❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第肆話 【 落ち着く匂い 】

　灰夢と満月は晩餐の後、キッチンで肩を並べ、

　みんなの食べ終わった食卓の片付けをしていた。

「……お前、その腕なんだ？」

「……幻影だが？」

「便利だからって、幻影で洗い物するなよ」

「クマにゴミ箱サイズの焼却炉を持たせてるやつに、言われたくねぇよ」

　ベアーズが食べカスを焼却炉に捨て、食器を持ってくる。

　そして、クマに渡された皿を、灰夢が四本の腕で洗っていく。

　さらに、満月が熱風で乾かすという、異形のコンビネーション。

「あのクマ、いつも思うんだが。完全に土足だよな」

「安心しろ。反重力装置で、３ミリ浮いてる」

「アウトだろ。別の意味で……」

　くだらない話をしながら、みるみるうちに片付けていく。

　その途中、二階から、数人が降りてくる足音響いてきた。

「見てくださいっ！　お兄ちゃんっ！」

「じゃじゃ〜んっ！」

「どう、ですか？　狼の、お兄さん……」

「……ん？」

「…………」

　上から降りてきた風花、鈴音、言ノ葉の三人が、

　猫耳の付いたパジャマを、自慢げに二人に披露する。

「うん、９６点……」

「満月、お前も十分ロリコンじゃないのか？」

「何でもかんでも、オレが作ったことにするな」

「違うのか、それは悪かった……」

「耳を見てみろ、猫耳だろ？」

「そうだが、それがどうした？」

「俺なら、クマ耳にするっ！」

「今の俺の謝罪を返せッ！！！」

　灰夢と満月のくだらないやり取りが続く。

　すると、風花と鈴音が、灰夢の足にしがみつき、

　うるうるとした上目遣いで、じーっと訴え始めた。

「……灰夢くん、似合う？」

「……可愛い、ですか？」

「その質問に答えると、俺がまたロリコン扱いされるんだよ」

「大丈夫ですよっ！　お兄ちゃん。もう遅いですから……」

「おい、言ノ葉。今、なんて言った？」

「なんでもないですよ〜、えへへ〜っ！」

　そういって、言ノ葉も一緒に、灰夢に抱きつく。

「良かったな、灰夢。モテ期じゃないか」

「モテ期って人生に三回っつったか？　初めてがこの歳って、キツくね？」

「まぁ、まだ一度もないよりはいいんじゃないか……」

　そう言いながら、満月が部屋の隅で蹲（うずくま）っていた。

「おい、自分で言って落ち込んでんじゃねぇよ」

「お兄ちゃん、いじめちゃダメですよ？」

「落ち込んでる原因を作ったのは、お前らだからな？」

　そう言いながら、灰夢が猫耳の耳をいじって遊び始める。

「……で、このパジャマはどうしたんだ？」

「これは、リリィお姉ちゃんのお手製なのですっ！」

「あ〜。そういやリリィも、こういうの得意だったな」

「かなり趣味に偏ってるけどな」

「……だな」

　灰夢は言ノ葉の頬をぷにぷにしながら、遊んでいた。

「動かなければ、まるでぬいぐるみだな」

「子狐なんか、クマと並んでたらわかんねぇよ」

「これで私も、ケモ耳っ娘に仲間入りなのだぁ〜！」

「ふっ、よくにあってんじゃねぇか。可愛いと思うぞ」

「……ふぇっ！？　あ、ありが……とぅ、なのです……」

「いや、なんで赤くなってんだよ」

「う、うるさいですっ！　いじわるですよ、お兄ちゃんっ！」

「痛ってぇっ！」

　言ノ葉が、猛烈なパンチを灰夢に叩き込む。

「ね〜、鈴音たちは〜？」

「お前らは、いつもケモ耳だろ……」

「ぶ〜ぅっ！」

「お兄さん、言ノ葉お姉ちゃんのこと……。贔屓（ひいき）、です……」

「ひ、贔屓なんて、そんなっ……」

「だから、なんで赤くなってんだよ」

「うるさいですっ！　ぶっころなのです～っ！」

「よかったな、灰夢。殺してくれるってよ」

「これでぶっ殺されんの、理不尽が過ぎるだろ」

　三人の少女に、灰夢はひたすらポコポコと叩かれていた。

「わかったわかった、可愛いから。よく似合ってんよ……」

