「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」

第30話 『力の秘密⁉』

「――お前、なんで自分の力が強いのか、知ってるか？」

「えっ、なんで？」

　そんな事を考えたことのなかったアルマは、思ったままを答えた。

「えーと……生まれつき、だから？」

「まぁ、もともとの力もそれなりに強いんだろうがな――」

　メイランは、持っていた木剣を真っ直ぐにアルマに向けた。

「お前は力を入れるときに、魔力（マナ）で無意識に自分を《強化》してるのさ」

「えっ、そうですか？」

　アルマは意外そうな顔をする。

「……そんなこと、やってないですけど」

「〝無意識に〟って言っただろ――お前、小さい頃から手伝いとかで力仕事をしてないか？」

「あ、してます。水を運んだり、重たい道具や、患者さんを運んだり……」

「そういう経験で、ごく稀にだが、自然に《強化》が使えるようになる奴がいる。アタシの国じゃ《発勁》っていうんだがな。これは長く修行しても、お前のように自然に覚えた奴には、なかなか敵わないものなんだ」

「ふ～ん、《発勁》……？」

　アルマは木剣を持つ手を見る。

　いまいちピンとこない。

「実感がないのも無理はない。呼吸の仕方を意識するみたいなものだからな――、だが、無意識にやってきたものを意識することで、その効果は何倍にもなる」

「何倍……」

　アルマの頭に、昨日の腕相撲が思い出された。もし自分が《強化》を使いこなせていれば、少しは勝負になったのだろうか。

　メイランは説明をつづける。

「《強化》を自然にできるようになった奴は、逆に、その効果を実感しにくいのが欠点だ。そこでまず、自分が《強化》にどのくらい助けられているのかを教えてやる。ついてこい」

　そう言って、メイランは練習場の隅へ歩いていく。草の生えた練習場には、あちこちに丸太で作った器具が置いてあったが、アルマにはその使い方がまったくわからなかった。

「……あそこだ」

　足を止めたメイランが、木剣で草むらの一角を指す。

　まわりと違ってそこだけは、丸く切り抜かれたように草が生えていなかった。

「理由はわからんが、あのあたりは魔素（エレメント）が極端に薄くなっている。つまりあそこにいると魔素（エレメント）を使う魔法はバカみたいに弱くなるってことだ。自分の中の魔力（マナ）しか使えないってことだからな」

　アルマは、メイランがここに自分を連れて来た理由がわかった。

「つまり、あそこにいると《強化》が効きにくくなる、ってことなんですね」

「そうだ、理解が早いな」

「あ、でも魔素（エレメント）がないってことは、息ができなくなったりしません？」

「安心しろ、空気はいつも流れているから大丈夫だ。すこし息苦しく感じるかもしれんから、無理はするな。それと、その木剣は一度あずかる」

「わかりました。行ってみます――」

　アルマは木剣を渡すと、草の生えてないところへ、こわごわと一歩を踏み出す。

「えーと、特に変わった感じはしないんですけど……？」

「外側はあまり影響がない。真ん中が一番薄くなっているから、様子をみながら進んでみろ」

　アルマは言われたとおり、中心へそろりそろりと移動した。

　メイランも二本の木剣を持って入ってくる。

　どうだ、と聞かれて、アルマは身体をひねったり手足を上げ下げしてみる。

「えーと、大丈夫……みたいです。あっ、でも少し身体が……重く感じます」

「よし、これを持ってみろ」

　アルマは差し出された木剣の柄を握る。

「いいか、足の上に落とさないように気をつけろよ」

「……？」

　メイランが持っていた手をはなす。

「……きゃっ！」

　ドズッという鈍い音とともに木剣が落下した。

　さっきまで軽々と振り回せていた木剣が、重くてまったく持てなかった。

　持ち上げてみろ、と言われて木剣を拾おうとしたが、

「んっ……無理っ、ですっ！」

　顔を真っ赤にして力（りき）んでも、木剣の片側をあげて地面に立てるのが精いっぱいだった。

「少しは理解できたか？」

「はぁっ、はぁっ……わかりました」

　うなずいたメイランは、落ちた木剣を軽々と拾い、膝に手をつくアルマに説明する。

「いつもは、まわりにある魔素（エレメント）を利用してるから体内の魔力（マナ）はあまり使わない。しかしここでは逆に、意識して魔力（マナ）を使わないと力が出せない」

　アルマは黙ってうなずく。たしかにそのとおりだった。

「まずは、ここでその木剣を振れるくらいになってもらう。いきなり真ん中でやるのはきついだろう、もう少し外側に行くぞ」

「は、はい！」

　と、アルマは慌てて移動する。

　その背中を追いかけるように、木々からすり抜けてきた陽の光が注いでいた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　アルマが特訓をしている頃――

　薪割（まきわ）りをしていたスペスは、必死になって一本の丸太を持ち上げようとしていた。

「お、重いっ！」

　その赤っぽい丸太はよく目がつまっていて、ほかの丸太とくらべて数倍は重かった。

「コレ、やたらと重いけど、なんの木なのかな？」

　しゃがみこんだスペスは、じっくりと観察をはじめる。

　前後左右から丸太をながめ、ぺたぺたと触ってみたスペスは、なにかに気づいて、となりの小屋を見た。

――あの小屋に使われてるのと同じやつだ――じょうぶな木だって聞いてたけど、こんなに重いのか……。

　関心しながら小屋を見上げたスペスは、近くにおなじ木の〝枝〟が落ちているをみつけて拾いあげた。その枝はかなり細いのに重さがあって、試しに曲げようとしてみても、折れるどころか、ほとんど曲がりもしなかった。

　どのくらい強いのか知りたくなったスペスは、地面に置いて、足も使って曲げてみる。

　だが、力をいれた瞬間、すべった枝がバチンッとスペスのあごを強打し、スペスは声も出さずにうずくまった。

　しばらくそのまま動かなかったスペスだったが、突然、勢いよく立ちあがり、あごの痛みもわすれて、あたりに落ちている他の枝をあさりだす。

　しばらくして、真っ直ぐなものを何本か選びだしたスペスは、グイグイと強度を確認し、良さそうな一本を握りしめて、小屋の中へ駆けていった。

　すでに、薪割りのことは頭のどこにもなかった――

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スペスはいつも通り。

それでは次回、

第31話　『特訓の効果⁉』

で、お会いしましょう！