　謁見の広間で、入室して玉座に腰掛ける。頭を下げて待っていたヨアキムが、ゆるりと顔を上げた。

「皇帝陛下におかれましてはご機嫌麗しく」

「うん、申し立てがあると聞いたけど」

　長くなりそうな挨拶を途中で遮った。誰も彼もそうだが、心にもない世辞を並べる後半が長くて無駄なんだ。気を悪くした風もなく、ヨアキムは膝を突いたまま見上げてきた。その顔に貼り付いた仮面みたいな笑顔、いつまで保てるかな。

「シュルストレーム女公爵ソフィ嬢との婚約をお許しいただきたく、お願いにあがりました」

　斜め後ろで控えるニルスが、焦った声をあげる。

「ソフィは私の婚約者です！」

「ごめんなさい、ニルス様……いえ、ナーリスヴァーラ大公閣下」

　ソフィが遮るように口を挟んだ。ふふっ、面白くなってきたね。緩みそうになる口元を引き結んで、僕は玉座の肘掛けに寄りかかった。

「困ったね」

「陛下。ソフィは我が婚約者にして、姫様の侍女です。お分かりでしょう」

「もちろんだよ、そのために公爵の地位を与えたんだから」

　ニルスの分かりやすい忠告に、僕は面倒くさそうに頷いた。この餌に食いついてくれないと困るんだけどね。はっきり言った。僕が公爵の地位をソフィに与えた理由は、トリシャのため。だからトリシャの侍女でなくなるなら、彼女はただの平民になる。

　さあ、どうする？　君がソフィに惚れていたなら対応も変わったけど、そうじゃないし。隠して持ち込んだ武器も、僕を殺して帝位を奪う計画もこの手の中だ。

「皇帝陛下、どうか……」

　拝むようにしたソフィだが、震えながらニルスに視線を合わせる。ほんの僅かな時間で、互いにタイミングを図った。

「私の方から婚約を解除し、公爵の地位を剥奪することもできるのですよ」

　言い含めるニルスの言葉に迷う様子を見せたソフィが、立ち上がる。ニルスの方へ走ろうとした瞬間、ヨアキムが動いた。彼女の手首を掴み、引き寄せようとする。強引な腕は、悲鳴と共にすぐ緩んだ。

「シュルストレーム公爵ソフィ様に、無礼を働くか」

　吐き捨てたアレスの声に重なって、ヨアキムの手首が転がった。同時に短剣が胸元からこぼれ落ちる。右手でソフィを掴み、左手で抜いた短剣を押し当てるつもりだったのだろう。

「ご苦労、アレス」

「はっ、御前を汚した御無礼をお詫びいたします」

　近衛騎士の抜剣は許可が必要だ。しかし例外的に、今のように武器を隠し持っていた者がいた場合などは、各自の判断で行動が許されていた。今回は事前に許可を与えていたけどね。

　立ち上がった僕に、ヨアキムが情けない声をあげる。

「へ、陛下。私はあなた様に忠誠を、誓って……このような、酷いこと」

「ふーん、宮廷内で起こる全ての出来事は僕の耳に届く……それでも同じことが言える？」

　びくりと肩を震わせるヨアキムは、左手で右手首の傷を押さえていた。その手がじりじりと動く。抜いたままのアレスの剣が、じわじわと腰へ回された左手首も切り落とした。

「動いて良いと許可していないぞ」

　ぐああああ！　痛みの絶叫が広間に響き渡った。うん、やっぱり僕はこういう苦鳴の響きは嫌いじゃないよ。勝利を確信させてくれるからね。

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