❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

❀ 第壱部 第伍章 心の温度と君の花 ❀

第壱話 【 帰り道 】

　花火の終わりと共に、祭りも終わりを迎え、

　灰夢たちが花火を見ていた丘の上に、静寂が訪れた。

「さて、そろそろ帰るとするか」

「……そうですね、帰りましょう」

　灰夢が立ち上がると、座ったままの言ノ葉が両手を伸ばす。

「お兄ちゃん、いつでもばっちこいですっ！」

「おい、まだ言霊が使えねぇ設定なのか？」

「今日は一日ダメそうですねっ！」

「嬉しそうな顔して何を言ってんだ。お前……」

　笑顔で答える言ノ葉に、灰夢が呆れた視線を送る。

「なら、今度は交代ですね」

「……は？」

「今度は、私が前で抱っこされる番です」

「しょうがないですね。では、わたしは背中をいただきます」

「何がしょうがねぇんだよ。前とか後ろより、横を歩けよ」

「私の足も、まだ治ってませんから……」

「本気で影にぶち込んでくれようか、小娘共……」

　結局、言ノ葉を背負い、氷麗を抱えて帰る灰夢。

　灰夢は二人を抱えながら、氷麗の家へと向かっていた。

「なんだか、顔が見えるのは恥ずかしいですね」

「そうか。ならば、親切な俺が下ろしてしんぜよう」

「……いえ、大丈夫です」

「わかった。なら、降りてください」

「……嫌です」

「お願いします、俺が犯罪者扱いされるんです」

「……お断りします」

「おい、こんなに断固拒否されることあるか？」

　全てを拒絶する氷麗に、灰夢がしかめっ面を向ける。

「お兄ちゃん。そんなことより、彼女って誰なんですか？」

「そんなこととか言うなよ。俺の犯罪歴に関わる重要なことだぞ」

「そんなことはそんなことですっ！」

「そんなに気になるなら、当ててみろよ……」

「当てたら、何かくれるんですか？」

「お前の願いを叶えてやろう」

「ほんとですか！？」

「えっ、お前も願い事あんの？」

「そうですね。シェ〇ロンさんでも難しそうなのが、一つ……」

「お前の中の俺のレベルって、神龍より上なの？」

　すると、腕に抱えられた氷麗が、先にボソッと答えを告げる。

「可能性として高いのは、九十九さんですね」

「ほぅ、なんでそう思う？」

「狐のコスプレをしていた二人だったら、病気です」

「確かに、その通りだが、その当てられ方は嬉しくねぇな」

「まぁ、九十九さんも、見た目は大人っぽくは無いですけど……」

「幼刀だからな。あれもあれで……」

「……それで、当たってますか？」

「……ファイナルアンサーか？」

「そういう所は、ちゃんと聞くんですね」

「俺もゲーマーの端くれなんでね。心理戦は得意なんだよ」

「肝心なところには、鈍感なくせに……」

「……あ？」

「むぅ〜、なんでもないです……」

　そっぽを向く氷麗の頬が、ぷっくらと膨らんだ。

「おい、表情変わってんぞ……」

「今だけ限定です……」

「もう隠す気もねぇのかよ……」

「じゃあ、ファイナルアンサーです。他の方を知らないですし……」

「……言ノ葉は？」

「わたしは、リリィお姉ちゃんだと思いますね」

「……なんで、そう思う？」

「お兄ちゃんのことだから、死にたがって毒の匂いにフラフラ〜って……」

「お前は後で、猛毒風呂にぶち込んでもらうとしよう」

「ちょっと待ってくださいっ！　もう一度チャンスをくださいっ！」

「チャンスは一度だ。世の中、そんなに甘くねぇ……」

「この間は、『　一度でうまくいかない　』って教えてくれたのにぃ！！」

「では、そこに、時（・）に（・）例（・）外（・）は（・）存（・）在（・）す（・）る（・）という教訓を加えておけ」

「ズルいのですぅ、お兄ちゃん……」

　言ノ葉が後ろからポコポコと灰夢の頭を叩く。

「……で、答えは誰なんですか？」

「俺に彼女なんかいるわけないだろ」

「彼女、居ないんですか？」

「えっ、居ないんですか！？　お兄ちゃん……」

「普通に考えて、俺みたいなバケモノに彼女が出来ると思うか？」

「そう、ですね。ふふっ……」

「そっかぁ〜、でへへ〜っ！」

　背中に乗った言ノ葉が、甘えながら顔をスリスリする。

「お前ら、笑うなよ。傷つくだろ……」

「あっ、ズルいですよっ！」

「……は？」

