは、生まれて初めてだ。

　新しい人生への、まさに船出。

(わたしは、これから生まれ変わる)

　まるで宣誓のように心の中でそう呟き、ゆっくりと瞳を閉じた。

　エドリーナ公爵家の令嬢だったサーラは、もういない。

　婚約者だったカーティスのことは、忘れてしまいたい。

　エリーの勝ち誇ったような笑みだけは、まだサーラの心を傷つける。でも、もう二度と会うことはないのだから、やはり忘れてしまおう。

　期待に答えることができなかった、両親。

　婚約者だったカーティス。

　サーラを敵視していたエリー。

　彼らに別れを告げてから、目を開ける。

　ふと視線を感じて横を向くと、ルースが静かな瞳でサーラを見守っていた。

(ルースさん……)

　彼の手助けがなければ、ここまで来ることはできなかった。

そんなルースにすべてを打ち明けて、気が済むまで泣きじゃくってしまった。

　そのことを思い出すと、かなり恥ずかしい。

　でも長い打ち明け話を、ルースは辛抱強く聞いてくれた。

　ここに至るまでのサーラの迷い、葛藤。そして決意。

　それらを理解してくれた。

　こんな人は、初めてだった。

(でも、やっぱりあんなに泣いてしまったのは、少し恥ずかしいわ)

　赤くなった頬に手を当て、逃げるように視線を反らしたサーラの耳に、ルースの優しい声が聞こえる。

「泣けるようになったのは、良いことだ。耐えることしかできなかった状態から、脱した証拠だ」

　まるでサーラの心を理解していたような言葉だったが、彼の言う通りだった。

　今までは泣くことさえできなかったのに、言葉にして語ったことで、心の整理ができたのは間違いない。

「はい。ようやく、泣けました」

　そう言って素直に頷く。

　するとルースの手が、まるで妹を褒める兄のように、サーラの頭を撫でる。それからはっと我に返り、切なそうに謝罪するのは、以前とまったく同じだった。

　サーラと妹を重ね合わせてしまい、亡くした痛みを思い出してしまったのだ。

(大切な、妹だったのね)

　知ることのない、ルースの過去。

　彼の妹は、どんな理由で亡くなってしまったのだろう。

　聞いてはいけないことだ。触れてもいけない。

　それを理解していたサーラは、ルースが落ち着きを取り戻すまで、ただ静かに待った。

　サーラはすべてを彼に話し、涙を流せたことで、前を向くことができるようになった。これから先の人生を、思い描くことができるようになった。

　でも、彼はまだその段階ではない。

　思い出すことさえ、これほどまでに苦痛なのだ。

　今のサーラにできるのは、ルースの手助けに感謝して、逃亡を無事に成功させることだけだ。

「まだ今は、少し揺れを感じる程度ですが……。これから、荒れるのでしょうか？」

　ルースの様子を伺い、もう大丈夫そうだと思ったところで、不安に思っていたことを尋ねる。

　船酔いになると、とてもつらいらしい。それを聞いたときから、怖かったのだ。

「そうだな。今日は天気も良いし、まだ陸から離れていないから、船もあまり揺れていない。だが、これから荒れる日もあるかもしれない」

「……そうですか」

　不安だったが、天候だけはどうにもならない。船酔いだって、なるかどうかわからない。

　確定していない未来を、今から思い悩んでも仕方がない。

　そう思えるくらいには、サーラは強くなっていた。

　すべて、あの孤児院での経験のお陰だ。

　できないなら、頑張ればいい。

　どうしようもないほど不安なことなら、いったん忘れてしまえばいい。

　優しくそう教えてくれたキリネを思い出して、少しだけ感傷的になる。国に帰らないということは、彼女たちにも二度と会えないということだ。

　優しい院長に、かわいい子どもたち。

　アリスは無理をしていないだろうか。あんなに慕ってくれていたのに、戻るという約束を果たせなくなってしまった。

　そう考えると、また泣いてしまいそうになる。

「どうした？」

「……孤児院のみんなのことを、思い出して。あんなに親切にしてもらったのは、初めてだったから」

「そうか」

　頷くルースの声は優しかった。

「落ち着いたら、手紙を書くといい。詳しいことは話せなくても、無事だとわかれば喜ぶだろう」

「はい」

　サーラは頷く。

　たとえ離れてしまっても、大切な人たちだ。彼女たちに受けた恩は、けっして忘れることはないだろう。