婚約破棄した相手が毎日謝罪に来ますが、復縁なんて絶対にありえません！

第9話

　サーラやキリネとはほとんど会話をしないルースだが、子どもたちとはそれなりに話をしているらしい。

　危ない場所ややってはいけないことなど、注意が多いらしいが、アリスを始めとした子どもたちも、そんな彼を慕っているようだ。

　サーラも初めてパン作りをしたとき、話しかけることもできずに狼狽えていた。それなのに、嫌な顔ひとつせずに、優しく対応してくれたことを思い出す。

(優しい人なのね)

　子どもたちの安全を考え、過剰くらい注意しているのも、ルースが優しいからだ。その忠告を無視してはいけない。

　そう考え、かなり遠回りをして立ち寄ったのは、町の中心にあるパン屋だ。

　店先から香ばしいパンの香りや、甘いジャムの香りが漂っている。ここのジャムが一番おいしいと、キリネが力説していた。

　店番をしていたのは優しそうな壮年の女性で、目を輝かせているアリスに色々なジャムを試食させてくれた。

「やっぱり木苺がいいかしら？」

　モーリーはいちごが好きらしいが、季節柄、木苺のほうがよさそうだ。サーラの提案に、アリスも大きく頷く。

「うん。これがいいと思う」

　甘酸っぱくておいしいと、何度も言っていた。

　サーラは小さな小瓶のジャムをひとつ買い、嬉しそうなアリスに手渡して店を出た。

　アリスは、ジャムの瓶を大切そうに抱えている。

「買い物は、これで全部かしら？」

　そんな彼女と、買い忘れがないか確認していると、ふと頬に水滴が落ちてきた。

　見上げると、ぽつぽつと雨が降ってきている。

　とうとう雨が降ってきてしまったようだ。

「ああ、大変。急いで帰らないと」

　サーラは外套のフードをアリスの頭に被せ、その手を引いて歩き出す。思っていたよりも時間が掛かってしまったのは、サーラの足が遅かったせいだ。これからも歩くことは多いだろう。もっと足を鍛えなくてはならない。

　そんな反省をしながら、帰り道を急ぐ。

　キリネの言っていたことは、本当だった。どんなに急いでも、雨はどんどん強くなっている。

(どうしよう。少し止むまで、どこかで雨宿りをしたほうがいいのかしら。でも……)

　帰りが遅くなったら、それだけ心配を掛けてしまうかもしれない。

　必死に歩きながら思案していると、アリスと繋いでいた手に、ぎゅっと力が込められた。

「アリス？」

　寒いのだろうか。

　気にして足を止めると、アリスは少し思い詰めたような顔をして、ごめんなさい、と言う。

「わたしが、ジャムを選ぶのに時間をかけてしまったから」

　そう言うアリスに、サーラは慌てて首を振る。

「そんなことはないわ。むしろ、わたしが歩くのが遅かったせいよ。だから気にしないで」

　互いに謝り、相手のせいではないと否定して、思わず顔を見合わせて笑う。やはり育った環境のせいで、普通の子どもよりも大人びている。

アリスは、自分によく似ている。

　彼女にもそれがわかったのだろう。ふたりは顔を見合わせて、少しだけ笑った。

「あの大きな木の下で、少し雨宿りをしましょう」

　サーラはそう言って、アリスとともに大きく枝を茂らせた木の下に逃げ込む。帰りが遅くなったら、孤児院では心配するかもしれない。でもこのまま闇雲に急いだら、足を滑らせて転んでしまいそうだ。

　ここはゆっくりと休んでから、また歩き始めたほうがいい。

　街道に根を張るほどの大きな木は、降りしきる雨を少し防いでくれた。

　古びた外套から、雨が染み込む。

　その寒さに身を震わせながら、アリスの手をしっかりと握っていた。小さな手のひらから感じる温もりが、何だか心強く感じる。

「サーラさんは」

　ぼんやりと降りしきる雨を眺めてぼんやりとしていると、ふと声を掛けられて我に返った。アリスが、少し思い詰めたような顔をしてサーラを見つめている。

「どうしたの？」

「しばらくしたら、隣町に戻ってしまうの？」

　アリスは寂しく思って、そう言ってくれたのだろう。

「……そうね」

　サーラも同じ気持ちだった。

　ここでの生活は、とても楽しい。

　修道院でも自由を得たと感じていたが、周りにいるのは同じような境遇の女性たちばかり。さらに元婚約者のカーティスが押しかけてきたせいで、もうサーラにとってくつろげる場所ではなくなってしまっていた。

「いずれ、帰らなくてはならないのね」

　振り続ける雨も相まって、憂鬱な気持ちになって吐き出すようにそう言った。

「サーラさんが、ずっとここにいてくれたらいいのに」

「ありがとう。わたしもできるなら、そうしたいわ」

　本当に、孤児院の院長に頼んでみようか。そう思い立つ。

　アリスもこう言ってくれるし、きっとキリネも歓迎してくれるだろう。

　ここで生きていく未来を想像して、ふと表情を緩ませた瞬間。

　空に閃光が走り、続けざまに轟音が鳴り響いた。

「きゃっ」

　サーラは思わずアリスの手を強く握りしめて、ふたりでしゃがみこむ。

　雷鳴だ。

　低い唸り声のような音が聞こえたかと思うと、間髪を入れずに再び閃光と轟音。

　サーラもアリスも、悲鳴を上げることすらできなくて、ただ互いの手をしっかりと握りしめて震えていた。

(……怖い)

　それでも、アリスはまだ保護するべき子どもだ。

　サーラは震える手でアリスの肩を抱き、落ち着かせるように背を撫でる。

「大丈夫、だからね」

　発した声はみっともないくらい震えていたが、声を出したことで少し落ち着きを取り戻した。

　雷は、きっとすぐに通り過ぎる。それまで、こうしてじっとしていればいい。

「駄目だ」

　そんなとき。

　ふと誰かの声がして、腕を引かれた。

　驚いて顔を上げると、外套のフードを深く被った人物が、サーラとアリスの腕を掴んでいる。

　低い声に逞しい腕。男性だ。

「……っ」

　驚いて身を引こうとしたが、それよりも先にアリスが、その男性の腕にしがみついた。

「大木の真下にいるのは危険だ。雷が落ちる可能性がある」

　聞き覚えのある声。

　アリスの行動に驚くサーラにこう言ったのは、孤児院の雑用をしているルースだった。

「ルースさん」

　彼は、ふたりを迎えにきてくれたのだ。

　安堵から、思わず名前を呼んでしまう。

　ルースはそんなサーラに頷き、ふたりの手から荷物を引き取ってくれた。

「ここから離れなくては。もう少し先に、安全に雨宿りできる場所がある」