❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾参話【 母の想い 】

　神楽が黒ノ生花の組織に、終止符を打つと、

　灰夢と神楽は、子供たちの所へと帰ってきた。

「……あっ、帰ってきたっすよ！」

「……おや？　なんで、神楽さまもいるんだ？」

「娘たちのピンチに、わてが来なくてどないすんねん」

「おぉ、さすが神楽さまっす！」

「やはり、助けに来てくれたのか」

「お前たち、怪我はないどすか？」

「だ、大丈夫っす。擦り傷程度っす……」

　神楽が沙耶と透花の体を、触って確かめる。

　すると、山の上から二人の女性が歩いてきた。

「……灰夢」

「おぅ、リリィ……。もう用事は済んだのか？」

「うん、大丈夫……」

　そういって、リリィがルミアと笑顔を交わす。

「そうか、よかったな」

「うん、ありがとう。……何か、凄い音してたけど、大丈夫？」

「あぁ、黒光りした害虫の駆除を少しな。もう終わった……」

「そう、よかった……」

　そんな話をしていると、灰夢の後ろから少年が走り出した。

「──リリィっ！」

「坊ちゃん……。メイド服じゃないのに、よくワタシがわかったね」

「あたりまえだ。僕は、お前の主なんだぞっ！」

「……そっか」

「無事でよかった、リリィ……」

「うん。ワタシは、大丈夫だよ……」

　リリィが泣きつく少年を、そっと優しく抱きしめる。

　それを見て、ルミアは夜影の子供たちの元へ向かった。

「……みんな、平気？」

「ルミア姉……。大丈夫っすよ、運び屋さんが守ってくれましたから……」

「そっか、運び屋が……」

「ルミア姉さん。その格好ってことは、割と本気で戦ったんじゃ……」

「うん、少しね……」

「あのメイドの人は、倒したんすか？」

「ううん、そこにいるよ」

「「「　……え？　」」」

　微笑みながら、後ろを振り向くルミアに釣られるように、

　子供たちが、ドレス姿のリリィを目を丸くしながら見つめる。

「なんか、ルミア姉と同じドレスになってるんすけど……」

「あれ、ルミア姉さんの分身体じゃないのか？」

「忌能力も……」

「見た目も……」

「ソックリです……」

「うん。わたしたち、姉妹だから……」

「「「　……えっ、えぇぇええぇぇぇぇええぇぇええぇっ！？　」」」

　声を上げて驚く子供たちに、リリィはそっと微笑んでいた。

　それを横で見つめていた灰夢を見て、火恋がそっと立ち上がる。

「……運び屋」

「なんだ、火恋……」

「私と妹たちを守ってくれて、ありがとう。感謝する……」

「別にいい。人間相手なんて、話にもならねぇよ」

「だが、私は川の中に落とされてから、何も出来なかった……」

「まぁ、あの不意打ちは反則だったな」

「まさか、運び屋が助けに来てくれるとは……」

「神楽とは腐れ縁だからな。お前らに何かあると、俺も目覚めが悪い」

「……そうか」

　誤魔化すように目を逸らす灰夢を見て、火恋が小さく微笑む。

「反則は、運び屋さんも同じな気がするっすけどね」

「軍事兵器が相手だってのに、生身に反則とか言うなよ」

「その軍事兵器も含めて、武器も使わずに消したくせに、よく言う……」

「沙耶も博士を名乗るなら、もっといろいろ学ばねぇとな」

「確かに……。神楽さまと同年代を前に、知識で勝てるわけがないか」

「相手を喰うなら、喰われる覚悟をすること。お前らも忘れんなよ……」

「不死ノ影狼とは、よく言ったもんすね」

「こんな馬鹿げた人間は、神楽様とルミア姉さんくらいだと思っていた」

「うちには、まだまだたくさん居んぞ。俺より頭おかしいのがな」

