迷宮保険

ふたつの絶対

　崩落した土砂と瓦礫は、玄室の半分を埋没させていました。

　古く湿った、埃を被った土の臭い。

　初めて迷宮に潜ったときに嗅いだ、死の臭いです。

　パーティは言葉もなく、目の前の惨状に囚われていました。

　一方通行の迷宮をひたすらに進み、最後に辿り着いたのがこの光景だったのです。

　絶望が心をへし折ります。

「いえ、まだです。どこかに抜け道がないか探してみましょう」

　わたしの言葉に、隼人くんたちがハッと我に返りました。

　玄室は一×一区画（ブロック）の最少規模で、その半分余りが土砂に埋もれています。

　瓦礫の陰に扉や内壁の破れ、あるいは隠し扉（シークレット・ドア）があるかもしれません。

「また崩れるかもしれない――瑞穂、調べる前に固めてくれ」

　冷静さを取り戻した隼人くんの指示に、わたしは戦棍（メイス）に封じらた加護を解放して、瓦礫を守りの障壁でコーティングしました。

　これで多少は崩れにくくなったでしょう。

「大丈夫、大丈夫だ！　出口はある、必ずある！　ないならないで掘ればいいだけの話だ！」

　早乙女くんがわたしたち――というより、安西さんを励まします。

　疲労で土気色になっている安西さんを座らせると、パーティは玄室の各所を調べて回りました。

　最少の玄室が、さらに半分埋まってしまってるのです。

　調べ尽くすまでさほど時間は掛かりません。

　現実は……過酷でした。

「よ、よし、それじゃプランＢだ。こっちが本命だからな。とっととこの瓦礫をどけちまおう」

　それでも好漢早乙女くんは陽気な声で腕まくりし、瓦礫の山に向かいました。

　彼が力を込めて大きな土塊を持ち上げた瞬間、

「――よせ、早乙女！」

　パラリと天井から破片が落ち、隼人くんの鋭い声が飛びました。

　ソロリソロリと手にした固まりを下ろす早乙女くん。

　そしてついに空元気を失い、安西さんの側にガックリと座り込んでしまいました。

「少し休みましょう……魔物に襲われる心配はなさそうだし」

　田宮さんも瓦礫から遠い壁際に座り込んでしまいました。

　隼人くんも溜息を吐き、みんなに倣（なら）います。

　わたしは壁抜けしてくる霊体系の魔物に留意しながら、座り込む前に千切れ落ちた縄梯子を確認しました。

　ポッカリと口を開けた穴――垂直の隧道（トンネル）があるだけで、縄梯子は完全に落下してしまっています。

　ザイルを使っても下りられるかどうかわかりません。

　たとえ下りられたとしても、どこにも行き場のない閉ざされた “盗賊のアジト” に戻るだけです。

　向けられる視線に頭を振ると、わたしも壁際に座り込みました。

　それから左手の指に嵌められている魔法の指輪を使って、現在地を確認しました。

「第一層の “第二禁区” とラーラさんたちが呼んでいる区画ですね。おそらくですが “悪魔王（メイルフィック）”に地上を追われた人々が、最初に避難した場所なのではないでしょうか。そしてより安全な場所を求めてその縦穴を掘った……」

「それが崩落で埋もれて、一〇〇年のうちに忘れ去れた……ってわけか」

「この区画が無事だったなら四層の “盗賊のアジト” は、既知の区域（エリア）になっていたでしょう。双方向での移動も可能で、あの階層（フロア）からの帰路になっていたと思います」

　隼人くんの述懐に、『今さら言っても詮無きことですが……』と答えます。

「そんなことより、どうやってここから出るの……？」

　安西さんの押し殺した声が響きました。

「方法はふたつあります」

「ふたつもあるのかよ！」

　行き詰まった状況に空元気を萎ませしまった早乙女くんが、頓狂な声と一緒に顔をあげました。

「ひとつはここで助けを呼ぶことです。“ララの自警団” は常にこの階層を警戒しています。壁を叩くなどしてわたしたちの存在を知らせれば、きっと救助の算段をしてくれるでしょう」

「そうか。そうだよな。ここはあの人たちの拠点だもんな。それこそが本命だよな」

「ですが問題もあります。わたしたちがここにいることに気づいてもらえたとして、瓦礫を除くにしても内壁を穿つにしても相応の時間が掛かります。ですがもう食料と水が残りわずかしかありません。飢えはともかく渇きに人間は長く耐えられません」

　飢渇の苦しみのうち飢えは、頑健な肉体があれば数週間は耐えられます。

　ですが渇きは、一滴の水分も摂取しなければ一週間も持ちません。

　そして長く迷宮を彷徨ったわたしたちは、すでに軽度の脱水状態にあります。

「“神癒（ゴッド・ヒール）” でも、渇きは癒やせねえしな……」

「もうひとつは？」

　ゴクリ、と唾を飲み込む早乙女くんを無視して、安西さんが刺すように訊ねます。

「聖職者系第六位階の加護 “帰還（リターン）” を嘆願することです。この方法なら五人は確実に拠点に戻れます」

「なによ、そんな良い方法があるならそれ一択でしょ。考えるまでもないじゃない。そもそもなんで今まで使わなかったのよ？　――な、なによ？」

　田宮さんが快活にまくし立てたあと、隼人くんと早乙女くんから気まずげな視線を浴びて狼狽えました。

「そう単純にはいかねーんだよ。 “帰還” ってのは別名『すっぽんぽんの加護』って言われててよ。“転移（テレポート）” の呪文と違ってこれで戻れるのは生身の身体だけで、武器や防具はおろか、パンツだって一緒には持って帰れねーんだ」

「すっぽんぽん……パンツって……」

　想像したのでしょう。早乙女くんの説明に、田宮さんが表情を歪めます。

「装備を失う覚悟があって、羞恥心にさえ耐えられれば、使うべきだろう。だが今の状況では使えない……」

　早乙女くんと同様、加護の知識がある君主（ロード）の隼人くんがうつむきます。

「当然よ！　絶対に駄目！　五人で助かったって意味ない！」

　安西さんが五代くんの遺灰が詰められた背嚢を抱きしめて、全員を睨みました。

「わかってる。五代を置いていくわけにはいかない。装備も――特にキーアイテム（パスポート）は失えないしな」

　隼人くんが宥めますが、安西さんは背嚢を掻き抱いたままわたしたちを、わたしを睨み続けます。

　直感的にわたしが、自分たちにとっての脅威であると感じているようです。

「五代くんを助けたいなら生きてください。あなたが渇きに耐えきれずに死んだら、わたしは他の人を、なにより自分自身を助けるために “帰還” の加護を嘆願します。

わたしにも絶対に生きてもう一度会いたい人がいるのです」

「そんなことはさせない、絶対に」

　ぶつかり合う、ふたつの絶対。

「それなら壁の結露を舐めて生き延びることです」

　わたしは立ち上がり、戦棍で壁を叩きました。

　規則的に三回。

　崩落が起きないことを確認してから、さらに三回。

　近くを巡回するラーラさんたちが気づくように。

　力を込めて、何度も、何度も、繰り返します。

　最も困難な戦いは、人を信じる――信じ続けること。

　ラーラさんを信じて待つ、最後の戦いが始まりました。

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