猿の内政官の孫 ～雷次郎伝説～

第8話手を握って

　光は――悪夢を見ていた。

　次第に遠ざかる光の出口を、必死になって追い続けている。

　同時に後ろから何者かが追われている感覚もした。

　疲労感はもちろんある。しかしもっと恐ろしいのは、走ることで、己の大切な者が次々を死んでいくこと自覚させられることだった。

　走れば走るほど死人は増える。けれど逃げ続けなければ自分が死ぬ。

　そうした極限状態がひたすら続いていて――終わりはなかった。

「――はっ！？」

　悪夢から唐突に解放された光は、暗い部屋で布団に寝かされている現状に気づいた。

　自分の記憶を辿ってみる。雷次郎たちと一緒に戸塚に向かう道中で――

「ようやく目覚めたか」

　静かな声に素早く反応する光。神経が過敏になっていて、ほとんど反射に近い動きであった。

　その声の主は――雷次郎だった。壁にもたれて薄暗闇から光の様子を窺っている。

　雷次郎だと分かった光は、心から安堵した――会って間もない相手に安心感を覚えた彼女は、どうしてだろうと疑問が頭をよぎった。しかし、それを表に出さずに「ここは？」と短く問う。

「戸塚の宿場町だよ。まだ夜は明けてねえ。もう少し寝ろ」

「あなたは……ずっと見張っていたの？」

「あんな連中がいるって分かったからな。雪秀と交代で寝ずの番だよ」

　雷次郎が顎をしゃくって指し示した先には、雪秀が横になって静かに寝息を立てていた。

　光は「もう大丈夫よ」と強がりを見せた。布団から無理矢理起き上がろうとするが、雷次郎に「無理するなって」と制された。

「まだ身体は回復していない。というより、出発を遅らせたほうが良かったな」

「そんな悠長なこと、言ってられないわよ……」

「お前の目的は分からないが、今ぐらい休んでもいいだろう」

「時間がないのよ！　すぐに――」

　喚こうとした光に「夜更けだぞ。静かにしろ」と厳しく注意する雷次郎。

　あまりに常識的な物言いだったので、彼女は思わず黙ってしまった。

「急がば回れという格言もあるしな。それに奴らへの対処をしなければならない」

「……ごめんなさい」

「何に謝っているんだ？」

「奴らのこと、黙っていて。もし言ったら……」

「俺たちが怖気づくとでも？」

　光は黙って申し訳無さそうに頷いた。先ほど見た悪夢のせいもあり、これ以上雷次郎たちを巻き込むのはどうかと思い始めていた。

「やっぱり、私一人で大坂を目指すわ」

「水臭いことを言うなよ。俺たちも行くに決まっているだろう」

「見たでしょ。奴らに四六時中付け狙われたら、あなたたちが強くても……」

「そのための策はある。むしろ俺たちの協力がなかったら――死ぬぜ、お前」

　口をきつく結んで悔しそうにする光。

　雷次郎はもし、死んでも構わないと言ったらどう諭そうか考えていた。

「……そうね。死ぬのは嫌よ」

　だが予想に反した答えを光は返した。

　雷次郎は死んでも達成したい目的ではなく、生きることも彼女の目的の一つなのだと気づいた。それは光自体に価値があるということだった。

「だったら布団に入って寝てろ。身体をしっかり休めねえと、大坂までもたないぞ」

「……一つだけ、お願いがあるの」

　光は布団に潜り、仰向けになって、右手を雷次郎に向けた。

　そして淋しそうな表情で、彼に言う。

「手を、握ってほしいの……」

「……分かった」

　雷次郎は壁から身を起こして、光の枕元に座り、彼女の手を優しく握った。

　柔らかくて冷たい手とごつごつして暖かい手が合わさった。

「理由、聞かないの？」

「理由を言いたいのか？」

「……寝ると悪夢を見るの。でも、握ってくれたら見ずに済むかも」

「俺の手で見れなくなるか？」

「分からない……でも、母上は……」

　雷次郎の暖かな体温に安心したのか、ゆっくりと眠りの世界へ誘われる光。

　雷次郎は片手ではなく両手で包むように握る。

「雪秀、そのまま寝ていいぞ」

「……雷次郎様には敵いませんね」

　先ほどから寝ているふりをしていた雪秀が身を起こした。

　雪秀は「光殿は何を背負っているんでしょうか」と悲しげな表情を見せた。瞳がひたひたと濡れていて、憂いを帯びている。