「ほんと？　えへへ……」

「ほんと、ですか？」

「あぁ、ほんとだから。早いとこ部屋行って寝ろ」

「うんっ！　おやすみ、灰夢くん……」

「狼の、お兄さん……おやすみ、なさい……」

「おやすみなさい、お兄ちゃん！」

「あぁ、おやすみ……」

　そういうと、三人が揃って階段へと向かう。

　すると、不意に風花が、その場に立ち止まった。

「あっ……狼の、お兄さん……」

「……ん？」

「……羽織、貸してほしいです」

「……羽織？　別に構わねぇが、風花にはでけぇだろ？」

「大丈夫、です……」

「そうか。なら、ほら……」

「ありがとう、です……。狼の、お兄さん……。おやすみなさい、です……」

「おう、おやすみ」

　風花は羽織を握りしめると、鈴音たちと共に、

　二階にある、灰夢の部屋へと向かって行った。

「随分と羨ましい生活になったな。灰夢……」

「お前には、これが羨ましく見えるのか？」

「そりゃそうだろ。異性に言い寄られてんだから……」

「同じ屋根の下に住んでるガキ共に、何を求めてんだ。お前は……」

「今のお前には、どうせ分かんないよ」

　満月が呆れた顔で、自分の理不尽さを訴える。

「……と言うか、お前、別に異性とか無いだろ。サイボーグなんだから……」

「悪かったな。これでも、【　心　】は普通の男なんだよ」

「この歳になると、異性も何もあったもんじゃねぇな」

「お前は少し鈍感が過ぎるだろ、ラノベ主人公め……」

「こんな老骨のラノベ主人公がいるかよ……」

「そう言われると、オレまで悲しくなるだろ」

　そう言いながら、満月と灰夢は再び片付けを再開した。

　☆☆☆

　その頃、梟月と蒼月は、露天風呂に来ていた。

「蒼月が願っていた出会いを、彼は見つけることが出来たみたいだな」

「そうだね〜。むしろ、思ってたより強烈なのがたくさんね」

「ははっ、良かったじゃないか」

「まぁ、彼の場合は、すぐに人の想いには気づかないだろうけどね」

「時間をかけていけば、そのうちわかることもあるだろう」

「あの子は鈍いからなぁ、何年先になることやら……」

「風花くんも、言っていたじゃないか。『　ずっと一緒　』と……」

「時と共に、周りから仲間が居なくなる気持ちは、僕らしか分からないからね」

「そうだな。孤独の辛さは、自分の身で経験しないと難しいからね」

　梟月と蒼月が、夜空に浮かぶ月を見つめる。

「これで、彼に【　死にたくない理由　】が見つかるといいんだけど……」

「そうなるかどうかは、これからの彼次第かな」

「爺は今も、俺らを見守ってくれてんのかねぇ……」

「あの男のことだ、どこかの女にでも、うつつを抜かしてるんじゃないか？」

「……かもね。それでまた婆さんに、どやされてるんだろうな」

　そういって、蒼月が、酒を一口流し込む。

「お前も、うちの子たちに許可なく手を出したりするなよ？」

「手なんか出したら、霊凪ちゃんに魂抜かれちゃうでしょ……」

「まぁ、お前の場合は、他の子に目がいくこともないか」

「まぁね。僕は、リリィちゃん一筋だから……」

「魔眼を持ってる割には、お前って女湯を覗いたりには使わないよな」

「灰夢くんもそうだけど、君たち僕のことなんだと思ってるのさ」

「割と容赦なく、変態だと思ってるが……」

「待って。それを人生一番の戦友に言われると、割と傷つくんだけど……」

「ははっ、冗談だよ……」

「僕の心の傷は、冗談じゃ済まないよ？」

　☆☆☆

　その頃、女湯でも、リリィと霊凪も温泉に浸かっていた。

「今日は、久しぶりに賑やかだったわね」

「うん。なんか、昔に戻った、みたいだった……」

「そうね。私が初めて来た時も、あんな感じだったわ」

「……うん」

「あの時は、お爺さんもお婆さんも居たのに、もう随分経っちゃったわね」

「うん、そうだね……」

　リリィと霊凪が、静かに夜空の月を見つめる。

「これからは、少しこういう時間を、たくさん作っていきましょうね」

