アトボロス獣王記

第365話 勝つための努力

　北側に注意をむけていた。

　断崖絶壁があり、その下にグールの群れだ。

　だが西の方角からもグールがくる。

「西にそなえるぞ！」

　総隊長グラヌスの声が聞こえた。

「ブラオ、西の防御を厚くせよ！」

「はっ、承知した！」

　やり取りの声は聞こえるが、どこにいるかはわからなかった。

「この陣形は、めずらしいかたちに見える。陣内での動きが激しい」

　目まぐるしく動く味方を見ながら、この陣の発案者である軍師にむけて言った。

「ああ。遠征隊は数がすくねえ。そしてそれは最初からわかっていたこと。流動的に動くことで、なんとかおぎなおうって寸法さ」

　ラティオが答えたあとに、ぼくを見ていることに気づいた。

「どうかした？」

「いやなに、いよいよ人間族との戦いになる。いいのかと思ってな」

　ラティオらしくない質問だ。ぼくは戦場を見つめながら答えた。

「種族は関係ない。なにをやったかが問題となる。あいつらはグールをつかい、ぼくの家族を殺した。レヴェノア国でいえば、多くの兵士が殺された。ぼくらが攻めたわけじゃない。あいつらが攻めてきた」

　ぼくは書斎にある本棚を思いだした。

　天井までうまる本の山のなかに、死んだ兵士の名簿がある。

　名簿は巻をかさね、かなりの冊数になっていた。そのなかには、年月が流れても忘れられない名前もある。

　キルッフは将来を期待された若手だった。ザクトは、ぼくの父がわりだった。

　ジバさんは、すてきな家族が帰りを待っていた。

　あいつらがこなければ、どれほどの命が失われず済んだのか。

　グールに殺された仲間、それだけでもない。

　ヤニス、イブラオ、ドーリク、ボルアロフ、デアラーゴ。彼らは、ぼくを想い、国を想い、亡くなっていった。

「忘れられない名前、じゃないな。忘れるつもりもない名前だ」

　思わず声にだしていた。だがそうなのだ。ラティオに顔をむける。

「ぼくは、あいつらをゆるすつもりはない。それだけだ」

　ラティオはうなずき、戦場に視線をもどした。ぼくも戦場を見る。

　北での戦いが激しくなっていた。

　北のグールは二百というところだ。これを倒しても、まだ崖の下にはグールの群れが三百ほど見える。

　その残り三百の群れは、こちらのようすを見ているのか襲ってくる気配がなかった。

　自軍のほうに目をむけると、刃盾の兵と重装歩兵が踏んばっていた。円陣のもっとも外にある百の柱。ここにグールがあつまってくるが、返り討ちにしている。

　グールは刃盾にぶつかり傷つくか、うしろの重装歩兵に攻撃されるかして、いったんしりぞく。

　だが、それもつかの間だ。またグールは牙をむきだしにして襲ってくる。

　ぼくは背中の矢を取り弓をかまえた。近場は味方がいるのでねらえない。輪の外に視線を変えた。外から侵入しようとするグールを探す。

「最初の戦いみてえだな」

　となりのラティオが言った。ぼくは侵入しようとするグールを見つけた。弓を引き矢を放つ。大土竜（タルパ）の頭に刺ささった。

「最初とは？」

　次の矢をつがえながら聞き返した。

「アトはそうやって、岩の上から矢を放（はな）っていたっけな」

　そうか、ラボス村の近くで遭遇した戦いだ。

　また侵入してくるグールを見つける。矢を放った。牙猪（エリュマントス）の前足に刺さる。

　ふいに円陣の西側が崩れた。兵士たちの悲鳴も聞こえる。

　西からのグールが到着したか。だが陣形がくずれるほどのグールなのか。

　西に目をこらしてわかった。グールが兵士たちの顔や首に飛びついている。

「人喰猿（トロゴ・ピテーコス）か！」

　あいつらは飛び跳ねる。見れば外側にならぶ刃盾を軽々と飛びこえていた。

　身軽な動きで兵士たちをも飛びこえる。何匹かがこちらにせまった。

　思いあたることはひとつ。みずからのつける白い羽織りを見た。ねらいはぼくか。

「近衛兵！」

　声がして動いたのはハドス副長。副長と数名の近衛兵が人喰猿（トロゴ・ピテーコス）にむかっていく。