　甘える言ノ葉を見て、抱えられた氷麗も、前からしがみついた。

「あのさ、お前ら……じっとしててくれません？」

「だって、お兄さん。彼女いないのでしょ？」

「そうだよ。だから、お前らの願いは叶わない」

「それは、とても残念です……」

「願い叶えたかったですねぇ……」

「とても残念そうには思えない顔してるけどな」

「き、気のせいですよ……」

「見なかったことにしてください」

「いや、この距離で、それは無理だろ」

　祭りの光が無くなり、静まり返った夜の街並みを、

　氷麗は抱きついたまま、どこか寂しそうに見つめていた。

「お祭り、終わっちゃいましたね」

「あぁ、そうだな……」

「…………」

「そんな悲しい顔すんなよ」

「夢のような時間だったなって、思いまして……」

「そう思って貰えたんなら、言ノ葉も満足だろ。……な？」

　言ノ葉は、背中の上で静かに眠りについていた。

「……って、こいつ寝てるし。切り替え早すぎだろ」

「言ノ葉さん、今日は頑張ってくれましたからね」

「せめて、足を治してから寝ろよ……」

「足なら、さっき花火を見てる時に治してましたよ？」

「……は？」

「気づかなかったんですか？」

「おい、もっと早く言えよ……」

「ゲームは、対等に勝負してこそなので……」

「お前と言ノ葉で、何のゲームしてんだよ」

「それは、乙女の秘密です……」

「ったく、乙女は秘密が多いなぁ……」

「お兄さん程じゃないと思いますけど……」

「まぁ、確かに……」

　氷麗が元の体勢に戻って、灰夢の顔をじーっと見つめる。

「あの、お兄さん……」

「……ん？」

「今日は誘ってくれて、ありがとうございました」

「楽しんでくれたなら、何よりだ……」

「また私（・）を（・）、誘ってくれますか？」

「まぁ、気が向いたらな……」

「はぁ、お兄さんのいじわる……」

「おい、また顔がリスみてぇになってんぞ」

「もう知りません、放っておいてください」

　そういって、氷麗が灰夢のお面を取って、自分の顔に付けた。

「おい、俺のお面……」

「…………」

「せっかく表情豊かで可愛くなったのに、顔隠したら勿体ねぇぞ？」

「…………」

（　……あれ、俺なんかまずいこと言ったか？　）

「お兄さんって、目付き悪いですね」

「悪かったな。だから、お面を付けてんだよ。返せ……」

「……ダメです」

「それ、俺のお面なのに？」

「お前のモノは、俺のモノです……」

「ツララ二ズムかよ……」

「だから、お兄さんも私のモノです」

「誰がモノだ、小娘が……」

「……強情ですね」

「……どの口が言ってやがる」

　そんな話をしながら、歩き続けているうちに、

　灰夢たちが、氷麗の住むマンションの前に着く。

「おい、着いたぞ……」

「…………」

「……おい？」

「…………」

「はぁ、氷麗も寝ちまったのか？」

「き、今日は……」

「起きてんのかよ、礼ならもう十分だよ」

「帰りたく……ない、です……」

「……あぁ、うん。……は？　……ここまで来たのに？」

「…………」

「……マジ？」

「…………」

「はぁ……。はいはい、そうですか」

　灰夢はため息を着くと、今度は祠に向かって歩き出した。

「優しいですね。お兄さん……」

「ただの祭りの余韻だ……」

「ふふっ、そういうことにしておきます」

　腕に乗った氷麗が、灰夢の体にギュッと密着する。

「お前、学校行けそうなのか？」

「さぁ、どうでしょうね」

「お前が来ねぇと、言ノ葉が悲しむぞ？」

「その言い方は、ズルいですよ」

「いや、事実だろ」

「なら、送り迎えをしてくれますか？」

「俺はタクシーじゃねぇんだよ」

「……違うんですか？」

「今すぐ叩き降ろしたろうか、小娘……」

「構いませんが、お面を下敷きにして落ちますよ？」

「おい、人の御面を人質にすんな」

　何気ない会話に、お面の下の氷麗の顔が少し緩む。

「お兄さんは、どうして隠れて生きてるんですか？」

「俺の場合は、忌能力を隠せないからだ……」

「……何故です？」

「手を切ったり、転んだだけで勝手に治るんだ。……全てを防ぐのは無理だろ」

「まぁ、確かに……」

「それを見られただけで、人は怯えて避けていくからな」

「…………」

　気まずそうに見つめる氷麗に、灰夢が言葉を続ける。

