❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第弐話 【 体内忌術と自然忌術 】

　忌能力の恐怖に怯える、氷麗の涙が止まるまで、

　灰夢はそっと抱きしめるように、傍で慰めていた。

「……大丈夫か？」

「……はい、ごめんなさい」

　氷麗が涙を拭い、灰夢の顔を見つめる。

「お兄ちゃん、さっきのって……」

「恐らく、忌能力の源が外気に変わったんだ……」

「……外気？」

「忌能力には、体内のものを使う力と、自然のものを操る力に分かれる」

「自然のものを操るなんて、できるんですか？」

「霊凪さんやリリィだって、霊力や魔力なんかの自然のマナを使ってるだろ？」

「そう言われると、そうですね」

「俺の死術だって、似たようなものだしな」

　灰夢が自分の手を凍らせながら、氷の花を咲かせる。

「そもそも忌能力者というものは、人間や動物などの存在が、

　怪異の持つマナや呪力等の特有の力を扱える者のことを指す。

　妖力や霊力、名前は様々だが、お前らの力も原理は同じだ。

　そして、マナが無くなる程に力は弱まり、疲労感が溜まる。

　だが、忌能力によっては、マ（・）ナ（・）以（・）外（・）の限界というものがある。

　ただ走り続けるのだって、人間は酸素を使って筋肉を動かし、

　体内の酸素が足りなくなるまでしか、持続することは出来ない。

　それが、他の人間にできない忌能力になろうと同じことだ。

　例えば、吐いた息で現象を引き起こすなら、肺活量がものを言う。

　体の酸素を元に炎を起こすなら、取り込んだ酸素が尽きるまでだ。

　そういった、体の中の何かを使う忌能力を【　体内忌術（たいないきじゅつ）　】という。

　だが、忌能力者の中には稀に、自然のエネルギーを取り込み、

　そのまま能力に転じさせ操る力を持った特殊な忌能力者がいる。

　そういった忌能力者は、普通の忌能力者が扱う体内忌術と違い、

　マナが尽きるということ以外に、限界という概念が存在しない。

　例えば、リリィのように、自然を媒体にした忌能力だ。

　リリィは植物の精霊の力を持った、自然を操るとする忌能力者だ。

　自分のマナで自然そのものを操り、そのまま周囲に影響を及ぼす。

　分かりやすく水の能力で例えれば、人の体の中の水分を操れる者と、

　湖の水を全て操れる者との力の差は、誰が見ても規模が違うだろう。

　そういった、体の外の何かを使う忌能力を【　自然忌術（しぜんきじゅつ）　】という。

　それと同じように、もし、氷麗の身に宿っている忌能力が、

　体の中の水分を元に、氷を生み出す忌能力では無いとしたら。

　体の中の水分だけでなく、空気中の水分までも自在に操り、

　周囲を凍らせることが可能な力なら、力の内容が全く異なる。

　それは、いわゆる精霊たちと同レベルで、自然の脅威そのもの。

　俺ら月影と同じくらい、危険視される程の忌能力に分類される」

「私が、精霊と……。同じくらいの、脅威……」

「……氷麗ちゃん」

　不安そうな氷麗の頬を、灰夢が優しく撫でる。

「肌が乾燥してるな。お前、ちゃんと水（・）飲んでたか？」

「あっ、その……。練習に夢中で、あまり……」

「……だからだな」

「……だから？」

「忌能力は体の機能の一つだ。故に、体内の水分が無くなれば力は出ない」

「なるほど……」

「だが、氷麗の場合は体内だけでなく、外気まで操れる力だった。つまり──」

「体内の水分ではなく、外気を凍らせる方面に無意識で切り替わったと……」

「あぁ、恐らくな」

　灰夢が影の中から、市販の天然水を取り出す。

「ほら、これでも飲んどけ」

「はい、ありがとうございます」