「それはあまり、想像したくないなぁ……」

　そんな話をしていると、灰夢の足元に三人組の幼女が走ってきた。

「運び屋のお兄ちゃん……」

「助けてくれて……」

「ありがとうですっ！」

「おう。……お前ら、もう歩けるのか？」

「──はいっ！」

「ルミアお姉ちゃんが……」

「治してくれたですっ！」

「体の毒物を取り除いたのか。さすが、リリィの妹なだけはある」

「本当に、姉妹なんすね」

「正直、それが一番の驚きだよ」

　沙耶と透花が現実を受け止めきれずに、呆れ顔で目を細める。

「お前たち、ちょっと集まってな」

「「「　……？　」」」

　歩けるようになった子供たちを、神楽が呼び寄せると、

　そっと優しく包み込むように、順番に抱きしめ始めた。

「……神楽さま？」

「ルミア、今までよぅ頑張ったな。あんたが無事で、ほんまによかった……」

「……神楽さま、自分は大丈夫っすよ？」

「ええんや、透花。これが母である、わての務めやさかい」

「あなたが私たちの母で、本当に良かったです」

「沙耶。こんなダメな母親やけど、堪忍してな……」

「ありがとうございます、神楽さま。私たちはもう、大丈夫です……」

「火恋、あんたは強い。せやけど、無理だけはせんといてな」

「えへへ……」

「夜海たちも……」

「もう大丈夫ですっ！」

「もう一度、あんたらの三人の笑顔が見れて、ほんまによかった……」

　　　　　　　　娘たちを想う母の瞳には、一雫の涙が流れていた。

　そんな家族の空間を残すように、灰夢が仲間の元に戻る。

「おかえりなさい、です……。おししょー……」

「おかえり、ししょ〜っ！」

「おう、ただいま。お前らも、今日はよく頑張ったな」

「えへへっ！　楽しかったよっ！」

「大冒険、だった……ですっ！」

「そうか。まぁ、たまにはいい体験だったかもな」

　風花と鈴音が灰夢の肩に乗り、両面から笑顔を見せる。

「この二人も、だいぶ炎の使い方に慣れたみたいじゃのぅ……」

「九十九とサラが、たまに練習に付き合ってくれてっからな」

「わらわも楽しいんじゃよ。そういう、何気ない日常がのぅ……」

「これを日常って呼んでいいのかは、少し微妙だけどな」

「わらわたちにとっては、かけがえの無い日常じゃよ」

「まぁ、それもそうだな」

　九十九の笑顔に応えるように、灰夢は優しく頭を撫でていた。

「主さま、お疲れ様でした」

「あぁ、恋白もありがとな」

「いえ、主さまの為ですから……」

「お前も相変わらずだな。まぁ、これで一件落着だ……」

　そういって、灰夢が幸せそうな仲間たちを見渡す。

「灰夢よ。さっきの武者を出す術は、随分とかっこよかったのぉ……」

「あぁ、あれな。割と頭に血が上ってたから、咄嗟に作っちまったが……」

「吾輩と九十九と灰夢の術を、全て掛け合わせるとは思わんかった」

「前から考えてたんだ、三人の合成術があったらいいなってよ」

　そんな二人の会話を聞いて、恋白が灰夢に飛びつく。

「次は、わたくしの水神術も、その合成術に入れてくださいねっ！」

「おぉい、待て……。それって、俺とお前が本契約しなきゃだろ」

「……嫌、ですか？」

「い、嫌じゃねぇが。また、氷麗たちに怒られるんだよ」

「大丈夫です。主さまは、不死身でいらっしゃいますから……」

「いや、殺される前提の時点で、何も大丈夫じゃねぇんだが……」

「……むぅ〜っ！」

　呆れ顔を見せる灰夢を見て、恋白が頬がぷっくらと膨らませる。

「主さま、いじわるでございます」

「意地悪って、おい……」

「わたくしだけ、仲間外れなんて……」

「はぁ、わかったわかった。今度、時間があったら考えてやるから……」

