迷宮保険

黄昏の邂逅

「…………空高（ソラタカ）……」

　アッシュロードの口から我知らず、その名が零れた。

　玉砂利と踏み石の敷かれた幅狭な通路の先。

　その日の命を惜しむように暮れなずむ夕日に照らされて、その男は立っていた。

　大時代風の壮麗な宮廷衣装を着た、壮年の男。

　衣装同様、白を基調とした外套（マント）が、赤く燃えている。

　男は波打つ豊かな黒髪の下から、厳しい眼差しを向けていた。

　年の頃はアッシュロードと同年代だろうか。

　若かりしころはさぞかし美男で、女性に持てはやされただろう。

　だが、かつては中性的だったと思われる容貌（マスク）には年齢以上の歳月が刻まれていて、ともすればアッシュロードよりも老熟して見えた。

　それは対照的なふたりの男の邂逅（かいこう）だった。

　ひとりは純白の豪奢な衣装に身を包んだ、偉丈夫。

　ひとりは擦り切れた黒衣をまとった、みすぼらしい男。

　偉丈夫は周囲を睥睨（へいげい）するように胸を張り、みすぼらしい男は人生に疲れたように猫背気味だった。

　もし対峙する男たちを見た人間がいたならば、ふたりのあまりの違いに憐憫（れんびん）の情を催しただろう。

　片や大貴族。

　片やうらぶれた冒険者風の男。

　同じ世界に生きながら、こうまで境遇に差があるのだから。

　そして次の瞬間、ふたりの姿が瓜二つに映り、我が目を疑って瞬きをするのだ。

　それは黄昏時（トワイライト）が現出させた錯覚（悪戯）で、ふたりはやはり対照的な男たちだった。

（……ソラタカ？　……俺は今、ソラタカと言ったのか？）

　アッシュロードは油断なく男を見つめながら、自分が漏らした名を反芻した。

　しかし記憶の沼をさらってみても、その名が指先に触れることはない。

　そもそもこんな手練れ、一度でも会ったら忘れるはずがない。

　そうなのだ。

　男は手練れ。

　それも一切の隙の無い立ち姿から見て、明らかに熟練者（マスタークラス）に達した前衛職だった。

　こんな古強者を忘れるほど、アッシュロードはそこまで耄碌（もうろく）してはいない。

「下賎（げせん）の者にその名を口にされるのは不快なれども――ここは死者たちが眠る場所。不敬は問わぬが故、早々に立ち去るがよい」

　男の声は尊大ですらなかった。

　まるで巨大な氷塊を鑿（ノミ）で荒削りに削り出したように冷たく硬く、ザラついていた。

　向けられた声の底に自分への敵愾（てきがい）を感じて、アッシュロードは戸惑い警戒した。

　敵愾に敵愾で答えれば、それは殺気に変わり、やがて殺意となる。

　互いに護身用の短剣（ショートソード） を帯びていた。

　魂が憩い安らぐ墓所で、訳もわからないまま抜き合いになるのは避けるべきだ。

　なによりはこの墓地は、アッシュロードにとっても厳粛な場所だった。

　意識の奥底で、自分でも理解できない悲痛が告げているのだ。

　ここは “あいつ” が眠る場所だ……と。

　白と黒の両極端の男たちは、互いに無言ですれ違った。

　アッシュロードには予感があった。

　この男とは、いずれ決着をつける時がくると。

　良い予感は当たらず悪い予感ばかりが当たるのが、アッシュロードの数少ない特技である。

　そうであるなら、この予感は現実のものになるだろう。

　墓地を離れるアッシュロードの視界の端に、男が件（くだん）の墓標の前にぬかずき持参した花を供えている姿が映った。

◆◇◆

　猫の瞳は迷宮の闇を見通し、猫の鼻は死の臭いを嗅ぎつける。

　三角形の小さな耳はどんな些細な異音も聞き逃さず、六本の髭は微細な空気の揺れを察知する。

　斥候（スカウト）と してなら、猫人（フェルミス）の忍者（くノ一）の右に出る者はいないだろう。

　一列縦隊の先頭を行くドーラ・ドラを見て、殿（しんがり）のジグリッド・スタンフィードは思った。

　レベル的にはまもなく肩を並べて、忍者以上に斥候に向いた盗賊（シーフ） でありながら、自分がまだまだドーラには及ばないことを、ジグは自然に理解していた。

　だからアッシュロードに代わってドーラがパーティに加わったとき、わだかまりを覚えることなく彼女に先頭を任せることができた。

　未踏破だった暗黒回廊（ダークゾーン）を調べ、今日で “林檎の迷宮” の第一層は完全に踏破する。

　その心積もりで、“フレンドシップ７” は迷宮を進んでいた。

　迷宮の真の闇では猫人の瞳も役に立たないが、まだ鼻と耳と髭がある。

　今日の目的を達するには、ドーラの能力を最大限に活用する必要があったのだ。

　やがてパーティの行く手に暗黒回廊の入り口、俗称 “漆黒の正方形” が現れた。

　全員が立ち止まった。

　突入に備えるためではない。

　正方形の奥から無数の唸り声が、漏れ響いたからだ。

「――散開（ブレイク）！」

　ドーラが叫んだ直後、暗黒回廊から八本もの炎が伸びた。

　暗闇からの竜息（ブレス）による攻撃は、これまでにも経験があった。

　炎の舌（フレイム・タン）に舐められるよりも速く、六人の練達の探索者は飛び退っていた。

　そして誰もが驚愕していた。

“一階に竜息持ちが生息している！？”

　――と。

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