　水を受け取った氷麗が、それを一気に飲み干していく。

「だがまぁ、自然を操れる忌能力は、忌能力者の中でも極小数なんだけどな」

「……そうなんですか？」

「そんなのがゴロゴロ居たら、戦争の兵器にされて世界が終わる」

「た、確かに……」

　忌能力の戦争を想像した言ノ葉が、言葉を詰まらせる。

「自然の力は人の力とは桁違いだ。それ故に、異端の忌み子になりやすい」

「異端の、忌み子……」

「可能性は考慮してたんだが、正直、かなり確率は低いと思ってた」

「私は、その極小数だったんですね」

「あぁ……」

　氷麗が不安そうな顔で、小さく俯（うつむ）く。

「お兄ちゃん。……それ、操れるんですか？」

「むしろ自然を操れるなら、今よりよっぽど効率がいい」

「……効率？」

「体の水分を失わずに忌能力を操れるなら、体への負担はかなり少ない」

「なるほど……」

「それに、技の規模や応用も桁違いに幅が広がる」

　すると、氷麗が灰夢の袖を掴んだ。

「あの、お兄さん……」

「……ん？」

「それはいったい、何の役に立つのでしょうか？」

　涙目で見つめる氷麗の頭に、そっと手を置いて灰夢が答える。

　　　　　　　　 「　自分の、大切な人を守る為だ──　」

「……大切な人を、守る？」

「そもそも会得するのは、【　人を傷つけない為　】だったろ？」

「……そう、ですね」

「正直、無くてもいいのかもしれない。知らなければ、幸せかもしれない」

「…………」

「だが、お前に既に発現してしまった力だ。その結果は変えられない」

「……はい」

　それを聞いて、氷麗が自分の手を見つめる。

「とは言え、もし目の前に、お前だけが救える者がいたら？」

「私だけが、救える人……？」

「いざと言う時。お前の力なら、大切な人が守れるとしたら……」

「守る為に、私は戦わなくちゃいけないのでしょうか？」

「何も相手と傷つけ合わなくていい。物騒なことは俺ら大人の仕事だ……」

「……いいん、ですか？」

「もちろんだ。ただ、その場を凌いで逃げるだけでも、力は役に立つ……」

「逃げる、だけ……」

　灰夢は語りながら、作った氷の花を見せた。

「前に自分で言ったこと、覚えてるか？」

「……何をですか？」

「お前、『　私に発現したのも、何か意味があるのかも　』って言ったろ？」

「あっ……」

　氷の花を見た氷麗が、植物庭園で話したことを思い返す。

「それを使えるようになったら、今度は、お前が言ノ葉を守ってやれ」

「私が、言ノ葉を……」

「お兄ちゃん……」

　灰夢は氷麗の手を握ると、氷麗の目を見て、そっと微笑んだ。

　　　　　　　「　それが、お前の力の……最（・）初（・）の（・）使（・）い（・）道（・）だ　」

　その言葉を聞いて、氷麗の顔に笑顔が戻る。

「……はいっ！」

「ふっ、いい返事だ……」

「でも、もし……」

「……ん？」

「もし、それこそ……。私が、戦争の兵器にでもされた時は……」

「その時は、俺が迎えに行ってやるよ」

「……え？」

「この世界の戦争の兵器なんて、俺らからしたら、たかが知れてる」

「……たかが、知れてる！？」

　驚く氷麗を横目に、灰夢が影に穴を開けた。

「……牙朧武、ちょっといいか？」

「……なんじゃ？」

　灰夢に呼ばれ、牙朧武が影からひょっこりと顔を出す。

「──ひゃっ！？　な、なんか出てきた……」

「こいつが俺の影に住む呪霊。影狼の牙朧武だ……」

「直接会うのは初めてじゃな。小娘……」

「ど、どうもです……」

「あっ、牙朧武さん。こんにちわなのです……」

「うむ、数日ぶりじゃな。言ノ葉よ……」

　何事もなく会話をする言ノ葉を見て、氷麗が目を丸くする。

「前に、呪霊については軽く教えたな」