「うん。ワタシも、なるべく、そうする」

「子供たちも、あなたが居たらきっと喜ぶわ」

「私も、あの子たちといると、癒される、から……」

「うふふ、リリィちゃんも、あの子たちに夢中だったものね」

「さっき、お洋服、作ったの……」

「あら、それは帰ったら、見せてもらわなくっちゃっ！」

「凄く、可愛かったよ……」

「これからは、こういう楽しみが増えていくといいわね」

「……うん」

　そういって、二人は笑顔を交わしていた。

　☆☆☆

　灰夢と満月は片付け終え、灰夢の部屋へと向かっていた。

「あいつら、寝たか？」

「寝たんじゃないか？　静かだし……」

　二人が、灰夢の部屋の扉を開けると、

　言ノ葉が座って、何かを見つめていた。

「なんだ、まだ起きてんじゃねぇか」

「何してんだ？　言ノ葉……」

「うわっ！　しっーなのですよ！」

「……？」

「すっごく可愛いんです、ほら……」

　言ノ葉の前には、風花と鈴音が、羽織に包まって眠っていた。

「さっき言ってた『　羽織を貸せ　』って、こういうことか」

「安心するそうです。お兄ちゃんの匂い」

「これが逆だったら、犯罪なのにな」

「男女差別だよな。まぁ、男がやってたら俺もかなり引くが……」

「灰夢の匂いって、加齢臭じゃないのか？」

「オイル臭ぇてめぇに言われたくねぇよ……」

「おい待て、オレの体はちゃんと抗菌防臭してるぞ？」

「俺だって肉体は二十歳くらいだ、加齢臭なんかねぇよ」

「……二人とも、しーっですよ」

「……はい」

「……悪ぃ」

　言ノ葉の一言で、二人が申し訳なさそうに正座をする。

　そんな中、風花と鈴音の寝顔は、幸せそうに笑っていた。

　子供らしく甘えるように、ギュッと羽織にしがみついて。

　今朝まで、悪夢を見ていたとは、思えないくらいの笑顔で──

「こいつら見てると、なんだか俺まで眠くなるな」

「ふふっ、たまにはお兄ちゃんも、一緒に寝ましょう」

　言ノ葉は嬉しそうに、灰夢にベタっとくっついた。

「言ノ葉には、自分の部屋がちゃんとあるだろ」

「いいじゃないですか、たまには。どうせ同じ家なんですから……」

「なら、わらわも一緒が良いのぉ……」

　その声と共に、影から牙朧武と九十九が出てくる。

「出てくるなよ、六畳間に七人は狭いだろ」

「良いではないか。今日ぐらいは一緒でも……」

　そう言いながら、顔を真っ赤にした九十九が、

　灰夢に甘えるように、言ノ葉の反対側に抱きついた。

「九十九、飲み過ぎだ。見た目的にアウトなんだが……」

「ひっく……。硬いことを言うでないわ、ご主人……」

「宴の余韻かのぉ。今は影より、吾輩も外が落ち着くんじゃよ」

「牙朧武が影より外で落ち着いたら、ダメじゃねぇか？」

「吾輩を引きこもりみたいに言うでないわ」

　牙朧武が不機嫌そうに、しかめっ面を向ける。

「そんじゃ、オレはベアーズの整地作業が終わったか、確かめに行ってくる」

「待て、満月。お前が消えると俺の逃げ道が無くなる」

「安心しろ、そんなものは初めから存在しない」

「本当に、夢も希望もない家庭用ロボットだな」

「夢や希望を持った家庭用ロボットに、人型破壊兵器なんて異名はつかないだろ」

「確かに、夢や希望諸共、破壊するような名前してるもんな」

　冗談を挟みながら、満月が出口に向かう。

　すると、不意に扉の前で満月が立ち止まった。

「……灰夢」

「……あ？」

「今日は、よく生きて帰ってきたな」

「まぁ、不死身だからな」

「それでもだ……」

「満月にも、今日はかなり迷惑かけたな」

「共に過ごせば、お互い様だ。気を許している証拠と受け取っておくさ」

「そうか。礼を言うよ」

「まぁ、今日ぐらいはゆっくり休め……」

「あぁ、そうさせてもらう」

「そんじゃな」

　そう言い残して、満月は灰夢の部屋を出ていった。

　そんな満月の背中を見て、九十九が灰夢に問いかける。

「あやつは、ご主人と特別親しいのか？」

