バッタの改造人間が勇者召喚された場合

Ｂパート ８

「千年前……地上に打って出た俺が、先代の勇者とお前さんの婆さんに敗れたことは、知ってるな？」

　レイの言葉に、ショウとレッカが深くうなずく。

「そうだ……そして、お前を封印したとティーナからは聞いている」

「ああ、ワシもそのように申し送りされておる」

「そいつは、事実の一端だ。全てじゃねえ……。

　先代の勇者たちは、あえて全てを伝えることはしなかったのさ」

　レイは、残がいと化し散らばっている玉座の中で、最も原形を留めている部位を指差した。

「確かに、俺という存在の半分ほどは魔界に送り返され……封印された。

　だが――半分だ」

　次いで、自分を支えてくれているショウの胸をとんと指で突く。

　そこに、ある物……。

　埋め込まれている物を忘れる、ショウではない。

「つまり、おれの体内に埋め込まれた輝石（きせき）リブラとは、お前という存在の残り半分ということか？」

「そう……だ。察しがいいじゃねえか？

　先代の勇者は、俺の力と意識の一部を切り取り、リブラを生み出した。

　そして、こう言ったんだ」

　千年間の時を経て……。

　一言一句たがえることなく覚えていたのだろう言葉を、レイは紡ぐ。

　――この石は……お前はこれから次元も時空も超えた世界に流れ着く。

　――そこで永き時を経て、いずれふさわしき者と巡り合い一つとなるだろう。

　――その者こそ、次代の勇者だ。

　――お前は勇者と共に、この世界へと召喚されることになる。

　――勇者と共にあることで、お前の力は膨れ上がり、やがて究極の力……太陽の域へ達することになるだろう。

　――カギとなるのは、聖杖（せいじょう）、聖斧（せいふ）、聖竜……そして一つまみの闇だ。

　――そしてかの者闇を照らし出し、この世に平和をもたらす。

「伝承の……言葉……」

「そうだ」

　レッカの言葉に、レイがうなずく。

「そして魔界に存在する俺の意識とつながったリブラは、勇者の力で違う世界へと送り込まれた。

　その世界の名は、今更言うまでもないだろう？」

「……地球」

　問いかけられたショウは、もはや懐かしさすら感じる故郷の名を口に出す。

「ああ、俺は以来千年を、魔界と地球二つの世界に意識を置きながら過ごした。

　色んな人間の手を、転々としたぜ？

　例えば、戦国時代の覇王……。

　例えば、数学好きのフランス砲兵士官……。

　例えば、ケンタッキー出身の大統領……。

　例えば、ドイツの画家志望者……」

「そして……潮健児、か？」

「ああ……後（のち）の大首領コブラだ。

　そんで最後に、お前の中へ埋め込まれた」

　かつての時を思い出すように、レイが両目をつむる。

「千年の時を、人間と共に歩むことで……俺はその素晴らしさを、かけがえのなさを知った。

　確かに、時には愚かな選択をすることもある。

　だが、それを学び、乗り越える力が人間にはある。

　ただ壊し、奪うことしか考えなかったかつての俺とは、大違いだ」

　そして目を開くと、ニヤリと笑ってみせたのである。

　そこには一切の虚飾（きょしょく）はなく、おそらくレイという人物生来の笑みであると知れた。

「中でも、お前と仲間たちは素晴らしかった。

　絶望的にも思える秘密結社との戦いを、みんなで協力し、はげまし合って乗り越え……ついにこれを打ち破った！」

　レイの視線が、ショウの胸へ……その奥底に埋め込まれた自身の分身へと注がれる。

「リブラを通じてそれを追体験した俺は、確信した。

　――この男だ。

　こいつこそが、予言された勇者にちがいないってな。

　魔界の様子やザギたちの報告から、再度の地上侵攻が近いことも分かっていたしな。

　勇者として召喚される資格があるのは、三千世界の中でお前ただ一人だと見込んだ」

　語るべきことを語り終えた弛緩（しかん）から、レイがわずかに頬をゆるめた。

「後は……お前たちも知っての通りだ。

　聖杖（せいじょう）に関しては、正真正銘偶然だが……。

　そこから先は、意図して魔人軍の戦術に干渉し、お前に試練を課していった……。

　全ては、ブラックホッパーという改造人間を究極の力……太陽の力を備えた勇者へ導くために……」

「バクラが使っていたロケットランンチャー……。

　そして、ヌイを送り込んだこと……それらは、おれに聖斧（せいふ）と闇の魔力を取り込ませるためだったということか？」

「もしや、ワシがキルゴブリン共の毒で死にかけた時のあれも……」

　ショウとレッカの言葉に、レイがうなずく。

「お前たちの推測通りだ……。

　これで、話すべきことは話した、な……。

　レイが大きく息を吐き出す。

　もう、彼に残された命は、長くはない。

「最期に聞かせてくれ。

　お前、魔人たちについてどう思う？」

「魔人たちについて、か……」

　その言葉を受けて、ショウはしばし瞑目した。

　鉱石魔人ミネラゴレムを始めとして……。

　これまで戦ってきた魔人戦士たちの姿が、その脳裏を過ぎ去っていく……。

　導き出した答えは、果たして……。

「どうしょうもなく邪悪で、残虐な者もいた。

　だが、中には真の武人と呼ぶべき、友情すら感じる男たちもいた。

　時には、愛を育む者すらいた……」

　目を開いたショウが、真っ直ぐな瞳でレイを見やる。

「正直に言おう。

　こと内面的な面において、おれは人間と魔人との間に、さほどの差は感じぬ。

「ああ……そうだ。

　俺という指導者が愚かだったばかりに、間違った方向へ導いちまったが……。

　魔人も、人間と変わらない素晴らしい生き物だ。

　神様は間違ったのさ。

　そこら辺を見誤って、太陽のない世界に俺たちを追いやっちまった……」

　レイが腕を上げ……もう目が見えぬのだろう、どこか虚空をさまよわす。

　ショウは迷わず腕を伸ばし、その手をしっかりと握り締めた。

「ここまできたら、俺が何を頼みたいかは分かるだろう？

　忘れるな……『そしてかの者闇を照らし出し、この世に平和をもたらす』だ。

　――頼んだぞ。

　勇者……ショウ……」

　レイの体が、光の粒子となって分解されていく……。

　それは魔性の王とは思えぬほど、暖かさに満ちたものであり……。

　それらは全て、勇者と見込んだ男の胸に吸い込まれ……奥底に存在する自身の分身と一体化していった。

　魔人王レイの――最期だ。

　抱えていた者は全て消え去って自身の力と一つになり……。

　勇者はただ一つ、残されていた純白の帽子を手に取った。

　そしてそれを墓標のように残がいと化した玉座の上へ乗せ、こう誓ったのである。

「ああ……。

　任せておけ――兄弟」

　千年の時を越えた大願（たいがん）は、ここに託された。