「でもまぁ、学校ってのは行ってみたかったとは思うよ」

「……そうなんですか？」

「良くも悪くも、近くに誰かがいないと、生きる者の心は動かないからな」

「……それが、嫌な気持ちでも……ですか？」

「誰かと笑い合えば、時には喧嘩だってする。それが人生ってもんだろ」

「それは、そうですが……」

「無視されて、自（・）分（・）が（・）存（・）在（・）し（・）な（・）い（・）扱（・）い（・）をされるよりは、いいと思うぞ」

「……そう、ですね」

　そんな話をしていると、祠の入口に到着していた。

「……そろそろ降りますね」

「……いいのか？」

「さすがに人（・）に見られるのは、恥ずかしいですから……」

「それ、俺は人（・）じゃないってことか？」

「お兄さんは、狼さんです」

「狼に自分から抱かれに行くなよ。危機感ねぇなぁ……」

「お兄さんに言われたくないです」

　そんな話をしながら、祠の中へと進んでいく。

「この場所は、いつも穏やかですね」

「まぁ、隠れ家ってくらいだからな」

「なんか、羨ましいです」

「こんな所、本来は来ない方がいい」

「……何故ですか？」

「現実に居場所のない者が、流れ着く所だからだ。言ノ葉を除いてな」

「彼女は、どうしてここに？」

「ここに両親が住んで居て、ここで生まれたからだ」

「なるほど、そういう事ですか」

　店の前には、灰夢の帰りを待つ牙朧武たちがいた。

「おぉ、帰ってきたのぉ……」

「おや、言ノ葉殿が体力を切らしとる」

「あぁ、今日はこいつも頑張ったからな」

「ふっ、そうじゃな」

「おししょー……。おかえりなさい、です……」

「ししょーっ！　おかえりっ！」

「あぁ、ただいま……。風花、鈴音……」

　子供たちと店の中に入ると、月影のみんなが待っていた。

「おかぇ……っ！？」

「四文字くらい言えよ。満月……」

「お前、今度は弟子を連れてきたのか？」

「こいつは言ノ葉の友達だ。弟子じゃねぇよ」

「そうなのか。びびったぁ、狼の御面を付けてるからよ」

「これは、俺のやつだ……」

　氷麗が灰夢に隠れながら、喋るサイボーグに目を向ける。

「あらあら、言ノ葉は寝ちゃったの？　ごめんなさいね、灰夢くん……」

「大丈夫だ、言ノ葉も今日ははしゃいでたからな」

「言ノ葉をありがとう。二人とも楽しかったかい？」

「あぁ……。まぁ、色々あったがな」

　お座敷に座っていた霊凪が、氷麗の前に顔を出す。

「あなたが、言ノ葉のお友達の氷麗ちゃんね」

「初めまして、橘 氷麗と申します」

「あら……？」

　霊凪が何かを取るように、パッパと氷麗の肩を払う。

「……？」

「ごめんなさい、気にしないで……」

「あっ、はい」

「改めて、いらっしゃい。ゆっくりしていってね」

「お邪魔します。すいません、遅くに……」

「うふふっ……。うちは二十四時間歓迎だから、大丈夫よっ！」

「はい、ありがとうございます」

　すると、背中で寝ていた言ノ葉が、声を聞いて目を覚ました。

「あれ、もうお家に着いちゃいました？」

「起きたか。言ノ葉、寝るなら浴衣脱いでこい」

「──はっ！　そ、そうですね。ごめんなさい……」

　言ノ葉が顔を赤らめながら、ゆっくりと背中から降りる。

「今日は晴れてるから、露天風呂を動かしてる。良ければ使ってくれ……」

「本当か、それはありがたい。遠慮なく使わせてもらう」

　そんな二人の会話を聞いて、氷麗がお面の下で目を輝かせていた。

「……露天風呂」

「……おや？　氷麗ちゃんもいるのだぁ！」

「……あっ。私は、その……」

　何か理由を考えようとする氷麗の頭に、灰夢がポンと手を乗せる。

「祭りの後に一人は寂しいだろうから、俺が泊まってけって言ったんだよ」

「……お兄さん」

「なるほど、お兄ちゃんも気が利く時あるんですねっ！」

「お前、喧嘩売ってるだろ」

「き、気のせいですよ……」

「せっかくだから、言ノ葉も氷麗と露天風呂に行ってきたらどうだ？」

「そうですね！　行きましょう、氷麗ちゃん！」

「……うんっ！」

　蒼月が、氷麗の持つ狼のお面と羽織を見つめていた。

「さすが、灰夢くんだね。お疲れ様……」

「たまたまだ……」

「そんなことないよ……」

　灰夢は言ノ葉と氷麗を連れて、露天風呂へと向かって行った。