星詠む君の願う日に

むかしむかし

　始まりが何であったのか、その頃にはもう憶えていなかった。

　ただ、絶え間なく沸き上がる怒りと燻る疼きが、有り余る力へ命じる。

　――些末なモノなど目障りなだけ。塵も残さず滅ぼしてしまえ。

　間違いなく己の内から生じた声に従い、小さな種族の巣を消し去ったなら、ほんのひととき弱まる不快。それは永の時を生きる彼にとって、瞬きにも満たない時間だったが、何よりも得がたいものであった。

　この一瞬の安らぎを求め、取るに足らない小さな種族の巣を何度潰したことか。

　憶えていない。

　否、憶える必要もない。

　彼が光球を一つ放っただけで、恨みも残せぬ巣を、どうして憶えていられようか。

　それに――と彼が首を巡らせれば、煌々と照る巣の灯りが広く地にこびりついていた。

　巣自体に憶えがなくとも、その地には憶えがある。彼の記憶にあるそこには、かつて深い森が広がり、緩やかな山並みからは幾筋もの清らかな川が伸び、これらを源として多種多様な生命が息づいていた。

　今は見る影もない、小さな種族に浸食された地。

　短期間であれだけの生命を食らい、増殖する種族だ。

　彼が減らしたところで絶える気配もないのだから、存続を気にかけるのも馬鹿らしい。

　もしもアレらに彼が存在意義を見出すというならば、滅びしかない。

　目障りな繁栄も全ては彼がため、彼のひとときの慰みのために。

　――くだらない。

　それすら気に食わないと動いた喉奥が光り始める。

　宵の曇天を背景に、巨大な翼膜を左右へ広げれば、陰影の落ちた巣からざわめきが届く。

　ここに来て、ようやく小さな種族たちは彼の存在に気づいたらしい。

　これだけ大きな巣なら、同程度の巣が幾度となく破壊されていると知っているはずだが、相当鈍いのか、それとも自分たちは大丈夫だと高を括っていたか。

　備えもなく狼狽える嘆きを耳にして、少しだけ溜飲が下がる。

　だが、足りない。

　消滅させた後のソレとは比べ物にならないと、余計に喉奥へと力が練られていく。

　そんな彼の耳に、止めてくれと届く思念があった。

　小さな種族に蹂躙されながらも、古く地に住まう者は言う。止めて欲しいと懇願する。この地がどれだけ大切で、消し去ることがどれほど恐ろしいことなのかを説いてくる。

　この地を穢した種族を厭う気持ちは痛いほど分かるが、怒りを鎮めてくれ、と。

　かつてこの地で交流を持ち、彼を友と呼ぶ者が悲壮をもって訴えかける。

　彼はこれを鼻で笑った。

　種族間の地の奪い合いなど、彼にとっては見慣れたものでしかない。誰がその地の覇権を握ろうが知ったことではなかった。行く末がどうあろうとも、永い時の中の、数多ある事象の一つに過ぎないのだ。

　光球を止める理由になるはずもない。

　これを察し、伝わる絶望には憐れみを抱くが、それだけだ。

　いくら彼を友と呼ぼうとも、彼自身は古いその者を友とは思っていない。友と呼ぶことを拒まなかっただけで彼に認められたと驕り、これをもってその昔、この地を支配した者と記憶するのみ。

　喉奥に収束し、形作られた光球を舌上に転がす。

　牙の隙間から漏れる眩い光に、放たれた後の安穏を浮かべ目が細まる。

「竜殿」

　そこへ、直に届いた声。

　目だけ向けたなら、いつの間に近づいていたのか、巣を背にした小さな姿が宙に在った。見た目は小さな種族と同じだが、あの種族には空を飛ぶ技術はなく、増して生身で宙に留まる魔力もなかったはず。

　不可解だが――これもやはり、彼を止める程のことではない。

そうして焦点を巣へ戻しては、頤を大きく下げて光球を放つ、直前。

「つまらないのでしょう？」

　巻き込まれる、そんな発想など元からないような、穏やかな声音。

　何より、内容に虚を突かれて光球が弱まった。

　今一度、この不可解極まりない生き物へと視線を投じれば、笑んだ唇が映り、ただでさえ酷い不快が全身を駆け巡っていく。

　だが、興が冷めた言葉は確かに彼の中にあり、知らず問うていた。

「ならば……ならば、お前に何が為せるというのだ、小童」

　久しく聞いていなかった己の声。

　発したことで気づかされ、更に不快は強まり、応じた大気が揺らぐ。

　大抵の者であれば続く言葉を失う状況下、なおも笑む者は、宙にあってわざわざ彼を仰ぐ位置で、恭しく一礼した。

「これは失礼。私の名はルミル。星詠みのルミルと申します。あの場に住まう者らと同じ、竜殿が分け隔てなく蒸発されたる、小さな種族の一種に属しております」

「星詠み……。そうか……」

　非難の色もなく身を明かした星詠みに、彼の身体から力が抜けた。

　放つはずだった光球も夜闇へ溶けるように消えていく。

　竜たる彼の眼に映る星詠みの力は、正直なところ、彼の驚異にはなり得ない。星詠みが属する種族の中では強者と分類されるだろうが、大本がアレでは幾ら鍛えたところで高が知れている。

　それでも彼が光球を消し、怒気を抑えて対峙するのは、それを星詠みが望んだからだ。

　何をどう足掻いても、星詠みが望んだことは撥ね除けられないと、彼は知っていた。

　だからと不快は晴れず依然燻り続けており、星詠みを忌々しいと睨みつける。

　知ってはいても湧き起こる感情は別だ。

「では……改めて問おう、星詠みよ。ならばお前は何を提示する？　星詠みがわざわざ来たからには、この身の不快を払う法を、滅び以外の術を持っているのだろう？」

　せせら笑うような彼の問いかけに、何故か星詠みは参ったと言いたげに頭を掻いた。

　まさか本当に何もない訳ではないだろうと訝しめば、大きなため息が一つ、星詠みから出ていく。気が進まない、そう受け取れる様子に益々不審を抱いたなら、伸べられる腕。纏う空気が魔力を帯び、彼の頬がピクリと動いた。

　察した星詠みの考え。それは彼の嫌悪を更に強めるものであったが、払う術はない。

　ならば――一つ、悪あがきをしようではないか。

　星詠みは言う。

　竜殿。

　すでに承知しているとは思うが、その不快は世を滅ぼそうとも治まるものではない。

　だから、枷を受けて貰いたい。

　我が血筋、連なる血を代々、竜殿の庇護下に置いてくれ。

　これを持って契約と為し、枷とすれば、竜殿には永く安寧がもたらされる。

　このことは、星詠みの名に誓って、約そう。

　竜は応える。

　星詠みよ。

　その名を持って鑑みるに、申し出は我が余暇の慰みとしてやろう。

　しかし、それは己が血を我が贄とし、縛する約と知れ。

　そして……途絶えた暁には――――

　かくして密約は交わされ、時は彼を伝説の一つとするほど流れていった。