鍍金の楽園

進軍開始！

　征伐隊参加者は、防壁六番大門前に十時集合。

　ナシラ支部での一件の際、エキットラ氏より受けた通達。

　どっかの厨二病は待ちきれないあまり、夜中の二時に俺達を叩き起こしてくれたワケだが。

　何考えてんのマジ。

「端数を省けば国軍、傭兵、共に五百ほど。述べ千人少々が此度の総勢となる」

　整列する征伐隊の姿をスマホで写真に収めつつ、小気味良く指を鳴らすジャッカル。

　……千人か。ノックス盗賊団が最後の襲撃をかけてきた時、確か百人くらいだったから、その約十倍。

　予算や準備期間の都合と照らし合わせ、動員可能な大体の上限値らしい。

「事前調査団の報告を盗み聞いたところ、主な討伐対象はゴブリン。勢力圏拡大を図った敵対種に敗れた際、結構な数の生き残りが逃げ延びたとか」

　盗み聞き云々は聞かなかったことにするとして、要は残党狩りね。

「うーむ。俺様、例え魔物相手でも敗者に鞭打つのは気乗りせんなぁ……」

「…………雑魚に興味ない……わ」

　どうやら食指が動かぬ模様の怪物コンビ。

　対しジャッカルは、どこか含みのある顔で高笑った。

「クハハハハッ！　腐るな腐るな、心配無用！　そも君達にとって征伐自体、メインディッシュを控えた上での前菜！　単なる暖（・）機（・）運（・）転（・）だ！」

　国軍は国軍、傭兵は傭兵で大まかに固まった二色の武装集団。

　そんな群体の前に立ち、演説だか訓示だか激励だかを並べる、国軍側の指揮官らしき鎧姿のオッサン。

　その横には総責任者たるエキットラ氏の姿も見えた。同じく何か喋ってる。

　尤も、最後尾の更に後ろで屯する俺達には内容全然聞こえないけど。講堂とかならまだしも、屋外だもの。

　欠伸出そう。どこの世界も偉い奴の話が長いのは同じですか。

「お待たせしやっしたー。ピザのお届けでーす」

「む、来たか」

　虚空より現れたカラフルな制服の配達員に、銅貨で支払いを済ませるジャッカル。

　自由過ぎだろ。俺も頂くけど。タバスコ取って。

「なんでアイツら飯食ってんだ……てか、何食ってんだ……？」

「馬鹿、目ぇ合わせるな！　ランパードさんを半殺しにした例のイカレ共だぞ！」

　遠巻きに向けられる視線が些か痛い。

　尾鰭の付いた話も出回ってるし。噂とは恐ろしいもんだ。

　食べ終え、空箱を片付け始めた頃合。何か、大きなものを動かすような音が響いた。

　十字山脈へと続く巨大な門扉。

　それを鎖す、鉄骨と見紛う九本の閂が、上から順繰りに一本ずつ取り除かれて行く。

「クハハッ。まあまあの演出だな」

　次いで低く鳴り渡る、悲鳴じみた軋み。

　全て機械仕掛けなのか、手動による形跡は無い。

　程なく――門は開かれた。

「いざ出陣也。軍勢ゆきゆきて幕は上がる」

　ジャッカルの独言より一拍。エキットラ氏が陣触れを叫び、轟く咆哮。

　土を踏み締める具足、擦れ合う鎧の放つ、どこか喧騒にも似た金属音。

　征伐隊の面々は続々と大門を、延いてはその碧落に待つ戦場を目指し、進み始めた。

　――じゃ、シンゲンもハガネも気を付けてな。

　数日お別れか。少しは静かに過ごせるし、膝も軽くなる。

　そんなことを思いつつ、二人へ手を振る俺。

　すると。ジャッカルが。

「何を言ってるんだキョウ。君もオレもカルメンも行くんだぞ？」

　………………………………。

　……………………。

　…………。

　え、ちょっと。嘘だろオイ。