迷宮保険

円卓の女王

「とにかく、おっちゃんとエルミナーゼが最下層にいることは確かなんだ！　こんなところでグズグズしてないで、すぐにでも迷宮に潜るべきだよ！」

　椅子に立ったパーシャがバンバンと円卓を叩いて、強硬に主張する。

　リーンガミル城の奥部にある “円卓の間” には彼女を含む、すべての義勇探索者が集められていた。

「しかし潜ったところで現時点で踏破されているのは、三層の一部までだ。最下層に到達してアッシュロードたちを救出するには時間が掛りすぎる」

　自身の名を冠する一党 “緋色の矢” を束ねる女戦士のスカーレット・アストラが、腕組みをしたまま答えた。

「だからこそじゃない！　だからこそ一秒だって無駄にできないんだよ！」

　痩せても枯れても火の玉でも、パーシャは魔術師（メイジ） だ。

　パーティの参謀であり軍師であることを自認している。

　そんなことは目前で霞のように “僭称者（役立たず）” が消えた直後、すぐさま “探霊（ディティクト・ソウル）” でアッシュロードとエルミナーゼの生存と座標が確認された瞬間から、何百回と考えたことだ。

　ありとあらゆる角度から、ありとあらゆる救出手段を、頭から煙が出るほどに考え抜いた末に辿り着いたのが、今彼女が主張している愚直な救出プランなのだ。

「地図（マップ）が完成してない以上、“転移（テレポート）” での救出は不可能なんだよ！　迷宮の全体像がわからないんじゃ、地道に踏破していくしかないじゃないか！」

　円卓に座す誰もが黙しているのは、彼女の主張の正しさを認めているからだ。

　現実にはそれしかない。

　唯一希望があるとすれば……。

「動くのはマグダラ陛下の意見を聞いてからにしよう。陛下は熟練の冒険者であり、女神から “賢者” 恩寵をたまわった世界有数の司教（ビショップ）だ。なにか俺たちの思いつかない救出法をお考えかもしれない」

