「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」

第17話 『スペスは強い⁉』

「わかったのよ！　木がねっ！　生えたり無くなったりしてるの！」

　戻ってきたスペスに、アルマは言った。

「どういうこと？」と、スペスが訊ねる。

「この木が無かったのはもちろんなんだけど、あそこには大きい木があるはずなのよ。ほら覚えてるでしょ、初めて会ったときに、木の下で魔法をかけた――」

「ああ、あの木なら覚えてるよ！」

「無いのよそれが！　ここからでも見える、大きな木なんだから！　それなのに……無いの」

　アルマの見る先に大きな木などなく、よく晴れた空が見えていた。

　言いようのない不安に、かすれそうな声でアルマは続ける。

「あの木だけじゃないの。このあたりの木がみんなそう！　あったはずの木がなくて、ぜんぜん見たことのない木が生えてるのよ！　どうして⁉」

「もしかしてだけど……」とスペスは言った。「ボクたちは《転移》したんじゃないの？　よく似た、別の場所に」

「そんなはずないわ！　だってあの山！」

　アルマが指差したのは二つの頂をもつ山だった。この辺りならどこからでも見えるくらいに大きく、その麓（ふもと）にはリメイラ村がある。

「わたしは生まれた時からあの山を見てるのよっ、それを見間違えるはずがないわ！」

　アルマは大きな声を出した。

「確認なんだけどさ、アルマ」

　落ちついた声でスペスが訊く。

「――植物を枯らしたり、生やしたりする魔法はあるの？」

「あることはあるわ……」スペスの質問を理解したアルマは答える。

「でも、枯らす魔法だったら、必ずあとに枯れた木がのこるし、成長を早くする魔法もあるらしいけど、こんな大きな木をすぐに生やすことはできない……と思う」

「なるほど……」うなずいたスペスは、すこし考えた。

「――確認したいことがある。一度、遺跡までもどろう！」

　そう言ってスペスはアルマを、遺跡のとある場所まで連れていった。

「確かにここだよ！　間違いない！」

　スペスはそう断言したが、そこは、他とおなじく石が並んでいるだけで何もなかった。

　だがスペスは『やっぱりか――』と厳しい顔をしている。

「なにがやっぱりなの？　なにも無いじゃない？」

　不思議そうな顔でアルマが訊いた。

「忘れたの？　さっきまでボクら、ここで焚き火をしてたでしょ」

「あっ！」と、アルマは声をあげた。

　たしかにこの場所だった。だが、焚き火の跡はなかった。

　近くに捨てたはずのお茶の葉もなかった。

　さっきまで長い時間をそこにいたはずなのに、近くには草の踏み跡もなかった。

　そこにある〝はず〟のモノが、そこに無かった。

「嘘でしょ……本当にここが違う場所だっていうの……？」アルマは愕然とする。

「どうも、そうみたいだね。なんでリメイラとよく似ているのかは分からないけど」

　とスペスも難しい顔をしていた。

「そんなっ……帰れるのよねっ？　来たのなら、帰れるのよね？」

　不安そうにアルマはスペスを見た。

「それは――まだわからないな」答えたスペスの顔が曇る。

「そもそも、さっきの《転移》の起動には失敗したはずなんだ。それなのにどうしてここに来れたのか。その原因がわからないとなると難しいよ……」

「そんな！」

　と、アルマは声をあげた。

「どうしてよ！」

――村に帰れない。

　そう考えただけで、血の気が引いて、座りこみそうだった。

「ごめん……でも落ちついてアルマ。まだ帰れないと決まったわけじゃない。必ず方法を見つけるから――」

「そんなこといって――どうするのよっ！」

　アルマの叫びが、スペスの言葉をさえぎった。

「こんな訳のわからない所に来ちゃって……、これからどうするのよ！　道もないのよ！」

　言いながら、涙がポタリ、ポタリと落ちる。

「アルマ……、泣きたくなるのもわかるけど、今からそれを考えないと……」

