猿の内政官の孫 ～雷次郎伝説～

第36話政宗の計略

　浜松城の一室にて、雷次郎と勝康、そして伊達政宗が向かい合っていた。

　雷次郎と勝康は並んで、伊達政宗と正対している形になっている。

　しかも互いに護衛をつけていない。異常な光景とも言えた。

「手を組むと言ったな。お前さん、本気で言っているのか？」

「冗談を言っているつもりはねえよ。そっちの坊主も協力してもらう。ま、話を聞けよ」

「わ、私も……？」

　余裕綽々な政宗に対し、どう応じていいのか、雷次郎と勝康は迷っていた。

　敵の大将が敵陣にふらりと来たのだ。経緯を考えればこの場で捕らえられても仕方ないのに、実に堂々としている。

「話を聞いてやってもいい。だが、俺の前によくもまあ顔を出せたもんだ」

「この俺に指一本でも触れたら戦が起きるぜ。それも泰平の世を揺り動かす大乱になる」

　脅しではない。事実を淡々と述べているという感じだ。

　これは一筋縄ではいかないな、と雷次郎は背筋を正した。

　勝康はすっかり飲まれてしまっている。とても口を挟める状況ではない。

「今、大坂に向かっている『女』を止めてくれねえか。今なら全て無かったことにしてやるって条件だ」

「それが手を組むの内容か？　答えは一昨日来やがれだ」

　にべもなく断る雷次郎に「少し違うな」と政宗は嘲笑った。

「女の説得は前段階さ。『あれ』のことを気にかけているお前への気遣いと受け取ってくれ」

「…………」

　政宗の言いように怒りを覚える雷次郎。

　しかし理性は保とうとしている。

「それでだ。俺が後見人になってやるから雨竜家を継げ。そうすりゃあ万事上手くいく」

「……俺はお祖父さんと違って政治が分からねえ。もっと分かりやすく言ってくれねえか？」

「はん。どうせ『百万石の陰謀』も承知してんだろ？　はっきり言っちまえば、俺も博打だと思っている。それも分の悪い賭けだ」

　ここまで言っても雷次郎にはピンと来なかった。

　勝康は百万石の陰謀を知らない。だから二人の言っていることが分からない――はずだった。

「……百万石の陰謀は分からないが、雷次郎殿が雨竜家を継ぐことで、伊達家に便宜をはかるということか？」

　徳川家の次期当主なだけにそういう嗅覚が優れている勝康。

　雷次郎は息を飲み、政宗は「へえ。ただのぼんぼんじゃねえんだな」と感心した。

「百万石の陰謀は、蝦夷地攻略のために他大名から領地を借り入れる政策だ。借りる石高は三十五万石。それを二倍にして返すってなると、六十五万石しかねえ俺たちには無理だ」