「恨みや憎しみから生まれた負の感情が、形になったものでしたっけ？」

「そうだ。呪霊は本来、その憎しみを晴らす為だけに暴れる怨霊だ……」

「なら、牙朧武さんも暴れたら……」

「牙朧武は暴れねぇよ、絶対に……」

「どうして、そう言い切れるんですか？」

「それは、牙朧武の生まれた理由が──」

　　　　「　──『　大切なものを守れなかった後悔　』だからだ　」

　灰夢は少し悲しそうな表情で、牙朧武を見つめていた。

「大切なもの守れなかった、後悔……」

「あぁ……。それが、牙朧武の生まれた負の感情の正体だ……」

　言ノ葉と話している牙朧武を、氷麗がじーっと見つめる。

「だから、俺と牙朧武は同じ孤独を知る者を助ける為に戦うんだ」

「お兄さんは、何故、そこまで真っ直ぐなんですか？」

「何も俺たちだけじゃない。ここに居る奴らは皆そうだ……」

「……ここに居るやつ？」

「蒼月、リリィ、満月、梟月、霊凪さん。ここに居る者は、全員同じだ……」

　その言葉を聞いて、氷麗は初めてこの祠に来た時の、

　月影たちの家族の温もりを、何気なく思い出していた。

　初めて訪ねてきた時の言ノ葉すらも、それと同じだった。

　迷うことなく真っ直ぐに、自分の手を掴みに来てくれた。

　みんな、誰かの為に動ける人間なのだと。

　みんな、仲間を想い合える人間なのだと。

　みんな、本当の強さを、知っている者たちなのだと──

「俺らは一人の爺に拾われ、共に生きていた婆に世話になった」

「……おじいさんと、おばあさん？」

「あぁ……。俺らが孤独だった時、俺らは二人に救われたんだ」

「…………」

「その二人の意志が、想いが、優しさが、今の俺らに繋がってる」

　牙朧武や言ノ葉を見つめながら、灰夢は笑みを浮かべていた。

「みんな、同じ人の背中を見て育ってるんですね」

「そうだ。その背中を追って、今も、こうして皆で共に歩んでる」

「なんだか、カッコイイです」

　氷麗が灰夢を見つめながら、小さく微笑む。

「だから、今度は俺らが救う番なんだよ」

「……救う？」

　灰夢が振り返り、氷麗の目を見つめる。

「俺らは全員、嫌われ者だ。故に、同じ孤独を知る仲間でもある。

　蔑みも、苦しみも、辛さも、恐怖も、絶望も、悲しみも、怒りも。

　そんな俺らだからこそ、救える者がいるということを、

　手を差し伸べられる者がいることを、俺らは知ってる。

　この先で、お前らが、どこかの国の兵器にでもされてみろ。

　そんな国の上役全員、俺ら月影がぶっ潰してやっから──」

　そう笑って宣言する灰夢の言葉に、再び氷麗の涙が溢れ出す。

「ぐすっ……。おにぃ、ざん……」

「ったく、お前も泣き虫だなぁ……」

「だっで……。ぐすっ、だっで……」

　灰夢が優しく頭を撫でながら、氷麗に微笑みかける。

「灰夢の場合は、本当に触れたら灰にする死術を持っておるからのぉ……」

「お前がバカデケェ牙狼砲を撃ったら、何もかも一瞬で終わるけどな」

「あんなの撃たずとも、吾輩が動いただけで人間などぺちゃんこじゃよ」

「バケモノの自覚ありすぎだろ。まぁ、事実そうなんだろうが……」

「お互い様じゃろ。誰のおかげで、こうなっとると思っとるんじゃ……」

　そんな話をしながら、牙朧武が灰夢と笑みを交わす。

　　　　　　　　　　　「　だから、大丈夫だ──　」

　　　　　　「　何があっても、俺が必ず守ってやるから──　」

　　　　　　灰夢は優しく微笑みながら、氷麗の涙を優しく拭った。

　　　　　　　 「　……はい、信じてます。お兄さん……　」

　氷麗の心を押し潰していた、力の不安と恐怖が、

　　　　　　　　　　　灰夢の言葉と温もりに、優しく溶かされるのだった。