❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾話 【 友達が欲しくて 】

　灰夢は逃げた二宮金次郎を追って廊下を走り、

　旧校舎の端にある、理科室の前まで走ってきた。

「……ここか」

　灰夢が理科室の前に、二宮金次郎像が横たわっているのを確認する。

（　……間違いなさそうだな　）

　灰夢が中に入ると、部屋の奥に制服姿の少女が蹲（うずく）っていた。

「……あれか」

「ご、ごご、ごめん……な、さい……」

「……おい」

「ごご、ごめんなさい。ゆ、幽々（ゆゆ）が悪かったです……」

「おい、聞けって……」

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

「……いい加減に、しろっ！」

「──うわぁ！」

　灰夢が少女の顔をガシッと掴んで、自分の方に向けさせる。

「お前、顔が血塗れじゃねぇか」

「……ゆ、幽々のこと、怖くないんですか？」

「……別に、怖くなんかねぇよ」

「…………」

　灰夢は自分の影の中から、白いタオルを取り出すと、

　少女の髪を上げて、血塗れの顔を優しく拭き始めた。

「お、お兄さんは……。その、ゆ、幽々を……。やっつけに来たんじゃ……」

「害してこねぇなら、もう俺が戦う必要もねぇだろ」

「でもでも……。幽々、悪いことをして……」

「確かにな。でも、ケガ一つさせて無かっただろ？」

「…………」

「本当に悪霊なら、とっくにあの世に連れていかれてる」

　そう言いながら、灰夢が髪留めとクシを取り出し、

　少女の顔を隠していた前髪を整え、髪留めで止める。

「おぉ、思った以上に可愛くなったな。我ながら上出来だ……」

「……ほ、ほんと？」

「あぁ、鏡で見てみな」

「ゆ、幽々は……。その、鏡に映らなくて……」

「……マジか」

「でもでも、嬉しいです……。えへへっ……」

　その笑顔を見て、灰夢は静かに笑みを浮かべた。

「ようやく笑ったな、お前……」

「……え？」

「ずっと、泣き声ばっかだったからよ」

「……お、お兄さん」

　優しい言葉を告げる灰夢に、少女が一筋の涙を流し、

　灰夢が優しく拭いながら、そっと少女に語り掛ける。

「お前、なんであんなイタズラしたんだ？」

「ゆ、幽々……。皆に忘れられて、消えちゃいそうで……」

「あ〜……。なんか、七不思議から消えたって言ってたな」

「はい。幽々……。送り狼さんに、居場所取られちゃって……」

「はぁ、やっぱそれなのか。いや、マジで悪かった……」

「……え？」

「その『　送り狼　』ってのは、たぶん俺のことなんだ……」

「──えっ！？」

　そういうと、灰夢は影で自分の全身を包み込み、

　数秒後に影を解くと、いつもの和服に戻っていた。

「これが、俺のいつもの姿でな」

「狼の、御面……」

「七不思議になりたかった訳じゃねぇが、これで歩いてたら広まっちまってな」

「な、なるほど……」

　灰夢が狼面を外し、申し訳なさそうに頭を下げる。

「悪かったな、幽々……」

「いえ、大丈夫です……」

「……許してくれるのか？」

「はい。だ、だって……。送り狼さんは、悪い狼さんじゃなかったから……」

「……そうか。やっぱり、お前も悪霊なんかじゃなかったな」

　そんな言葉を言いながら、二人は自然と笑顔を交わしていた。

「お前はなんで、こんな所にずっといるんだ？」

「ゆ、幽々は……。その、友達が欲しくて……」

「友達ねぇ……」

「幽々、ずっと……。ひとりぼっちなんです……」

「……そうか」

「ひ、一人は……。その、凄く寂しいんです……」

「……そうだな」

「……幽々の気持ち、分かるの？」

「まぁ、俺も昔は一人だったし、それなりに長生きしてっからな」

　灰夢が顎に手を当てながら、真剣に解決策を考える。

「友達（ダチ）かぁ……。この旧校舎に、他の幽霊はいねぇのか？」

「い、一応、居ます……。ト、トイレとか、音楽室とか、理科室にも……」

「なら、そいつらと仲良くしたらどうなんだ？」

「そ、そそそ、そんなこと出来ませんよっ！」