「な、なんだと……！？」

　あっさりと陰謀の内容を暴露した政宗。

　勝康が驚愕する中、続けて「だけど雨竜家の石高がある」と言い出した。

「雨竜家の石高は傘下の大名を含めて二百万石以上だ。そいつで足りねえ石高を支払えばいい」

「ふざけているのか？　そんな話、親父が飲むわけねえだろ！」

「飲むわけないと思っているのは、俺も同じだ。だからこそ、お前がいる」

　政宗は雷次郎を指さした。

　まるで神仏の宣告のように。

「お前が雨竜家を継いで俺に協力すれば――解決するんだよ」

「…………」

「そこまで飲み込んでくれれば、あの女は自由だ。大手を振って生きられる」

　雷次郎はその提案を一蹴したかった。

　政宗の自分本位な要求を蹴りたかった。

　しかし、その要求を飲むことで――光が自由になれると考えれば。

「なあ。お前はどう思うんだ――小次郎」

　ふいに政宗が大声で名を呼んだ。

　雷次郎と勝康は身構える――すると天井から音もなく男が降り立った。

「お前さんは……どうして？」

　雷次郎が目をむいて驚くのは無理もない。

　自分たちの中心に立っている男は――般若の男だったからだ。

「な、何者だ、貴様は！？」

　初対面の勝康が喚くが、それを一切意に介さない般若の男。

　努めて冷静な声で「よく分かりましたね」と政宗に言う。

「黒脛巾組を舐めるなよ。お前があれの傍にいないのは調べているさ」

「……では、私がここにいる理由は分かりますね」

　忍び刀を逆手に抜いて政宗と向き合う般若の男。

　命を狙われているのにも関わらず、政宗は涼しい顔をしている。

「この俺を殺すため、だろう？　それ以外理由はない」

「……ええ、そのとおりです」

「お前、そんなにあの女を守りたいのか？　いや、愚問だったな」

　政宗は般若の男に言う。

「あれは――お前の姪だからな」

◆◇◆◇

　光が般若の男の姪である。

　その言葉に度肝を抜かれたのは雷次郎だった。

　どこぞの忍びだと思っていたら――親族。

「お前さんは……まさか、伊達政宗の……」

「そのとおりだ――」

　般若の男は面をあっさりと取る――その露わになった顔は、政宗とよく似ていた。

「伊達小次郎。それが私の捨てた名だ」

　雷次郎と勝康は、伊達小次郎という名を知っていた。

　武士の間では有名な話だ――

「だ、伊達小次郎は、死んだはずだ……伊達政宗が殺したと……」

　勝康の呟きに雷次郎はハッと気づいた。

「虚言だったのか。弟を殺したのは、嘘だったのか！」

「ああ、そうだ。全部でたらめだ」

　政宗は「弟を殺すのは忍びなくてな」と喉奥で笑った。

「偽首を用意した。母上は大層嘆き悲しんだが、それが証明となった。以来、小次郎は忍びとなって伊達家を陰ながら助けたのさ」

「…………」

「なあ小次郎。俺を殺せばあの女は死ぬことになる。もしくは生涯追われる身になるな」

　般若の男――小次郎は動かずに政宗の話を聞いている。

「それは嫌だろう？　お前が守り切ればいいけどよ。若いあいつと老いたお前じゃ寿命が違う――」

「承知しています。だから兄上にお頼み申す」

　小次郎は忍び刀を捨てて、政宗に土下座した。

「光殿を、どうか――見逃してくだされ」

「俺にじゃなくて、雷次郎に頼むんだな」

　冷たく返す政宗。

　小次郎はそのまま動かない。

「はあ。ここまであれを利用したんだけどな。雷次郎は協力しないか」

「利用してきた？　何を言っているんだ？」

　勝康が指摘すると「あれが今日まで生きてこられたのは、俺がそう命じたからだ」と言う。

　その言葉に小次郎は顔を上げた。

「考えてみろ。使用人が次々と殺されて、一人きりになったあれを、殺せない道理はないよな？」

「それは、私が――」

「いや、小次郎が守っても無理だっただろう。しかしこうして雷次郎と出会わせた。そう考えると分かることはないか？」

　小次郎と勝康は政宗の意図を考えあぐねていた。

　そこに雷次郎が小声で呟いた。

「俺に会わせるためか？　会わせて一緒に旅をさせて――」

「情を移させた。可愛そうなあれを、お前は同情するだろうと分かっていた」

　政宗は端正な顔立ちを歪ませて、実に醜悪な表情になった。

　勝康のような子供が嫌悪感を抱くほどだった。

「あの女もお前の言うことなら聞くだろう。たとえ命がけの旅をしてきても、自分の身の安全が保証されればな。それにお前もあれが好きになっているはずだ。だから俺の要求を飲むしかない」

　政宗はまるで魔の如く、雷次郎の心に忍び寄る。

　語る言葉は徐々に浸透していく。

「お前が跡を継ぎ、土地を譲れば――全て上手くいく。あの女も不幸な身の上から自由になれる。しかしだ。お前が首を横に振れば女は死ぬ。それどころか生き地獄を味わうだろう」

　雷次郎は目を閉じた。

　思い返すのは旅の記憶。

　そして光の笑顔だった。

「さあ、雷次郎。俺に協力――」

「勝康、ごめんな」

　雷次郎は謝った後、立ち上がり――政宗の袖を掴んで無理矢理立たせた。

　皆が唖然とする中で、雷次郎は言う。

「外道の血で、浜松城を汚すことになる！」

　右手を握り、後ろに振りかぶって。

　呆然としている政宗の頬を思い切り殴り飛ばした。

　政宗は襖を突き破り外の廊下まで吹き飛んだ。

　点々と雷次郎の拳から血が流れる。

「ら、雷次郎殿！　正気ですか！？　これでは戦に――」

「ああ、戦だな。分かっているさ、勝康」

　倒れてしまった政宗がゆっくりと起き上がって「やるじゃあねえか」と笑った。

「戦になってもいいのかよ、ああん？」

「知ったことか。俺は――」

　雷次郎は拳を構えた。

　全てを覚悟した、男の姿だった。

「自分の娘をくだらねえことに利用した外道をぶん殴るだけだ！」