「私より年上とはいえ、その身には大きすぎる、重荷を背負わされている気がします」

「ああ。俺もそう思う。雪秀、今なら主命をやめることができるぞ？」

　これは雪秀を慮って言ったのだが、彼は苦笑して「今更そんなことを言わないでください」と答えた。

「先ほどのやりとりを見せられて、降りるなんて恥晒しなこと、できますか」

「やっぱり、お前はいい男だな」

「長年、雷次郎様の弟分やっていますからね。鍛えられているんですよ」

　静かに笑い合う雷次郎と雪秀。

　徐々に白み始める明け方。

　ふと、雷次郎は光の寝顔を見た。

　穏やかでうっすら笑みを見せていた――

◆◇◆◇

　戸塚の宿を出た雷次郎たちは、また完全に回復していない彼女のために、馬を借りることにした。関東の宿場町には『馬つなぎ』という制度があった。

　雨竜家の政策の一つで、各宿場町にある馬を、料金を支払うことで利用できるのだ。これらの馬は名目上、雨竜家の所有物であるが、その利益は宿場町のものになる。餌代や場所代は各々が負担するが、便利なため利用者は多い。

　二頭の馬を借りて、雷次郎の背に光を乗せ、彼らは小田原城へと向かう。

　相模国の小田原城は関東の城の中でも、江戸城と同じくらいの規模を持つ。

　実を言えば、雨竜家は小田原城を本拠地にしようとしたのだが、当主の秀晴が『真柄家の領地とし、自分は江戸を本拠地とする』と決めたのだ。

　徳川家康と黒田官兵衛が築いた江戸城を改築し、領民が住みやすい町にするのは並大抵なことではない。しかし自分の命を守ってくれた真柄雪隆に対して、何か報いたいと雨竜秀晴は思ったのだ。

　さて。真柄家が治める小田原の城下町に無事に着いた三人は、さっそく城へ登城した。

　門番は雪秀の姿を見るなり背筋を伸ばして「殿、お勤めご苦労様です！」と大声で応じた。

「ただいま。ああ、楽にしていいよ」

「ははっ！　……雷次郎様もご一緒でしたか！」

「久しぶりだな。えっと、多村与左衛門だったか」

　門番の多村は「拙者の名を覚えてくれていたのですか？」と目を丸くした。

　雷次郎は「一緒に酒を飲んだ仲だからな」と頷いた。

「そんとき酔って腹踊りして、迎えに来たかみさんに怒られただろう」

「そ、そうでしたっけ？　いやはや、お恥ずかしい……」

　思い出話に盛り上がっていると、ふいに「そちらの方は？」と呆気に取られていた光を示した多村。

「こちらは客人の光殿だ。丁重に扱うように」

「ははっ。かしこまりました、殿。それでは中にお入りください」

　城門を開けると、そこにはずらりと真柄家の家臣たちが並んで立っていた。

　そして雪秀が通ると「お帰りなさいませ」と一斉に頭を下げる。

「本当に、城主なのね……」

「雨竜家の中でも古参の家臣だからな。真柄家は」

　じゃあなんで、あなたは城主の兄貴分なのよ？　と聞きたかった光。

　もしかすると雨竜家の重臣の息子なのかしら？　とも考える。

　光の推測は当たらずとも遠からずだったが、雷次郎が次期雨竜家当主であるという考えには至れなかった。

　小田原城の評定の間で、雷次郎たちは城代である小松を待っていた。

　雪秀は城主であるが、実権を握っているのは彼の母だった。

「雷次郎様。一緒に説得してくださいよ？」

「分かったって」

　何度も念を押す雪秀に辟易しながらも返事を返す雷次郎。

　まあ小松殿は恐い母親だからなとぼんやり彼は考えていた。

　すっと奥から城代の小松が現れる。

　妙齢の女性であるが、それより若さと美しさを持っていた。

　だが父親の本多忠勝譲りの険しい顔は、初対面の光を圧倒させてしまった。

「雪秀。江戸城でのお勤め、ご苦労様でした」

「ありがとうございます」

　親子ではない、堅苦しい関係のやりとりに光は武士って大変ねと感じた。

　それから小松は光に視線を向けた。

「既に話は聞いております。そちらの女性を大坂まで連れていくとのこと」

「はい。つきましては――」

「雪秀。その主命、お断りなさい」

　雪秀は一瞬、聞き間違えかと思った――が、次の言葉で理解させられる。

「真柄家として主命を正式にお断りいたします。それを雨竜家当主、雨竜秀晴様にお伝えしました――」