　レットがなだめるような口調で言った。

　……そんな方法が都合良くあるもんか。

　パーシャは小さく毒突くと憤懣やるかたなく座り込み、親指の爪を噛み始めた。

　その方法がないからこそ自分たちはいっそういっそう、一歩一歩、最下層を目指して迷宮を這い進んでいたのではないか。

　アッシュロード嫌いの急先鋒であるホビットの少女が、ここまで強硬に即時救出を主張するのを、誰も不思議には思わなかった。

「……気持ちはわかるよ、ホビット。あの娘（こ）が還ってきたときに野暮天（やぼてん）がいないのは残酷すぎるからね」

　ドーラが皆の気持ちを代弁して、友情に篤い少女魔術師を気遣った。

　パーシャは答えず、血が流れ兼ねないほどに爪を噛みながら、救出プランの立案に没入している。

　見かねたフェリリルがさすがに止めようとしたとき、

「女王陛下のおなりです」

　先触れがあり探索者たちはパーシャを除き、全員立ち上がりかけた。

「どうぞそのままで」

　キビキビした所作で室してきた女王（マグダラ）は、探索者たちをすぐにまた着席させた。

　自分の入室に気づかず座ったままのパーシャを、慮（おもんぱか）ったのだろう。

「まずは我が良人（夫）ソラタカ・ドーンロアの非礼お詫びします」

　マグダラは立ったまま、深々と頭を下げた。

　狼狽えたのは頭を下げられた探索者たちよりも、近侍の家臣たちだ。

「陛下！」

　いかなる理由があろうとも一国の統治者が他者――それも他国民に頭を下げるなどあってはならないことだ。

　たとえこちらに非があるにしても謝罪は、外交を通じて文書で執り行われなければならない。

　そうでなければ国の威厳が保てず、他国の風下に立つことになる。

「ここは “円卓の間” です。身分も国籍もありません」

　主君であるマグダラにそこまで言われては、家臣らもそれ以上の諫言はできない。

　頭を下げて、黙り込むしかない。

「そんなことはどうでもいいから、あるの！？　ないの！？　おっちゃんを助ける方法！」

　パーシャが再び椅子の上に立ち上がり、マグダラを睨（ね）めつけた。

　大馬鹿のドーンロアの介入と妨害も、女王の謝罪も、円卓の意味も、そんなことはどうだっていい。

　今聞きたいのは必要なのは、未来から絶対に還ってくる親友を絶望から救う方法。

　グレイ･アッシュロードを救出する方策だ。

「アッシュロード卿とエルミナーゼのいる迷宮の最下層に今すぐに到達する方法は、残念ながらありません」

　マグダラは小さく頭を振った。

「それじゃ、ここでこうしている暇はないね！　グズグズしてたらおっちゃんたちが飢え死にしちゃう！」

「いえ、グズグズしていなくても卿と娘の死は避けられないでしょう」

　椅子から飛び降りかけたパーシャの背中に冷水が浴びせられた。

　マグダラの冷徹な言葉にホビットだけでなく、円卓に就く全員が息を呑んだ。

「……ちょっとあんた、なに言ってるのよ」

　パーシャがマグダラに顔を向ける。

　俊敏なホビットが見せたユラリとした動作が、彼女の怒りを物語っていた。

「言葉のとおりです。今からどんなに急いで迷宮を踏破したところで、最下層に辿り着くころには魔物との遭遇、飢渇（きかつ）、いずれにせよ、ふたりの命は果てています」

「だからこそ――！」

「まて、パーシャ。まずは陛下の話を聞こう」

　火の玉になりかけたパーシャを、レットが制した。

　すでに “犬面の獣人（コボルド）” に苦戦していた駆け出しではない。

　古強者（ヴェテラン）のパーティを束ねる、自身も熟練者（マスタークラス）のリーダーだ。

　その声には仲間を従わせる力強さと威厳が籠もっている。

「失礼しました。お続けください」

　会釈をするレットうなずき、マグダラが再び口を開く。

「現時点でのアッシュロード卿とエルミナーゼの救出は、いかなる手段を以（もっ）てしても不可能と判断せざるを得ません。即時救出は諦める他にないでしょう。ですから作戦の目的を救出ではなく “回収” に切り替えます」

　反論の気配を見せたパーシャを手で制して、レットが訊ねる。

「ですがそれでは根本的な問題の解決にはなりません。作戦の目的が救出から回収に変わったところで死の――消失（ロスト）の危険は回避できないのですから」

　遺体が必ず残っているなら、それもいいだろう。

　灰が必ず積もったままであるなら、そういう選択肢もある。

　しかし遺体は必ず食い散らかされ、灰はいずれ霧散する。

　時間が経てば経つほど、消失の危険は高まる。

　最下層であるならなおのこと。

　それが迷宮だ。

「“不幸の石（オーメン・ストーン）” という魔道具（マジックアイテム）があります。ハンナの報告書では迷宮上層で見つかるとありましたから、あなた方もご存じでしょう。あの石の “秘めたる力（スペシャルパワー）” を使えば、消失の問題は回避できます」

　ガタッ、円卓を囲む複数の椅子が鳴った。

「そうです。あの石の真なる力は状態（ステータス）のいかに関わらず、対象を灰化すること。迷宮内限定ですが消失から灰に戻すことができます。石の数だけ蘇生を試みることができるのです」

　探索者たちは二の句が継げなかった。

　なんと非情で残酷な手段だろうか。

　最下層の暗闇で救出を待ち焦がれているふたりの心を思えば、たとえそれが唯一の方法だったとしても、到底受け入れることはできない結論だ。

　死を前提にした救出策などと――。

　言葉を失う探索者たちを目にしながら、マグダラの胸にも鈍い痛みが走っていた。

　“不幸の石” は今も彼女たちを呪縛し続けている悲劇の発端……象徴でもある。

　あの石がもう少し早く見つかっていれば……。

　もう少し早く見つかって、秘められた力が解明されていれば……。

　そうすれば少女は甦ることができ、ふたりの少年は悲しみに呑まれることもなく、別の未来を歩めただろう……。

「二〇年前あの石は迷宮の下層でしかみつかりませんでした。今は違います。これはわたしたちにとって数少ない福音（ふくいん）です」

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