【50万PV突破】アトボロス獣王記

第123話 王の街案内

「この石畳は、この国の特産です。優秀な石工が多くて」

　となりを歩くケルバハンに説明した。

「すごいな、ぴたりと隙間（すきま）なく正方形の石が組まれているぞ」

　ケルバハン船長は感心している。大きなからだを曲げ、石のあいだを指でほじろうともした。どこか、かわいらしい人だ。

　この熊人は舟頭（せんどう）ではなく、船長と呼んでほしいと言った。持っている船は二本の柱がある大きな船で「帆船（はんせん）」というそうだ。

　船長の下には九人の働き手がいて、バラールと南方の国を往復し、商売をしているという。

　では、バラールに住んでいるのか、というとそうではないらしい。

「おれは船が家さ」

　よれよれの三角帽をあげながら言った。船が家。そんな生活もあるのか。

　日の出から一刻ほど過ぎ、レヴェノアの街は多くの人が動きだしたようだ。通りを歩く人の数も増えている。

「こ、これは！」

　まえから歩いてきた人が、おどろいて立ち止まり頭をさげる。そのわきを歩いてすれちがった。

「なんだ、あの男は」

「私が王都守備隊の隊長なのでな、あいさつだ」

　うしろを歩くザクトとハドスのうち、ハドス隊長が口をひらいた。

「おえらいさんだったか」

　ハドス隊長の鼻がひくひくと動いているのがわかった。おそらく、笑いをこらえている。ザクトも首をすくめ、苦笑（にがわら）いした。

「見たい場所は、ありますか？」

　ケルバハン船長に聞いてみる。船長は朝の市場が見たいと言った。なんでも、その国の内情を見るには、市場と安い酒場を見るとわかるそうだ。

　早朝に安い酒場はあいていない。市場につれていくことにした。

　街の北にある市場には、すでに多くの店がでていた。

　この露店街になってから、おとずれたことはない。こんなに店が多いのか。

「お、おはようございます」

　露店街に入ってすぐ、役人のいる露店から声をかけられた。早足で通りすぎる。

　木の柱と屋根、そこに平台が用意された露店が、通りの左右にならんでいた。到着した順に、さきほどの役人に場所代をはらい、商品をならべるだけでいいそうだ。これはハドス隊長が教えてくれた。

　朝の市場は、ほぼ食料の店ばかりだった。雑貨や衣類などの店は、もっと遅くに店をだすらしい。

　ある露店では、山のように積まれた人参があった。その人参はまだ土がすこしついている。ちがう店では、まだ朝露がついているのではないか、と思うような瑞々（みずみず）しい葉野菜がならんでいた。

　お店は多くあいているけど、お客さんの姿はまばらだった。混み合うのはこれからだろう。

　露店に立つ犬人や猿人の店主たちが、手を止めてぼくらを見る。

「おれたち、なにか見られてないか」

　ケルバハンが横目で店主たちを見ていた。

「熊人（ゆうじん）がめずらしいのだろう」

　うしろのザクトが言った。ハドス隊長が笑いをこらえているが、ザクトの口元までゆるんでいる。

「そうか、われはケルバハンである！」

　熊人は手を挙げて大声をだす。ぼくはあわてて、なにか別の話題をさがした。

「ケルバハンさん！　おなか、すきませんか？」

「そうだな、うまそうな店も多い」

　朝の市場は食料だけでなく、調理した食べ物をだす店も多かった。ここで食べて仕事にむかう人が多いらしい。これも、ハドス隊長から説明を受けた。

　露店のならぶ通りの裏にいく。かんたんな木の食卓机と腰かけが多く置かれていた。そこに四人で座る。

「ぼくが買ってくるよ」

「おれもゆこう」

　ザクトも立ちあがった。歩きだそうとするとケルバハンが止める。

「この街の酒はなんだ？」

「麦酒（ビラ）と葡萄酒（アグル）かな」

　アグン山の葡萄酒（アグル）も、この街で多く売られている。もうこの街の酒と言ってもいいだろう。

「では両方たのむ」

「ケルバハンさん、まだ、朝だよ！」

「船乗りは、船には酔うが、酒には酔わん」

　納得しかけたけど、それは逆でないとだめな気がする。

　気を取りなおし、ザクトといっしょに露店の通りにもどった。

「はじめてな気がする」

「なにがだ？」

「おなじ席で食べるのが」

　王の酒場へたまにいくが、ザクトはいつも離れた席から見はってくれていた。家で食事をするときでも、ザクトはいつもひとりだ。ぼくは、グラヌスだったりラティオ、またはマルカなど、そのときいる人と食事をしているのに。

