婚約破棄した相手が毎日謝罪に来ますが、復縁なんて絶対にありえません！

第13話

「そんな……」

　手紙を持つ手が震えていた。

　王太子の交代は、むしろ喜ばしいと思える。

　さすがにサーラにも、彼がこれから立派な王になれるとは思えなくなっている。ユーミナスにとっても、カーティスの正妃になるよりはずっと良いことだろう。

　恐ろしいのは、ここまでのカーティスの行動はすべて、父と国王陛下の狙い通りだったことだ。

　父からの手紙には、サーラが王都を出てからのことが書かれていた。父と国王陛下にとって、サーラを修道院に送ったのも、カーティスを廃嫡するための布石でしかなかった。

　世間ではサーラは勘当されて修道院に送られたのではなく、聖女を騙るエリーに陥れられ、傷心のまま修道院に入ったことにされていた。

　エリーはあれから、聖女を騙った罪人として裁かれたようだ。

　彼女が聖女だということは、本当にカーティスたちしか信じていなかったのだ。エリーは聖女を騙った罪、そして公爵令嬢であるサーラを陥れた罪で、厳しい処罰が下ったようだ。

(そんな……)

　サーラは手紙から視線を反らして、固く目を閉じる。

　たしかに彼女には、つらい目に合された。許せないという気持ちもある。でもエリーもまた、義父であった男爵に利用され、さらに父と国王陛下に利用されて、今まで泳がされていたのだ。

　彼女だってサーラと同じように、父たちの駒であったことには変わらない。

　エリーは身分をはく奪され、流刑地である辺境に送られた。おそらく、生涯をそこで過ごすことになるのだろう。

　そしてエリーが断罪されてから、父はサーラがカーティスのためにどれだけ努力をしたのか、どれだけカーティスのことが好きだったのかを語り、彼の罪悪感を煽り続けた。

　実際、父の言葉はほとんど嘘だ。

　サーラはカーティスを好きだったことなど一度もないし、努力をしていたのもそうするように命じられていたからだ。

　それなのに父は、サーラがカーティスを思って身を引いたように伝えていた。だからこそ彼は、あんなにしつこいほど修道院を訪れ、謝罪を繰り返していたのだ。

(ああ……。何てことを……)

　手紙には最後に、修道院を出てカーティスと結婚し、彼の動向を見張って随時報告するようにと書かれていた。

　どうやら国王陛下は、世間的にはエリーのことは伏せるように命じたようだ。たしかに聖女の話題は慎重になるべきことだ。もし本当に聖女たる女性が現れても、疑われることを恐れて名乗り出ない可能性だってあるのだから。

　問題は、カーティスは家を出たサーラを追って王城を飛び出したという、物語にあるような美談にしたことだ。

　父に勘当され、自由を得たと思っていた。

　でもそれは、父の作戦でしかなかったのだ。サーラはあくまでも公爵家の娘であり、今も父の政略の駒でしかない。

　気が付けば手紙を持ったまま、サーラは声を押し殺して泣いていた。

　ただ黙って父の言う通りに動いていた頃なら、その言葉に従っていたかもしれない。

　どのみち、カーティスは婚約者だったのだ。彼と結婚することは、サーラの義務だった。でも、一度自由を経験してしまった今となっては、それは苦痛でしかない。

　描いていた未来への希望も、ささやかな願いもすべて奪われて、サーラはその場に崩れ落ちた。

「もう嫌……。どうしてわたしだけ、こんな目に……」

　公爵家の娘として生まれた以上、父の命令には従わなければならない。

　でもこれからずっと父の駒として、カーティスが担ぎ上げられないように、変な野望を抱かないように見張り、夫婦として生きていかなければならないのか。

　ろくに話も聞かず、エリーの言葉だけを信じて、あんなに自分を罵り、蔑んだカーティスと。

「サーラ？　どうしたんだい？」

　泣いている声が、聞こえたのかもしれない。

　キリネが慌てて部屋の中に駆け込んできた。

　その言葉に答えることもできずに嘆くサーラの肩を、おろおろと抱き寄せる。

「ああ、泣かないでおくれ。いったい、何があったんだい？」

　心配そうなキリネの言葉にも、サーラはただ首を振って泣くことしかできなかった。

「生きていてもこんなことしかないなら……。もう、死んでしまいたい……」

　呟いた言葉は、衝動的に口にしてしまったものだった。

　だが、キリネに言われてサーラを迎えにきていたルースが、ちょうどそれを聞いてしまう。

「サーラ？」

　名前を呼ばれて、顔を上げた。

　涙が、溢れているのがわかる。きっとひどい顔をしているのだろう。

「何があった？」

　優しい声にますます涙が止まらなくなっていく。

　つらかった。

　苦しくて仕方がなくて、この胸の内を誰かに聞いてほしかった。

　だからサーラは、心配そうに背を摩ってくれたキリネと、気遣うような視線を向けてくれたルースに、相手が王太子であることだけは伏せて、すべてを打ち明けていた。

　父から手紙が来たこと。

　その父の命令によって、一度サーラとの婚約を破棄した男と結婚しなければならなくなったことを、途切れ途切れの言葉で伝える。

　本当はふたりに、こんなことを打ち明けるべきではない。でも、言葉にしないと耐えられなかった。

　ふたりはサーラの話を静かに聞いてくれた。

「ひどい話だね。こんなにいい子が、どうしてそんな男と……」

　キリネはサーラのために怒ってくれた。それだけで、少し心が軽くなる。

　そしてルースは、震えるサーラの手を取った。

　ふいに感じた温もりに、驚いて顔を上げる。

「死ぬくらいなら、自由を得るために戦え。俺が、ここから連れ出してやる」

「えっ……」

　サーラは呆然として、自分の手を握っているルースを見つめた。

　逃げるなんて、考えたこともなかった。

　父に命じられた以上、どんなにつらくても命令を実行するしかないと思っていた。

　でもルースは、そんなサーラに戦えと言う。

「戦う？　お父様と？　そんなこと……」

　できるはずがない。

　とっさにそう思った。

　修道院での生活で、ようやく自由になれたと思っていたのに、自分は今でも父親に支配されたままなのだと気が付いた。

(でも、このままでいいの？　わたしはこれからも、ただお父様に言われるままに生きていくの？)

　死ぬくらいなら、自由を得るために戦え。

　そう言ったルースの言葉が、サーラの心を強く揺さぶった。