「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」

５章 迫る脅威⁉

第59話 『青い怪物⁉』

　茂みを飛び超えるようにして出てきたのは――

「な……、なによこれっ……！」

　ゴブリンではなかった。

　背中を丸めた老人のような姿勢なのに、アルマよりもはるかに高い体躯。

　筋肉の盛りあがった太い腕に、鋭く尖った爪。おおきな頭には、二本の角。

　ヒトの形はしていても――

　ゴブリンと似た青い肌をもっていても――

　何もかもが違っていた。

　ゴブリンを十倍凶悪にして、十倍大きくした、とでも言えば妥当だろうか。

　一目見ただけで、コレは絶対に戦ってはいけない相手だと分かった。

「こんなのがいるとは思わなかったな……！」

　スペスも、そう言ったきり言葉を失っていた。

　黒目ばかりの暗い瞳でアルマ見たソイツは、うれしそうに、ニチャァァ……と口を開く。鼻がまがるような臭気を吐いたその口から、つき出た長い牙がよだれで光っていた。

　逃げなきゃ！

　そう言おうと思ったのに――

「あ……ああ…………」

　震える口はカタカタと鳴るだけで、声すらまともに出せなかった。

　青い肌をしたソイツの長い腕は、アルマの木剣よりも長く、

　万が一にでも掴まれたら振りほどくことは出来そうもなかった。

　そして、そのまま大きな口に呑みこまれるのだろう。

　どころか――

　爪による一撃をもらっただけで、即座に戦えなくなるかもしれない。

　メイランから受けた教えの効果か、アルマは思ったよりも冷静に相手を見ていたが――

　それでも鳴る奥歯をグッと噛みしめて、木剣を向けるのが精一杯だった。

　いますぐにでも逃げ出したかったが、背を向ければ、後ろから襲いかかられる気がして――ぺたり、ぺたりと近づく相手から目を離せなかった。

　逃げるべきか――逃げられるのか。

　先手を取って攻撃するか――やはり戦うのは無謀か。

　一体どうしたら……。

　ぐるぐると考え続けて、答えが出ず――けっきょくアルマは一歩も動けなかった。

　ぺたり、ぺたりと草を踏み近づいてくるソイツは、

　老人のように背を丸め、長い腕をだらりと地面に付くほど下していたが、

　それは危害を加えるつもりがないことを示さない。

　むしろソイツは、さっきからアルマばかりを見ていて、

　明らかにアルマを狙って来ていた。

　初めて目があった時には、口の端を吊りあげて笑うような顔すらしてみせた。

　ソイツが立ち止まる。

　もう腕が届くような距離で。

　間違いなくソイツは嗤（わら）い、そのまま無造作に腕を振りあげた。

　あ――、とアルマは思った。

　乱れた思考に邪魔されて、なんの反応もできていなかった。

　少しでも離れるなり、防御の姿勢を取るなり、なにか出来ることがあったはずだと思いながら、

　もう一瞬の後（のち）には、あの腕が自分に叩きつけられるのだと分かった。

　咄嗟に、両親の顔が浮かび、村の景色が浮かんだ。

　いつも見ている双子の山が見えて。

　それから自分の小さな本棚が思い起こされた。

　母と一緒にジャムを作ったときの楽しそうな顔が。

　雷のなかを往診に出た父の後ろ姿が。

　大変だったなと言ってくれた、メイランのやさしい瞳が。

　そして――

　自分を守ると言ったスペスの真剣な表情が。

　次々と脳裏に湧いて出た。

　これで終わりかと思うと、涙が浮かんだ。

　振りかぶられた腕が動き出す。

　勢いをつけ、唸（うな）りをあげて、アルマに迫る。

　それを見ながらアルマは、諦めたように立ち尽くしていた。

「アルマ――！」

　乱暴に襟をつかまれて、うしろに強く引き倒された。

　直後に真上を暴風が通り過ぎ――

　襟をつかんだ手が、遠くに引きはがされた……。

　倒れるアルマの目に、殴り飛ばされるスペスの姿が見えた。

「いやぁぁあっ……‼　スペス……っ‼」

　アルマは、すぐに立ちあがり、木剣を放り出して走った。

　倒れこんだスペスのそばに膝をつき、急いで目を走らせる。

　呼吸は――あった。

　爪による傷が、胴から肩までざっくりと開き、血があふれ出ていたが、すぐに処置をすれば助かるレベルだった。

　気は動転していても、身体は馴染んだいつもの動きを再現してくれた。

　手で傷口合わせるように押さえつけ、魔法をかけると出血が引いてゆく。

　そのまま続けていると、スペスが呻（うめ）いた。

「つぅっ……」

「――スペスっ‼」

　声をかけると、ゆっくりと目が開く。

「アルマ……？」

「よかった――」

　意識があったことを確認すると、すぐに訊く。

「痛むところはどこ！」

「えっと――なんだか全身が痛い……よ」

　笑ったスペスの目が、サッと――アルマの後ろに向いた。

「逃げろっ‼　アルマ！」

　怒鳴ったスペスに、アルマは首を振った。

　後ろに何がいるのかは、見なくてもわかる事だった。

　それよりも、ぺたりぺたりと近づいてくる足音を、直接見るほうが怖かった。

「《痛み止め》……かけておくね。最期くらい……痛くないほうがいいもんね」

　スペスを安心させるように微笑もうとして、涙がこぼれた。

「ダメだ……！　アルマは帰るんだろ！」

　スペスが両手で押し離そうとする。

「わたしが……、わたしが一人で帰れるわけないでしょ！」

　思わず怒鳴っていた。

「わたしには……帰る方法を調べるなんてできないのよ！　あなたがいなくなって一人だけで……、どうすればいいって言うのよ！」

「メイランさんの所だ！　あの人ならきっとなんとかしてくれる！」

　行けとばかりに肩を押して、スペスは微笑んだ。

「大丈夫だよ……アルマなら帰る方法だってきっと見つけられる。時間はかかるかもしれないけど、きっとできる。だから……行ってくれ」

　その声は優しかった。安心させるように優しかった。

　それでも、アルマは首を振った。

「いいの――スペスを置いて行っても逃げられるかわからないし……、それなら一緒に……」

「ダメだ、アルマ！　あきらめるな！　きっと逃げられる。あれだけ図体が大きいんだ。木の密生している狭い場所を――」

「いいの……。もういいのよ……」

　涙は止まらなかったが――今度はちゃんと笑えた気がした。

　ぺたり、とすぐそばで足音がする。

「ありがとうスペス――」

　アルマは、離れようと押すスペスを両手で抱きしめた。

「わがままでごめんね……。わたし力だけは強いから……きっと離さないよ」

　そう言ってアルマは、震える手でスペスの背中を撫でた。

　ヒュン――

　という風切り音がした。

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絶望的状況のなか、ふたりの運命は！

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第60話　『アルマの想い⁉』

で、お会いしましょう！