アトボロス獣王記

第245話 背骨

　目がさめた。

　見えているのは天井だ。アーチ型の簡素な石造り。

　この形の天井を造ったおぼえがある。城壁のなかにある兵舎だ。

　起きあがろうとして気づいた。からだが思うように動かない。

「だれか、起こしてくれるか」

　おれのからだに手がそえられ、上半身が起こされた。そのとたんに目のまえが白くなる。しばらくすると視界はもどった。

　上半身をうしろから支えているのは、副長のオンサバロだ。

　部屋を見る。小さな部屋。やはり城壁にある兵舎だった。その寝台におれは寝ていた。

　部屋には、サンジャオ弓兵副長、ペルメドス文官長、それにここには似合わない猿人の女がいた。ブラオ歩兵三番隊長の妻であり、城の侍女（じじょ）、フィオニ夫人だ。

「状況を説明してもらえるか」

「はっ」

　うしろで支えるオンサバロが返事をした。

「隊長は城壁から落ち、お堀に落ちました。すぐさま縄ばしごをおろし」

「それはわかる。戦いはどうなった」

「あの巨大な坂道のような建造物が崩れ、敵は引いていきました」

「朝か」

　窓から光が入っている。夜が明けたか。

「いえ、昼をまわっております」

　長らく気を失っていたのか。

「からだが、思うように動かない」

　おれの問いには、フィオニ夫人が答えた。

「高いところから落ちたのです。しばらく動かすのは無理でしょう」

　そうか、ご婦人がいるのがわかった。精霊で癒やしをかけたか。

「フィオニ夫人、そしてみなに感謝する」

　おれは礼を述べたが、だれも応（こた）えなかった。みなのようすがおかしい。

　からだを見る。どこにも血止めの布などは巻かれていない。傷はないのに、足は動かなかった。

　いや、足だけではない。はらの力もないのだ。だから自力で起きあがれない。

「オンサバロ、寝台のへりに腰かけさせてくれ」

　この猿人の副長だけでなく、ペルメドス文官長も手を貸してくれた。寝台のふちに腰かける。足袋をつけた自分の足を見つめた。やはり動かない。

「槍（やり）をとってくれ」

　サンジャオに言った。壁に金具があり、そこに短槍（たんそう）がよこにしてかかっていた。小柄の猿人から受けとり、右手に持つ。手は動くようだ。槍を足の甲に刺した。

「隊長！」

　うしろを支えていたオンサバロが動き、すぐに寝かされた。すこし首を浮かして下を見る。おれの足袋をフィオニ夫人がとり、刺した傷に白い布を巻いていた。白い布に血がにじむ。