「……何でだよ」

「だってだって、相手はオバケですし……」

「いや、お前もだろ」

「それにそれに、幽々……。あがり症で、上手くお話が出来ないんです……」

「……あがり症？」

「もし、もし嫌われちゃったらと思うと……。その、上手く話せなくて……」

「さっきみたいに脅かす方が、よっぽど友達消えるわ」

「だってだって、他にやり方が分からなくて……」

「はぁ……。ビビりでチキンの不器用なコミュ障とは、幽霊以前の問題だな」

「──ガーンッ！　送り狼さん、ボロくそ言い過ぎです……」

「……事実だろ」

「あ、あとあと……」

「……ん？」

「な、何でか分からないけど……。幽々、避けられてるみたいで……」

「……避けられてる？　……他の幽霊にか？」

「……はい」

「また、お前が何かしたんじゃねぇのか？？」

「ち、ちち、違うんです……。ここに来た時から、ずっとそうで……」

「……そうか、なんでだろうな」

　どんよりと落ち込む幽々を見て、灰夢が考え込む。

「でも、お前……。俺には普通に話せてんじゃねぇか」

「……っ！？　そういえば、確かに……。幽々、普通にお話できてます……」

「……気づいてなかったのかよ」

「なんでだろう。幽々、お兄さんには抵抗感がないんです……」

　幽々が自分でも不思議そうな顔をして、灰夢を見つめる。

「送り狼さんは……。その、幽々の友達になってくれますか？」

「人間で構わねぇなら、俺は別に構わねぇが……」

「──ほんとですかっ！？」

「ただ、お前と同じところに、俺は行くことが出来なくてな」

「……同じところ？」

「なんつうか、こう……。死後の世界っうのか？」

「……そうなんですか？」

「あぁ、俺は変わった体質でな。身の危険を勝手に弾いちまうんだ」

　そう灰夢が告げると、少女は灰夢の手を握った。

「ほ、本当だ……。幽々、送り狼さんの体に乗り移れないです……」

「だろうな。これのおかげで、俺は自分で死ぬこともできねぇんだから……」

「じゃあじゃあ、送り狼さんは、ずっとそんな身体で生きてるんですか？」

「あぁ、不老不死だからな。こんな見た目だが、もう数百年は生きてる」

「そ、そうなんですね……」

　ガッカリとした様子で俯く少女の頭を、灰夢が優しく撫でる。

「そんなに落ち込むな。離れていても、きっと友達にはなれっから……」

「……送り狼さん」

「俺はお前を忘れたりしねぇし……。また、ここに会いに来るさ……」

「──はいっ！　えへへっ……」

　灰夢の言葉を聞くと、少女は嬉しそうに笑って見せた。

「ゆ、幽々は……。霊（みたま） 幽々（ゆゆ）って言いうの……」

「……霊（みたま）？」

「うん、霊（みたま）なの……」

「まんまじゃねぇか。俺は、不死月（しなづき） 灰夢（かいむ）だ……」

「お月様のお名前、凄く素敵です……」

「不死身と幽霊か。こういう出会いも巡りなのかもな」

「えへへっ、そうかもですね。でも、もう──」

　　　　　　　　　　　 「　──お別れみたいです　」

　その瞬間、幽々の体が光り、だんだんと薄くなっていく。

「運命ってやつは、本当に残酷だな」

「でもでも、あなたに会えました……」

「そうだな。俺も幽々に会えてよかった」

「もっと、たくさん……。お話、したかった……」

「……幽々」

　そう告げる幽々の瞳から、静かに一筋の涙が溢れる。

「お前のこと、絶対に忘れないからな」

「はい、約束ですよ……」

「あぁ、約束だ……」

「ありがとう、送り狼さん……。幽々なんかの、友達になってくれて……」

　空へと上がる幽々を、灰夢は真っ直ぐ見つめていた。

「俺もいつか、そっちの世界に行くから……」

「うん、待ってるの……」

「いつか、お前に……。もう一度会えたら、その時は……」

「はい。その時は、もう一度──」

　　　　　　　　「　──幽々の名前を、もう一度呼んでね　」

　　　　　　　　幽々は静かに微笑むと、天国へ旅立って逝った。

　　天に登り消えた少女は、流れ星のような涙を流し、

　　　　　　　　　一番星にも負けないくらいの、輝く笑顔をしていた。