皇女の影武者

本編1章のパレード後

祝賀パーティー（皇女病欠のため）

第1話 過ぎるのはよくない

　うっとりするほど豪華で鮮やかな青いドレス。

　イチゴ大の宝石がキラキラまばゆく輝くネックレスにイヤリング。

　ドレスで見えやしないのに小さなダイヤが散りばめられた高いヒールの靴。

　新皇帝即位の祝賀パーティーのために用意された、第三皇女の衣装たち。

　総額が一生分の給料よりも高いそれらを前に、サクラ・タージスは冷や汗をかいて立っていた。

（だってだってだって）

　パレード中に魔力を使い果たして倒れてしまったツバキの代わりに、影武者のサクラが出席することになったのだ。

　化粧で本物に似せた顔と、白銀色のカツラをかぶってヘアメイクも完璧。あとはこのドレスや装飾品を身につけるだけなのだが。

　もし、どこかにひっかけてドレスを破ってしまったら？

　ジュエリーに傷をつけてしまったら？

　ヒールが折れてしまったら？

　そんなことを考えていたら、体が震えて支度できなくなってしまったのだ。

「まったく、いつまで固まっているの。早く覚悟を決めなさい」

「だって、アベリアさまぁ」

　呆れた顔で声をかけてきたのは、セイレティア付きの女官であるアベリアだ。侍女のサクラにとっては上司であり、皇女の影武者としてのマナーや所作の先生でもある。

　ちなみに女官は貴族しかなれないので、ツバキを主名のセイレティアと呼ぶことを許されている。

　アベリアは腰に手をあて、苛立たしげに息を吐いた。

「影武者は初めてではないでしょう」

「これほどまで高価なドレスやジュエリーは初めてです。今までもただの侍女が着られるはずのないブランドのドレスですが、今回は桁が違いすぎます。せめてジュエリーはもう少し控えめなものではダメでしょうか」

「わかっているはずよ。今回は他国の王族の方もいらっしゃるのですから、最高級品を身に付けなければ。さあ、いくわよ」

「うっ」

　業を煮やしたアベリアに問答無用でコルセットを締められ、呻く。

「セイレティア様のサイズに合わせているのだから、もっと締めないと入らないわ」

「ツバキ様の細さに合わせたら窒息してしまいます」

「胸は特に締め付けなくちゃ。あら、また大きくなった？」

　それについては、肯定せずに苦笑いするだけにしておく。

　さて。

　なんとかドレスは入り、装飾品を身につけ、靴も履いて、心以外は準備完了。

　鏡の前に立ち、全身を眺める。

　高貴な猫のように大きな瞳、すっと通った鼻筋、小さな口。

　月の色を吸ったような神秘的な髪色。

　細い腰に長い手足。

　そこには敬愛する主人が目の前にいるようだった。

（本物のツバキ様の目元はもう少し凛々しく、もっと気品に溢れているけれど）

「はぁ……」

　思わず漏れた大きなため息。

　ツバキの影武者となった四年前は、自分でも鏡をみているのかと錯覚するほど本当に瓜二つの顔をしていたが、年を重ねる毎に違いがわかるようになってきた。

　今はなんとか化粧で誤魔化しているものの、それもいつか通用しなくなる日が来るだろう。

　そうなれば、影武者はもう出来ない。

　主人が城を抜け出して自由な時間を心置きなく過ごせるようにして差し上げたいのに。

　それが、サクラだけができる唯一のことだ。

「そんなに嫌なら、少し顔を見せたら帰っていらっしゃい。本日の主役は新皇帝なのだから、出席した事実さえあればいいのよ」

　ため息をついたのは違う理由なのだが、アベリアを気遣わせてしまったようだ。

「い、いえ。ツバキ様のためですもの。しっかりお役目をまっとういたします」

　皇帝の祝いの席に兄弟姉妹が出ないとなると、噂好きの貴族様たちが何を言うかわからない。

　なによりせっかく着飾ったのだ。身に付けるのは震えるほど恐れ多くとも、豪華なドレスとジュエリーの出番が短いのはもったいなさすぎる。

「では目を閉じて」

　鏡越しにサクラを見つめて背中をぐいっと押すと、アベリアは暗示をかけるように落ち着いた声でささやき始めた。

「肩の力を抜いて。あなたはバルカタル帝国第三皇女、セイレティア＝ツバキ・モルヴィアン・ト・バルカタル」

「私はバルカタル帝国第三皇女、セイレティア＝ツバキ・モルヴィアン・ト・バルカタル」

　同じ言葉を繰り返し、次に目を開けた瞬間から、セイレティア＝ツバキになると自分に信じ込ませる。

　とはいえ催眠術ではないので、これでガラッと人格が変わるわけではない。影武者となるための儀式のようなものだ。

「さあセイレティア様。目をお開けください」

　アベリアに促されて、サクラはゆっくり目を開けた。