「満月は、俺と同時期にここに来たんだよ」

「なるほど、そうなのか」

「数日向こうが早いが、月影の中でも同期みたいなもんだな」

「確かに、ボケとツッコミのコンビの連携もよかったのぉ……」

「昔からウマが合うんだよ。あいつは……」

　過去を思い返すように告げる灰夢に、九十九の質問が続く。

「ご主人は、後からここに来たのか？」

「あぁ……。ここに来た順番でいえば、俺は一番最後だ……」

「お兄ちゃん、もっと初めからいると思ってました」

「中身が老けとるせいか、みな世代の違和感ないのぉ……」

「互いを知り合ってからは、もう長いからな」

「まぁ、それもそうじゃな」

「満月も俺も他の奴らも、初めはもっと人との距離を遮断してたくらいだ」

「そう、なんだ……」

「なんだか、想像出来んのぉ……」

「初めは俺にも、ここは化物臭の強い場所だったんだが……」

　灰夢は静かに微笑み、眠っている風花と鈴音の頭を撫でた。

「俺も気づかねぇうちに、ここの匂いに染まっちまったらしい」

「狼の、お兄……さん。えへへっ……」

「えへへっ……。灰夢、くん……」

　　「　だから、今度は俺がこの落（・）ち（・）着（・）く（・）匂（・）い（・）で、

　　　　　　　　　　　　お前らを包み込んでいく番なんだろうな　」

　　　　　　　そういうと、灰夢は静かに笑みを浮かべていた。

　軽い言葉一つで、心は誰しも傷がつく。

　そこには、能力の善し悪しなど関係ない。

　悪魔も鬼も呪霊も精霊も、それこそ人間も、

　種族は違えど、生きる者の心はみな同じなのだと。

　優れた者は、普通という定義の中では特に目立つ。

　そして、目立つ者はより多くの非難を受けてしまう。

　中には慰めや同情の言葉も、中にはあるのだろう。

　けれど、傷つく言葉の圧力に消されてしまうのだ。

　みな、どこか他者の目を気にして生きている。

　目を瞑り、耳を塞ぎ、心を閉ざせば簡単かもしれない。

　だがそれは、自ら孤独に生きると決めるのと同じ。

　故に、己をさらけ出せる居場所というのは、

　並外れた力を持つ者ほど、簡単には見つからない。

　その大切さを、灰夢は嫌という程知っていた。

　孤独を、痛みを、恐怖を、絶望を、心が知っているから。

　　　　例え、不死身の体であろうと治らない。

　　　　　　　　　　　　悠久の時を生きようと、慣れることは無い。

　それを知っているからこそ、芽生える感情というものがある。

　それを知っているからこそ、同じ境遇の者に与えられるものがある。

　それをこの身に教えてくれた者に、できる限りの恩を返すために。

　与えられた想いが『　無駄ではなかった　』と、恩師に答えるために。

　今度は、自分がこの先巡り会った者達に、

　その温もりを与えて行こうと決めた日のように。

　灰夢は小さく微笑むと共に、心の中で呼びかけるのだった。

　　（　爺さん、婆さん……救ってくれて、ありがとな。

　　　　　　　　　　あんたらの意志、ちゃんと俺らが継いでっから　）

　そう心で唱えながら、灰夢は周りの者たちを見つめていた。

「お前らも、今日はありがとな」

「気にするでない。ご主人に従うのが、わらわの務めじゃ……」

「吾輩とお主の仲じゃろ。今更、遠慮なぞ要らぬ」

「ったく、随分と良心的なバケモノに恵まれたもんだ」

「わたしは、あまり役に立ててないですけどね」

　一人俯（うつむ）く言ノ葉の頭に、ポンッと優しく手を置く。

「人である言ノ葉の分け隔て無い笑顔が、俺やこいつらに笑顔をくれるんだ」

「……そ、そうなんですか？」

「あぁ……。だから、これからもこいつらをよろしく頼むな」

「はいっ！　えへへっ、任されたのです……」

　そういって、言ノ葉は嬉しそうに笑顔を見せた。

　小さな六畳間の一室で、心を閉ざしていた者達の笑顔が、

　　　　　　　優しい匂いに包まれながら、そこでは確かに美しく咲いてた。

❀　第参章　捨てられた妖鬼姫　完結　❀