鼓舞
「――熱チチチチチチチッッッッ! 違うっ! これ違うっ! 外れ、外れっ!」
扉を開けた途端に吹き出してきた熱風に晒されて、パーシャが悲鳴を上げて転がり逃れました。
他のメンバーも似たような有様で、
「酷いよ、また髪が焦げちゃった……!」
トレードマークともいえるブラウンの髪に手をやり、パーシャが涙ぐみました。
元々癖っ毛だった髪が、ますます縮れてしまっていて、焦げ臭ささえ漂っています。
“
“
危険な “立て札地帯” の
「これが
わたしは掌で仄暗く輝く “黒い水晶玉” に、視線を落としました。
それは一時間ほど前、わたしたちが “石像の部屋” と呼ぶ玄室に巣くっていた、巨大な “
大人の掌よりも少し大きめの黒水晶の玉で、手にすればズッシリとした重さが伝わってきます。
「それじゃ、六層への縄梯子の通行証?」
フェルさんが怪訝な顔で小首を捻りました。
最上層である第六層へ登るにもキーアイテムが必要なことがわかっていて、わたしたちはそちらも探しているのです。
「わかりません。確かめるには梯子を登ってみるしか……」
わたしはそういうと、“熱風の扉” のすぐ近くにある “立て札地帯” の扉を見ました。
「……そうね」
小さく吐息を漏らすフェルさん。
縄梯子が垂れている場所へ行くには、現時点では “立て札地帯” を抜けるしかありません。
あの乱立する、魔物を呼び寄せる “立て札” の中を行くのは、どうにも気が重い作業です……。
「……一度戻って、スカーレットたちに頼もう。彼女たちなら “
「……良い考えです」
声に疲労の滲むレットさんに、やはり疲れた声でうなずきます。
撤収する中パーシャが立ち止まり、もう一度扉を振り返りました。
「……この扉の鍵、いったいどこにあるんだろ?」
・
・
・
一陣の風が吹き、視界が閃光に染まりました。
いつものように、腕をかざして顔を向け、目を閉ざします。
“転移” の魔法特有の発光現象ですが、実際に飛ばされてくる人間に眩しさはありません。
なぜなら、転移してくる人間こそが閃光の正体だからです。
転移の対象者が感じるのは、光から実体に再構成される際に覚える、目眩に似たわずかな不快感だけです。
閃光が治まると、“帰還の広場” にスカーレットさんら “緋色の矢” の皆さんが立っていました。
「どうだった!?」
眩さから立ち直ると、パーシャが一目散に六人に駆け寄りました。
スカーレットさんが顔を左右に振ります。
「駄目だ。縄梯子を登りきった途端に、ここにいた」
「えっ、それじゃ――」
「今の “転移” はわたしの呪文じゃないわ――これは縄梯子を登るためのキーアイテムじゃなかったみたい」
ヴァルレハさんが黒い水晶玉―― “
“暗黒面の水晶” ――トリニティさんの
しかしその効果・効能はまったく不明で、トリニティさんにも解りませんでした。
おそらくは四層から六層に登るためのキーアイテムだろうと思い、スカーレットさんたちに確かめに行ってもらったのですが……否定されてしまいました。
「いったいぜんたい、どうなってるわけ? 必要なキーアイテムはふたつ。わたしたちが行ける “
パーシャがお手上げ、といった表情でぼやきました。
「これはグレイたちの進捗を待つしかないみたいね」
さりげなくあの人のファーストネームを呼ぶヴァルレハさんにモヤッとするところ極大ですが、言わんとすることは理解できます。
“善” の階層で必要なアイテムが見つからない以上、あと考えられるのは、わたしたちの立ち入れない “
現時点で、アッシュロードさんたちが未踏破の区画は二箇所。
天使たちに率いられた “
この危険極まる正邪ふたつの神殿を調べるために、アッシュロードさんは現在絶賛仕込みの真っ最中なわけですが、効果が出るまでにはもうしばらく時間が掛かりそうです。
つまりわたしたちの探索は今、まったくの手詰まり状態……なのでした。
失望からの虚脱。
みんなの士気が一気に低下したのがわかります。
「――皆さん! 一七年前に “
翻ってわたしたちがこの “
これは順調そのものといっても言い過ぎではではないでしょう!
むしろ、これを機に一度今回の探索を振り返り、身体を休め、気魂を充実させ、装備を整え、来たるべき探索再開に備えるべきです! 戦士の休息です!」
わたしはグッと握り拳をつくって鼓舞しました。
士気を低下させるわけにはいきません。
張り詰め過ぎるのもいけませんが、倦んで弛緩してしまうのもまた同じくらいによくありません。
わたしを除くその場にいた全員がキョトンとし、すぐにその表情が微苦笑に変わりました。
「確かに、焦る必要はないな」
「そうですとも! わたしはいい機会なので、探索以外の仕事を一気に進めてしまいたいと考えています!」
気を取り直した様子のレットさんに、わたしは力強く宣言します。
「探索以外の仕事?」
「それはもちろん――」
・
・
・
「迷宮カフェ “湖畔亭” に――お帰りなさいませ、ご主人さま!」
――です!
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