「どうして、そんなに落ちついているのよっ⁉　そもそも誰の――っ！」

　――誰のせい。

　そう言いそうになって、アルマは口をつぐんだ。

　スペスが、悲しそうな顔で『そうだよね……』と目を落とした。

「ちがっ――」

　とっさに出てしまった言葉を、アルマは後悔した。

　それはもう取り戻せなかった。

　否定しようとして、なにも言えず、アルマはそのまま地面を見つづけた。

　しばらくの沈黙のあと、急にスペスが言った。

「ボクには、やることができたよ――」

「やること？」

　ちいさくアルマは訊き返す。

「言ったでしょ〝アルマを守る〟って。だから、ボクはかならずアルマをリメイラ村に帰す。約束するよ――必ずだ！」

　そう力強く宣言する。

「――帰りかたも、分からないのに？」

「きっとなんとかなるさ！　ボクに根拠はないけど大丈夫。どうにかしてやり遂げるよ！」

　そう胸を張るスペスに、アルマは、さらに後悔を深くした。

「……わたし、恥ずかしいね」

　消え入りそうな声で、そう言った。

「考えてみたら、スペスだって記憶を無くしてて……、リメイラっていう〝わけのわからない所〟にひとりで放り出されてるのに……。

　そのうえそれが今、もっと訳がわからなくなってるのに――

　それなのに、スペスはわたしの事を考えてくれて、わたしは自分のことばっかりで……」

　ちいさく背中を丸めるアルマに、スペスは言う。

「そんなの、あたり前だよ！」

「えっ……⁉︎」

　と目を丸くしたアルマに、スペスが微笑んだ。

「アルマには、お父さんとかお母さんとか、村のみんなとか、そういう大事なものがたくさんあるんでしょ。だったら当たり前だよ。ボクにはそういうものが無いんだもの」

　そう言ったスペスは変わらずに微笑んでいて、迷うことなくそう思っているのが伝わってきた。それが、アルマには不思議だった。

――どうしてこの人は、こんな考え方をするんだろう。自分だって大変なのは何も変わらないのに、どうしてそこまで、わたしの事を考えてくれるんだろう。

　黙りこむアルマに、スペスは言った。

「だって――ボクにはアルマしかいないんだから」

　それを聞いたアルマは、言葉が出なかった。

「……だからさ、ボクがアルマのことを考えるのも、アルマがボク以外の人の事をかんがえて、それで不安になっちゃうのも――あたり前の事だよ」

　そのあいだもずっとスペスは微笑んでいて。

　それに押されるように、

「そう……なのかな」とつぶやくと、

「そうさ！」と、スペスは親指を立てた。

「……ふふっ、変なの」

　それがなんだかおかしくて、ついアルマは笑ってしまう。

「やっぱりアルマは、笑ってるほうがいいね」とスペスが言った。

「……悲しんでるほうがいいなんて言う人は、あんまりいないわよ？」

「それもそうか……。でも、本当にそう思うよ」

「うん……」と、アルマは素直にうなずいた。

「……スペスもさ、リメイラに来たときに、こんな悲しい気持ちになったのかな？」

「ボクは平気だったな、アルマもいてくれたしね」

　当然のようにスペスは答える。

「そっか――強いんだね、スペスは」

「そんな事ないと思うけど？」

「ううん」とアルマは首をふった。「強いよ……強い」

　アルマは手を伸ばし、自分を守ると言った少年のボサボサ頭をそっとなでる。

「ありがとうね――スペス」

「お褒めにあずかり光栄です」

　スペスが、ニヤッとわらって頭を下げた。

「ふふふっ……もうっ、どこでそんなの覚えたの？」

　アルマは笑いをこらえながら、もうちょっとだけスペスの頭をなでた。

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しかし、ようやく混乱から立ち直ろうとしていたふたりに、新たな脅威が迫る！

次回、

第18話　『走ろうアルマ⁉』

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