「離れて見ていないと、護衛できんのでな」

「たまには、いっしょに食べたいよ」

　ザクトが困った顔をした。ぼくは足を止める。気づいたザクトがふり返った。

「父の友は、ぼくの友には、なれない？」

　ほんきで聞いてみた。ザクトは父との約束で守ってくれている。だが、そこに甘えるのもいやだった。

「無理に守ってもらいたくない。でも、ぼくはザクトと一緒にはいたい。どうしたらいいか、ぼくはわからないんだ」

　困らせるだけだろうか。そう思ったが、ちがった。ザクトは困った顔を見せたが、すこしの笑みも浮かべた。

「まったく、おまえは、あいつにそっくりだな」

　あいつとは、父さんだろうか。

「まあ、たまにはいいだろう」

　ザクトはそう言って、ぼくの頭をくしゃりとなでた。

「あいつって、父さん？」

「ああ。若いころの話だ」

「今度、話してくれる？」

　ザクトが「そうだな」と言いながら、ふたりで歩きだそうとすると、ぼくとザクトの前方には、人の群れがいた。

「なに用だ」

　ザクトが一歩でて剣の柄（つか）に手をやる。

「う、うちの自慢の林檎（ミーロ）です。ぜひひとくち！」

「ぬけがけすんじゃねえ、うちのパンを、ぜひに！」

　みなが食べ物を手にあつまっていた。

「王様、こりゃ賄賂（わいろ）じゃねえ、賄賂じゃねえですので！」

　真剣な顔でひとりの犬人が懇願（こんがん）した。

　これには思い当たることがある。この国ができてすぐ、ボンフェラート宰相、ペルメドス文官長、ふたりの名で大々的に発せられた布告がある。

「武官、文官は、いっさいの金品の授受、または値引きの禁止」

　兵士であれ、役人であれ、国に仕（つか）える者はなにも得をしてならない、という通達だ。罰則は重く、度が過ぎれば打ち首までありえる。

　この布告のあとに変更されたのは一点「ただし、兵士への一日につき一杯の麦酒はのぞく」という条文は付け足されたが、今日まで厳格に守られている。

　これは王も例外ではない。通常であれば「あらたな王」というのが戴冠（たいかん）すると、こぞって貢（みつ）ぎ物がくるそうだ。それを防ぐためにも、思慮深いふたりは先手を打ったのだ。

　しかし、これは困った。みなが真剣なのもわかる。でも、ふしぎだ。一度目に通ったときは言われなかったのに。

「そういうことか」

　ザクトが剣の柄から手をのけた。

「さきほどは、ハドスがうしろで人差し指を立てていた。みな、我慢（がまん）していたのだな」

　なるほど！　うしろを歩くハドス隊長が、周囲に合図を送っていたのか。

「王様！」

「陛下！」

「アトボロス王！」

　こまったぼくを見て、ザクトが自身の腰袋をとった。

「布告は知っておろう、もらうことはできん。だが、買うことはできる」

　あつまった人から、ひとつずつ買うことにした。林檎や無花果（いちじく）は一個。パンは切った半分。

　それから野菜を煮こんだスープが一杯、焼いた肉が一串。あつまった人々はまだまだいる。次々に買うと、ぼくとザクトの両腕でどうにか持てる量までに増えた。

「こ、こんな栄誉の機会なのに･･････」

　嘆（なげ）く声にふりむくと、魚屋のノドムさんだった。生魚をもらうわけにはいかないので、おすすめを一尾、王の宿屋にいるベネ婦人に届けてもらうことにした。

　ケルバハンさんの二品も忘れてはいない。こんな朝に売っているのかと思ったけど、麦酒（ビラ）も葡萄酒（アグル）も売っていた。杯は貸しだしで、一杯から買える。

「アトよ」

　両手いっぱいの食べ物をかかえて帰るとちゅう、ザクトが言った。

「いっしょに食べるのはかまわんが、市場へくるのは、今後よそう」

　まったく、ザクトの注意は正しかった。