青春のゆくえ

第1話 ついえた夢

「……え？　大会が中止？」

　未知のウィルスの影響による休校がようやく解け、ほっとしたのも束の間。

　高校に久しぶりに顔をそろえた私たちを待っていたのは、あまりに無情な通告だった。

　放課後、私たち競技かるた部員は教室に集められた。そして、顧問の市原先生に告げられたのだ。今月に予定されていた県大会は行われない、と。

　市原先生が気の毒そうに話を続ける。

「県大会だけじゃないわ。今年は全国大会も中止よ。あなたたちがどんなに望んでも、近江へは行けないの」

「そんな……」

　県大会で優勝した学校は、七月に近江神宮で行われる全国大会へと駒を進めることができる。

　だから、私たちは県大会の突破を目標に、みんなで力を合わせて必死に部活に励んできたのだ。

　突然休校になった春までは――。

　教室は重い空気に包まれ、すすり泣く声が聞こえてきた。

　一つ下の後輩、川崎美鈴（みすず）ちゃんがマスク越しに涙声をふるわせ、市原先生にたずねた。

「それじゃ、祥子（しょうこ）先輩たちはどうなっちゃうんですか？　もう祥子先輩と一緒にかるたを取れないんですか？」

「かわいそうだけど、そういうことになるわね」

　私たち三年生にとって、今度の県大会は高校最後の大会だった。

　勝ち残れば、夢にまで見た全国への道が開かれる。けれども、負ければ即引退。それだけに、今度の大会にかける思いは強かった。

「祥子先輩ぃ……」

　美鈴ちゃんが、あふれる涙をぬぐいもせず、私にしがみついてくる。

「あー、よしよし。泣かないの」

「だって、こんなのあんまりです！　うわあぁ～ん！」

　美鈴ちゃんは感受性が豊かなのか、日ごろからよく泣いた。

　一年生のころなんか、試合途中でも劣勢になるとぽろぽろと涙を流しはじめたっけ。

　私はなにかと美鈴ちゃんの相談に乗り、励まし、また練習相手をよくしてあげた。おかげで今では実の妹のようになつかれている。

　私は泣きじゃくる美鈴ちゃんの髪を優しくなでてやった。

「大丈夫。美鈴ちゃんには来年があるじゃん」

「祥子先輩と一緒じゃなきゃ嫌なんですっ！　なんのためにここまで頑張ってきたんですか～っ！」

「……まったく。なんのためだろうね」

　そんなの、こっちが聞きたいよ。

　市原先生が私に労いの声をかけてくれた。

「鹿島さん。一年間、部長としてよく頑張ってくれたわね。ありがとう」

「はい。ありがとうございました」

　こうして、ずっと部活にかけてきた私の青春は、唐突に幕を下ろしたのだった。