「これは無理だな」

　おれはつぶやいた。動かないだけでなく、痛みがない。この怪我（けが）は見たことがある。

「壊れたのは、背骨か」

　足の甲に布を巻いているフィオニ夫人は答えなかった。そして、みな知っているのだ。この怪我は助からないと。

「フィオニ夫人、おれはどのぐらい、もつと思うか」

　おれの足に布を巻いている婦人が、おれをにらむように見あげた。

「きっと、治ります」

　いや、無理だろう。だが治療をする側は、そう言うしかないか。

　傭兵のころに、いくどかおなじ怪我をした者を見た。突撃する馬から落馬をした兵士は、足が動かないと泣きさけび、その日の夕刻には息を引きとった。

「フィオニ夫人、巻き終わっただろうか？」

「はい。今後、ご自身を傷つけるような行為は、おやめください」

「すまない。はっきりさせたかった」

　婦人は、なにも答えなかった。

「オンサバロ、どうにか上半身を起こして固定できるか？」

　副長が、寝台の頭側にある壁にまわる。それからおれを起こし、両わきに手を入れ引っぱった。壁に背中をもたれさせ、また、みなの顔が見えた。

　オンサバロが寝台のすぐよこに立っているが、ぼろぼろと泣いている。

「泣くな、副長。いまは戦時だ」

「はっ」

　長身の猿人は、服のそでで涙をぬぐった。

「サンジャオ、総指揮をたのむ」

「おめえが死んだらな」

「もうじき死ぬ」

「だから、死んでからだ」

　そう言うとサンジャオは部屋をでていった。

　首を動かし、オンサバロを見た。

「生き残った者の数を」

「はっ。九八二人です」

　九八二。

「千を切ったか」

　そのあとの言葉がでず、白い布が巻かれた自分の足を見つめた。

「ガザフは？」

「戦死しました」

　入口を見る。扉はあいていた。回廊の防壁、その上に外の青空が見える。

「見える範囲に敵は？」

「おりません」

　敵は夜襲のみにかけてきたか。

　部屋のすみには木の棚がある。そこに六角杖が立てかけられていた。

「ひろってくれたのか」

　おれが見ているさきをオンサバロも見た。

「守備兵のものが、朝方に」

　あれを振ることは、もうないだろう。

「諜知隊、またはそのほか、外からの連絡は？」

　これはペルメドス文官長に聞いた。

「ございません」

　文官長は短く答えた。

「オンサバロ、どうする？」

　若い猿人の顔を見つめた。その顔はもういちど涙であふれたが、それをそででぬぐい、にらむようにおれを見て口をひらいた。

「戦います」

　オンサバロは現状をわかっているのだろうか。いや、わかっていても戦うしかないのか。いまから市民をつれて逃げても、グールは追いかけてくるだろう。

　黒大狼（カトス・ルプス）がいた。人の匂いをどこまでも追ってくるだろう。もっとも近いボレアの港を目指しても、歩きでは着くまえに日は暮れる。

　そしてそのまま、近くなったボレアの港も襲われるだろう。つまり街を捨てて逃げたほうが、被害は大きくなる。

　だが、兵士の状態だ。

「いま、兵士たちは？」

「夜襲へのそなえをしております」

「だれでもいい。五名ほど連れてきてくれ」

　オンサバロが駆けだしていく。しばらく待つと、甲胄をはずした守備兵とともに帰ってきた。

　守備兵は、おれを見ると明るい表情を見せたが、その顔つきは変わっていた。

「無理だな」

「隊長、無理とは」

　聞き返したのは、五人のよこに立つオンサバロだ。

「副長、その六角杖を持たせてみろ」

　オンサバロが木の棚に立てかけてある六角杖をとり、犬人の守備兵にわたす。

　両手で持っていたが、次第にからだがゆれ始める。そしてすとんと床に尻をついた。

「みな、限界を超えている。元気があるように見えるのは、戦いの興奮がそうさせているだけだ」

　五名をさがらせる。

「日の入りまで、間（ま）はどれほどあるか」

「およそ三刻ほどは」

　答えたのはペルメドス文官長だった。

　三刻ほど休ませても足りない。昨日の朝から起きている。

「文官長」

「はい」

「城の屋上から、全容をながめていたはず」

「はい。なさけないことに、戦いもせず」

「そうではない」

　文官長の言葉をさえぎった。

「敵の総数は見えただろうか」

　初老の犬人が考えに沈んだ。

「暗く、敵はあらわれては消えてゆきます。グールは千匹いたのか二千いたのか･･････」

　だが、一万はいないということだ。

「アッシリア兵は？」

「そこが、さらに見えませんでした。あの巨大な坂のようなもの。あれは百に近い兵が押しておりましたが」

