「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」

第15話 『なにかしら……コレ⁉』

「よしっ、始めるよっ、いい？」

　いたずらっ子のようにはしゃぐスペスに、アルマはぼんやりとうなずいた。

すぐに、スペスが石のあちこちをタタタッとリズムよく叩き始める。

　しばらくは何もおこらず、石をたたく音だけが響いていたが――

「あっ！」とアルマが声をあげたとき、遺跡の外側の石が鈍く光りはじめていた。

　光は並んだ石を伝うように、外から中心へと向かっていき、だんだんと光量を上げながら、中央の丸い舞台に届く。

「きれい……」

　気づけば遺跡全体が、淡い光で満たされていた。

　ずっと石をたたいていたスペスが、ダンッと、より強く打った。同時に遺跡全体が内に向かって明滅をはじめ、そのたびに光が中央へ集まってゆく。

　波のような光の動きは速度をあげながら強くなっていき、やがて外側の石がほとんど光らなくなった。

　かわりに、中央はまぶしいほどの明るさになっている。

　スペスとアルマが息をのんでなりゆきを見守るなか、光はわずかに弱まったあと、とつぜん真上に伸び、まっすぐ雲をつらぬいた。音のない雷が空へ走ったかのようだった。

　光の柱はそのまま幾度かまたたいてから、急速に弱まってゆき、唐突に、何事もなかったかのように消える。

「どうだっ！」

　とスペスが大声で立ちあがった。つられてアルマも立つ。

　遺跡はもう、ただの石の群れに戻っていた。

　ふたりが中央の石に目を凝らすと――

「……あるわね」

「あるね……」

　芋は、置かれたときのまま遺跡の真ん中に転がっていた。

「あっれぇ……？　おっかしいなー、なんでだ？」

　スペスが腕組みをして首をかしげる。

「……失敗？」

「う～ん、そうなんだけどー、えーっ？　いまのはどう見ても、成功しそうだったよね？」

「成功しそうだったかはわからないけど、何かが起こりそうには見えたわね」

「うーん、おっかしいなー？」

　スペスはぶつぶつ言いながら考えこむ。

　アルマもしばらくはさっきの光景を思い返していたが、ふと空が暗くなりはじめている事に気づく。

「いっけない！　だいぶ遅くなっちゃったわ。お父さんたちが心配するから、スペスも今日はお終いにしましょ。考えるのはあとにして、帰る仕度をして！」

　急いで焚き火をくずしたアルマは、まわりを確認しながら、広げていた荷物をカゴへつめ始める。

「あーっ、くやしいなぁ！」

　とスペスもしぶしぶ荷物をまとめはじめた。

「わたし、お芋とってくるね。食べ物を粗末にするといけないから」

　先に帰り仕度の終わったアルマが、カゴを背負う。

「あ……ボクもすぐ行くからさ。何かおかしな所があったら触らないで置いといて」

「は～い」

　アルマは中央の舞台のような石まで行くと、上にあがって芋を眺めたが、とくに変わったようには見えなかった。

　しゃがんで手にとってみると、ずっしりと重い。

「うん、いい芋ね――」

　そうつぶやくと、カバンをかついだスペスがやってきて訊いた。

「どうだった？　芋のかたちをしたドロドロとしたモノとかになってない？」

「なにそれ怖いんだけど……。もしそんなことになってたら、明らかに失敗よね？」

　アルマは石の上から芋を見せる。

「ほら、べつに焼き芋にも、ふかし芋にもなってないわよ」

「どれどれ見せて――」

　と上にあがってきたスペスに、アルマは芋を渡そうとしたが、石の隙間につまづいて、

「きゃっ！」と、バランスをくずしかける。

「おっと！」

　と咄嗟に手をのばしたスペスが、アルマを抱きとめた。

「あっ……！」と言って、アルマの手から芋が転げ落ちる。

「大丈夫？」とスペスが訊いた。

「だ、大丈夫、ありがと……」

　そう答えたアルマの頭に〝守る〟というさっきスペスに言われた言葉が浮かぶ。

――守られるって……こういう事なのかしら？

　そんなことを思ったアルマは、抱きとめられたまま離れようとしなかった。

「今日は、二度も抱きしめられちゃった……ね」

　半ば意識せずに、もう少しだけ体をあずける。

「そうだね」とスペスが答えた。

　抱きしめられながらアルマは、触れていた手でスペスの身体をさわってみた。

「スペスって、細いのに意外と筋肉がついてるのね……」

　そう、ぽつりと呟いてから――

「な、なにを言ってるのかしらわたし⁉」

　と顔を赤くする。

「アルマは、柔らかいよね。女の子ってみんなこうなの？」

　スペスがアルマを見た。

「や、やだ……恥ずかしいからやめて」

　赤い顔でアルマはそう言ったが、それでも、離れようとはしなかった。

　そんなアルマを、スペスがより強く抱き寄せる。

「……んっ」という声が、アルマからあがった。

　ふたりは息づかいが聞こえるほどに密着し、相手の体温が互いの服を越えて伝わる。

　心臓がドキドキと高まるのを感じながら、アルマはだんだんと頭がぼーっとなった。自分がいま、何をしているのか、よく分からなかった。

　そっと上目づかいでスペスを見ると、スペスもアルマを見ていた。

　その顔がすこしづつ、アルマに近づいていき――

　そのとき、ソレは現れた。

　ソレは、ただの小さく暗い〝闇〟だった。

　ソレは、大きくなるでも小さくなるでもなく。

　ソレは、ふたりのそばをただ揺蕩（たゆた）った。

「なにかしら……コレ？」

　と訊ねた瞬間、スペスがアルマの名を叫ぶ。

　ソレは、一瞬で弾けるようにひろがって。

　ソレは、遺跡ごとふたりを飲みこんだ。

　ソレは、跳ね返るようにして勢いよく縮み。

　そのまま、音もなく消えた。

　ソレが消えた時、遺跡からは、芋が消えていた。

　抱きあった、ふたりの若者と共に――

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作者の細矢（ほそや）です。

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それでは次回　第２章　『おかしくなった世界⁉』

　第16話　『奇妙な違和感⁉』

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