「本当でございますかっ！？　約束ですからねっ！」

「お、おぅ……」

「いつでもお待ちしておりますよ、わ（・）た（・）く（・）し（・）の（・）主さまっ！　えへへっ……」

　恋白は満面の笑みを浮かべると、灰夢にベッタリと抱きついた。

「全く……。押しに弱いのぉ、我が主は……」

「なぁ、牙朧武。これ、やっぱり俺が悪いと思うか？」

「ん〜、世間的に見ればそうじゃろうな」

　牙朧武が腕を組みながら、幸せそうな恋白を見つめる。

「お前なら、こういう時はどうしたらいいと思う？」

「相手を傷つけずに避ける手段を聞いておるなら、それは無理じゃのぉ……」

「マジでストレートに現実を突きつけてくるな、お前……」

「それが世の中の定義なんじゃ、仕方なかろう」

「世の中の秩序を憎む呪いの化身が、『　世の中の定義　』とか言うんじゃねぇよ」

　灰夢は牙朧武と話しながら、呆れ顔をしつつも、

　笑顔を浮かべる恋白の顔を見て、少し笑っていた。

「ほら、そろそろ帰んぞ……」

「せやな。梟月はんたちも、店で待っとるやろし……」

「浜辺に満月が待機してる。俺が突っ走るから、お前らは影に入ってろ」

「「「　はーいっ！　」」」

　灰夢の影が狼を象り、ガバッと大きく口を開ける。

「いや、運び屋。大丈夫なのか？　これ……」

「俺の影に入るだけだ。別に死にやしねぇよ」

「これ、自分らも入っていいんすか！？」

「これは少し、好奇心が掻き立てられるな」

「まぁ、中は広いから、帰るまで好きに遊んでろ」

「「「　──やったぁ〜っ！　」」」

「あっ……お、おいっ！」

　戸惑う火恋を気にすることなく、透花と沙耶は影に入っていった。

「火恋、はよしいや……」

「神楽さまは、怖くないんですか？」

「まぁ、わては初めから、この中におったからなぁ……」

「……えっ？　じゃあ、初めから運び屋と一緒に……」

「せやで？　牙朧武はんと九十九はんに、将棋の手合せをして貰っとった」

「いや、影の中で何してるんですか」

「時が来るまで待機しとったんやけど、心配でどうにも落ち着かんでなぁ……」

「…………」

「そしたら、二人が遊び相手に付き合ってくれよったんやわ」

「は、はぁ……」

　みんなが影に入る中、ルミアは一人で入口を見つめる。

「ねぇ、運び屋……」

「……ん？」

「わたしも、いいの……？」

「あぁ……。リリィと積もる話もあんだろ？　中で、ゆっくりしてろ」

「わかった、ありがとう……」

「……おう」

　灰夢が空を見上げ、一台の戦闘機を見つけると、

　それに合図をするように手を挙げ、指示を送る。

　すると、ルミアが再び、影の前に立ち止まった。

「ねぇ、灰夢……」

「……ん？　今度はなんだ？」

「ありがとね。妹たちを、守ってくれて……」

「気にすんな。あんなの大したこと……待て、灰夢？」

「わたしのことも、ルミアって、呼んで……」

「……お、おう」

（　待てよ……？　この展開、どこかで……　）

　　　　　　　「　……自然と、家族を、大切にしてくれる人……　」

　　　　　　　　　　 「　……わたし、大好きだよ……　」

　灰夢に向けられる、ルミアの何気ない笑顔が、

　初めて打ち解けた頃の、リリィの笑顔と重なる。

「そ、そうか……。そりゃ、いい言葉を聞いた……」

「うん。また今度、ゆっくり話そうね……」

「お、おぅ……」

　そう言い残すと、ルミアは影の中へと消えた。

　　　　　　　　　　（　いや、すっげぇデジャブ感……　）

　灰夢は海岸へ行き、待っていた満月と合流すると、

　満月の戦闘機に乗って、夢幻の祠へと帰って行った。