迷宮保険

朧影

　バンッ！

　北の壁に並ぶ二扇（せん）の扉が突然開き、革鎧（レザーアーマー）を着込んだ無数の凶漢が雪崩れ込んできました。

「迎撃！」

　隼人くんが即座に、簡潔で聞き間違えようのない指示を出します。

（盗賊（シーブズ）！　 前列六人！　後列六人！　しめて一二人！）

「前列を固めます！」

　わたしは敵の戦力を確認すると、間髪入れずに告げました。

　雷速の速さで祝詞（しゅくし）を唱え、“棘縛（ソーン・ホールド）” の加護を願います。

　“滅消（ディストラクション）の指輪” で一網打尽にしたいところですが、この階層（フロア）に出現する盗賊のモンスターレベルは８。それは叶いません。

　女神（ニルダニス）に嘆願が聞き届けられると目には見えない棘（いばら）が、前列六人を絡め取ります。

「す、すげえ！　全員かよ！」

「感心してないで殴りなさい！　前衛でしょ！」

　固まったひとりを抜打ちの一刀で斬り捨てた田宮さんが、隊列三番手の早乙女くんに怒鳴りました。

「お、おう！　――後列も頼まぁ！」

　叫ぶなり怒声を上げて吶喊（とっかん）する早乙女くん。

　わたしから譲られた魔法の戦棍が振り下ろされ、なんの防具にも守られていない盗賊の頭骨をその銘（めい）のとおりに粉砕します。

　隼人くんも鮮やかな魔剣の三回攻撃で、ひとりを屠っています。

　わたしはチラリと安西さんを確認しました。

　安西さんは疲労困憊の様子で杖（スタッフ）にすがり、ようやく立っています。

　呪文も唱えずただ目だけが、爛々とした光を放っていました。

（よいでしょう！　彼を運ぶこと、それがあなたの戦い――愛なら、貫いてください！）

「後列も固めます！」

　不可視の棘が、さらに六人の凶盗を絡め取ります。

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「どうやらこの盗賊たちが、あの隧道（トンネル）を掘ったみたいね……」

　血溜まりに転がる一二体の屍を、田宮さんがやるせない表情で見下ろしています。

「そう考えるのが一番しっくりくるな」

　同意する隼人くん。

　玄室には静けさが戻った代わりに、ムッとする鉄錆の臭気が漂っていました。

「だけどコイツら、その何というか……全員、物狂ってたぜ？」

　早乙女くんは釈然としないようでした。

　しきりに首を捻っています。

「きっと枝葉さんと五代くんが話していたとおりなんでしょう。狂気に囚われて黄金への妄執が強まったのよ」

「瑞穂はどう思う？」

「ええ、そうですね……考えるべきは結果ではなく原因の方だと思います」

「原因……どういう意味？」

「隧道を掘ったのがこの盗賊たちか否かは問題ではありません。問題なのはどうしてこの盗賊たちがここにいるかです」

　わたしを見る田宮さんの表情が、ますます怪訝なものになります。

「ショートさんの話を思い出してください。あの人は『この階層（フロア）に住人はいない』と言っていました。ですが現実はご覧のとおりです」

「つ、つまり、どういうことだ？」

「……誰かが召喚した」

　早乙女くんの疑問に答えたのはわたしではなく……。

「ええ」

　杖にすがる安西さんにうなずきます。

「今世界で生き残っている人類は一階でラーラさんたちに守られている人々の他は、各階層にごく少数の亜人種（デミヒューマン）が生活しているだけです。見たところこの盗賊たちは、全員が男性です。彼らがこの劣悪な区域で子を成し、一〇〇年もの長きを生存していたとは、とても思えません」

「そ、それってつまり」

　ゴクリと生唾を呑み込む早乙女くんに、顔を向けます。

「つまり、この迷宮には迷宮支配者（ダンジョンマスター）がいる」

　沈黙が場を支配しました。

「確証はありません。ですがそう考えるのが一番しっくりとくるのです。この憐れな “みすぼらしい男” たちを召喚し狂わせた何者かがいると考えるのが」

「……そいつが……そいつが五代くんをあんな目に……」

「それは不明です。“赤銅色の悪魔（カッパーデーモン）” を呼び寄せたのはあくまでも “樹精（アルラウネ）”であって、彼女は元々あの白骨樹林の主立ったと考るなら、迷宮支配者が介入した可能性は低くなります」