　おれが最初に見た弓兵は、二百か三百はいたように見えた。アッシリア兵も千か二千、そのあたりで一万はいない。

　それもそうで、一万もいれば、昨日の戦いで東西のふた手で攻撃してくるだろう。

　おれはこれまでの人生で、戦場の全体を考えるような立場にいなかった。こんなときに軍師のラティオがいれば。そう思わずにいられないが、いないものはいない。

「やはり、むこうも、それほど有り余るほどの戦力はない。だが、こちらの兵も限界だ。どうしたものか」

　ふいに目のまえが白くなり、倒れそうになった。オンサバロが肩を持って支える。

「よこになられたほうが」

「いや、おれはいい」

「安静にされないと」

　フィオニ夫人からも声をかけられたが、おれは首をふった。

「十年以上も傭兵をつづけてきた。おれが始めたころいた仲間は、すでにだれもいない。いつかは自分も。そう思ってきたので、おどろきはない」

　フィオニ夫人が、おれに近づいてきた。

「あまり、つづけざまに癒やしはかけません。からだに負担がかかるので」

「かけてくれ」

　猿人の婦人は、おれのひたいに軽く手をそえ、なにかをささやき始めた。

　古代語か。水の精霊があつまるのを感じる。うわさに聞いていたが、猿人なのに土の精霊ではなく、水の精霊をつかう。

　おれに精霊使い（ケールヌス）の資質はない。それなのに、ここまではっきりと精霊が感じられる。フィオニ夫人は相当な使い手だ。

　水の精霊が、おれのなかに入った。

「ご家族に会われませんと」

　古代語をとなえ終えたフィオニ夫人が言う。

「まだ今後の対策も決まっていない」

「なるべく早く、会われたほうが」

　フィオニ夫人はそれだけ言った。

「兵士の食堂で、お待ちいただいております」

　オンサバロが言った。すでに呼んでいたのか。あいかわらず用意のいい男だ。

「では、通してくれ」

　おれがそう言うと、オンサバロは駆けだしていき、ペルメドス文官長もフィオニ夫人も、そっと退出し扉をしめた。

　待つほどもなく、すぐに扉があく。

「ジー！」

　走ってこようとしたサラビーゴの肩を、ユガリがつかんだ。三人がゆっくりと寝台のよこにくる。おれの家族。三人もいるおれの家族だった。

「父さんは、すこし怪我をしてな。しばらく帰れない。母さんの手伝いをたのむぞ」

「そんなあ。フーリアの森にいけないよ」

　サラビーゴが怒った顔だ。

「それまでには治るだろう」

　カビーゴを見た。だまっておれを見ている。兄のカビーゴは年齢よりも賢い。なにか悟ったか。

「じゃあ、ふたりは外で待ってて」

　ユガリが子供ふたりの背中を押した。

「カビーゴ」

　おれは息子の名を呼んだ。部屋をでようとしていた息子がふり返る。

「言ったとおりだ。父さんは逃げないぞ。おまえらを守る」

　カビーゴは静かにうなずくだけだった。

　子供ふたりが部屋からでて扉がしまると、ユガリはぎゅっと目をつむった。そして、水に溺れた者のように激しく息を吸っては吐いた。

　そうか。意外に早く子供を退出させるのだなと思ったが、ユガリ自身が耐えられないのか。

「おれの状態は聞いたか？」

「オンサバロ副長から」

　ユガリは顔をしかめ、着ている上着のすそを両手でにぎりしめた。

「そんな顔をするな、ユガリ」

　おれは妻の服を引っぱり、頭のうしろに手をまわした。ふたりのひたいをくっつける。

　命をとられる怪我だが、ひとつだけよかった。痛みを感じないので苦痛にゆがむ顔を見せなくて済む。それに、こうやって冷静に話すこともできた。

「やっぱり、あのとき逃げていれば」

　ユガリが絞りだすように言う。強くつむった目からは、涙がにじみだしていた。

「いや、いまこのときさえも。逃げなくてよかったと心から思う」

　にじみでるユガリの涙を、おれは見つめる。

「おれの人生は満たされた。満たしているのは、おまえがすべてだ」

　ユガリが目をあける。猿人の娘は大きな目をしていた。その大きな目から、大きな涙があふれでる。

「笑ってくれ、ユガリ。おれの人生は、これ以上なく楽しかった」

　泣きながら、おれの妻は笑った。

「おれたちの子をたのむ」

　ユガリが力強くうなずく。それから唇を重ね、ユガリは退出した。

　寝台の上に残ったおれは、自分のからだを見つめた。

　それほど長くはもたない。だが、まだ死ぬわけにもいかない。サンジャオは言った、おれが死ねば、街が死ぬと。ならば決めた。われらの軍が帰ってくるまで、おれは指揮をとりつづける。

　おれの家族は、おれ自身で守る。そう決めた。