　近衛隊のまわりにいた輜重兵、工兵たちが逃げまどう。

「後退して、陣を再編するか！」

　言ったのはラティオだ。ぼくは西側を見た。輪の外には、まだ多くの人喰猿（トロゴ・ピテーコス）がいる。五十か六十は確実にいた。

　このままでは乱戦だ。いや、そうか！

「ラティオ、四番隊だ！」

「四番だと！」

「カルバリス隊長は乱戦に強い！」

　ラティオの視線が泳いだような動きをした。だがそれもすこしの間だ。瞬時に考えをめぐらしたにちがいない。これまでの戦いをふり返っている。

「そうか、あいつか！」

　くわしく説明しなくとも、英才の軍師は瞬時に悟った顔をした。

「カルバリス！」

　軍師は持てる声の限りで大きくさけんだ。

「カルバリス！」

「ここに！」

　駆けてこようとする歩兵四番隊長がいた。

「輪の外にでて、猿を蹴散らせ！」

　軍師の声を聞いたカルバリスは、すばやく西へと駆けた。駆けながら自身の隊を呼んでいるようだ。駆ける隊長のあとを兵士たちが追っていく。

　またたく間に、カルバリスは輪の外にでた。手には二本の鉈（なた）がある。

　一匹の人喰猿（トロゴ・ピテーコス）が、カルバリスへ飛びかかった。それを右手の鉈で頭からかち割る。同時に足もとにきた一匹を蹴飛ばした。

　歩兵四番隊が隊長につづいて外にでる。こちらも右へ左へ斬り始めた。

「伝令兵、四名！」

　ラティオがさけんだ。

「はっ！」

　ひかえていた黒い上着をつけた兵士がくる。

「東西南北にわかれ、号令を通達。旗がふられると同時に陣をたもちつつ西へ移動！」

　ラティオが四人も呼んだのは、四方向へと全体に通達させるためか。しかしなぜ西なのか。

　伝令兵が駆けていく。ラティオは目を皿のようにして味方の陣容を見まわしていた。

　伝令兵は駆けながら号令を口にしているようだ。それを聞いた隊長たちも、周囲に知らせていく。

　そのまま待った。ラティオは西を見つめている。

「いまだ、旗をふれ！」

　指揮台のうしろ、大きなレヴェノアの国旗を持った兵士が旗をふる。深紅の旗が右へ左へと風になびいた。いっせいに全体が動きだす。

　ぼくとラティオは指揮台からおりた。全体の動きにあわせ西へと移動する。

「止まるぞ、旗ふりやめ！」

　ラティオの声に、旗を持つ兵士がふるのをやめた。

「全体止まれ！」

　どこかにいるグラヌスの声が聞こえた。ほうぼうから、ほかの隊長たちの声も聞こえる。

　指揮台が置かれ、その上にのぼった。

　ラティオが西に動かした意味がわかった。

「人喰猿（トロゴ・ピテーコス）との戦いが終わっている。カルバリス隊の攻撃がきいたので、陣を動かし、とどめを刺したのか」

　ラティオがうなずく。やはりそうか。陣を動かせば、動かした方向に攻勢は強くなる。

「それだけじゃねえぜ。真正面からグールの突撃を受けるのを、すこしずらす意味もある」

　ラティオの説明で北を見た。たしかに、さきほどまで正面に見ていたグールの群れが、すこし右にずれるかたちとなる。

　すこしのずれ。だが効果はあった。いままで一直線にむかってきたグールが、とまどうように輪の外で止まっている。

　そのすきに輪のなかでは侵入したグールの掃討が済んでいた。

「投げ捨てるぞ！」

　カルバリス隊長の声が聞こえた。思わず西を見てみる。

　もと領主の息子と兵士たちは、人喰猿（トロゴ・ピテーコス）の死体を外に投げ捨てていた。

　まだ輪の外で生き残っていた人喰猿（トロゴ・ピテーコス）の数十匹が、うろたえたのか後退している。

「あの馬鹿息子、たいしたもんだな」

　軍師がカルバリスを褒めるのを始めて聞く気がするが、それより気になることがあった。

「ラティオ、旗を合図にしていた。あれもすでに各隊長へ？」

「もちろん、出発するまえには通達してあるぜ。あるていど、いろいろな戦いを想定しての動きぐらい、策を練るだろ」

　まさに用意周到。

　この軍師は天才とよく言われるが、天才とは、ひらめきを賞されることが多い。だがラティオのすごさとは、勝つための努力をおしまないことだ。