　しかしわたしの言葉は、凄惨な輝きを瞳に宿す安西さんには届きませんでした。

「その答えはいずれ出るだろう。今は一階への帰路を見つけ出すのに集中だ」

　隼人くんが会話を打ち切り、わたしは黙礼を返しました。

「まあ、良い方に考えようぜ！　ここが盗賊のアジト――ギルドのなれの果てなら、出てくるのはみんな盗賊だ。魔法も加護もねえ。与しやさし、って奴さ！」

　ムードーメーカーの早乙女くんらしいポジティブシンキングです。

「もうしばらく前衛をお願いします。加護が残り少なくなったら代わりますので」

「おう、肉弾戦なら１－Ａの誇るビッグマンに任せろい！」

　早乙女くんの口から漏れた懐かしい言葉につかの間、優しい空気が流れました。

「よし、絶対に生きて還るぞ」

　迷宮支配者の気配を感じつつ、パーティは進発します。

◆◇◆

　そこは蒼氷の世界だった。

　床も壁も天井も、吐き出した息さえも凍り付く、氷結の世界。

　変容が極まった一〇〇年後の “呪いの大穴” の中でも環境の厳酷さでは、他の追随を許さない階層。

　迷宮第六層。

　その極寒の階層を、ふたつの影が進んでいた。

　ひとつは小さく、ヒタヒタと。

　もうひとつは大きく、ドスンドスンと。

　人影と表現するにははばかられる陰影が、蒼白い氷壁に揺れている。

「ブワーーーックション！　ううっ、寒ぶ寒ぶ！」

　小さい方の鳥影が両翼で身体を抱きしめながら、激しく身震いした。

「ズズッ……ここまで寒いと、さすがのオイラの羽毛でも苦戦するぜ、ガァ……」

　“ダック・オブ・ショート（ショートのアヒル）” が平べったい嘴（くちばし）に垂れた鼻汁をすすり上げ、情けなくぼやいた。

「殿下は寒くねえのかい……？」

「オウ～ン」

　ひとつ目の巨人が紫の身体を揺らして、快活に答える。

「そうか。殿下の毛皮はアヒルの羽毛より高性能なんだな……羨ましいよ、ガァ」

　奇妙な縁（えにし）で聖女たちと親交を結んだアヒルと巨人は今、とある目的のために氷に閉ざされた迷宮を進んでいた。

「……オウ～ン」

「なんだい？　ライスライトたちが心配ぇなのかい？」

「……オウン」

「なに心配はいらねえよ。オイラの見立てじゃあの聖女様はなかなかになかなかな、なかなかの女傑だぜ。仲間の連中はまだちょっとばかし尻に卵殻をつけてるけどな。ま、それぐらい良いハンデキャップだろうよ」

　アヒルはそういいながら、心配そうな感情を湛える巨人のひとつ目を見上げた。

　どうやらこの心優しい巨人はあの聖女に、憎からぬ想いを抱いているらしい。

「殿下の妃（番）には相応しいな」

「オウン！　オウン！」

　照れた巨人が顔の前で、大きな手を団扇のように振る。

「ガァ、ガァ、ガァ！」

　アヒルが愉快げに笑う。

　極寒もこの時ばかりは気にならない。

　アヒルは聖女が好きだった。

　巨人のことも好きだった。

　ふたりが番（つがい）になるのなら、心から祝福し喜べた。

　だがそのためには、巨人にかけられた邪悪な “呪い” を解かなければならない。

　呪いを解き、巨人を元の姿に戻してやらなければならない。

　亡国の王子と過去からきた聖女の番。

　命をかけるに価する、慶事にして快事ではないか。

　邪気が周囲に充ちた。

「殿下、いよいよだぜ」

「オウン！」

　身構えるアヒルと巨人の前に、朧（おぼろ）な影が浮かび上がる。

　ふたりがこの蒼氷の階層に降りてきた目的（理由）。

　巨人に呪いをかけた張本人。

　この迷宮最凶の魔術師 “邪眼（イビルアイ）” が 姿を現した。

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※スピンオフ第二回配信・開始しました！

『推しの子の迷宮　～迷宮保険員エバのダンジョン配信・第二回～』

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プロローグを完全オーディオドラマ化

出演：小倉結衣 他

プロの声優による、迫真の迷宮探索譚

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