弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

第四十一話 二者択一

「先代アースガルド子爵の友好関係はご存じでしょうか？」

　ピーターからすれば何ということのない三段論法ではあるが、現時点のクレインからすれば話の流れが分からない。

　意外そうな顔をしているところを見て、ピーターは前提の確認から入った。

「大体は把握しているけど、世代交代のバタバタでほとんど切れているな」

「さて……近頃クレイン様ご自身が、縁故を結び直したと聞き及んでおりますが」

　先代から付き合いがある貴族とは、ノルベルトが連絡を取り合っているかもしれない。

　しかしクレイン自身が、目立った外交をしたことなどなかった。

　最近になって急激に仲良くなった家には思い当たらず、クレインが心当たりを探しても、どことも疎遠のままだ。

　ヨトゥン伯爵家とならば関係を強化しつつあるが、現時点ではあくまで商売上だけの繋がりとなる。

　これも使者を介しての話となり、実際に会ったことも無い。

　そのため親密かと言えば、そうではなかった。

「ピーター。誰のことを言っているんだ？」

　自分が直接交渉するのが最良という話だったのだから、今さら父親の友人付き合いを確認して何になるというのか。

　クレインには全く話が見えていなかった。

　しかし別に謎かけをしているわけではなく、特に隠すことでもない。

　だからピーターは、ごく当然のように答える。

「アイテール男爵のことです。クレイン様も春先にお会いし、交流をお持ちになったのでは？」

「……ん？」

　ラグナ侯爵家の本拠地で楽隠居をしている、陽気な男爵。

　彼とクレインの父とは旧知の仲だと言う。

　事前連絡なしで訪問しても笑顔で歓迎し、別荘の手配までしてくれたほど、気のいい男だ。

　北で過ごした人生では、気楽に付き合えるご近所さんという位置づけで、共に隠居をしようという誘いがきたこともあった。

　今回の人生でも北にいた頃は、何度か夕食を共にしている。馬が合うことを確認した上で、一定の友好関係は築けており、確かに旧交を温め直したとは言えるだろう。

「ええと、どうしてそこで男爵の名前が？」

　しかし何故ここでアイテールが登場するのか。

　中央貴族同士、メーティス男爵家と仲がいいのか。

　彼を通せば交渉は可能なのか。

　しかしそれなら仲介を頼むことになる。

　であれば先ほどまでの話は何だったのか。

　クレインは短時間のうちに様々な可能性を思い浮かべたが、ピーターが言いたいのはもっと根本的なことだ。

「次男の、ダリウス殿の話は聞いたこともございますが、彼はアイテール男爵領で代官に就いているそうですから」

「え」

　その言葉を聞き、クレインの脳裏には男爵が語っていた言葉が蘇る。

　初対面のアイテール男爵が、クレインを屋敷へ招き入れる直前に言った一言だ。

「領地に置いてきた代官と、その補佐が（・・・）優秀なんだ。今では年に一度、里帰りをするくらいかな」

　マリウスの兄と聞けば、有能そうなのはクレインにも分かる。

　そして拡大の最中で大混乱していたアースガルド家の暗部を、一身に引き受けたマリウスが補佐へ就いていると言うのだ。

　しかし中央は保守的な性質が強く、新しい産業なども滅多に興らない。彼らがやる仕事と言えば農家の取りまとめや、屋敷と帳簿の管理くらいだろうか。

　要するに。まるで知らない土地にやって来て、独力で全国を調査できる規模の裏方組織を作り上げた男が、ただの使用人のような仕事をやっているのだ。

　しかも男爵本人は楽隠居で、屋敷への来客も少ない。

　日常的な仕事はごく少ない状況だ。

　アースガルド領の５分の１ほどの広さしかないアイテール男爵領なのだから、これなら本人不在でも問題なく統治を回していける。

「……ああ、そういうことね」

　マリウスの能力からすれば、与えられている役割が軽いことはクレインにも想像がついた。

　同時にそれが、他に仕官先を求めた理由なのかとも推測できる。

　更に、アイテール本人の人柄に加えて、男爵家が他にも人材を抱えている点まで考慮すると――引き抜き自体はそう難しくもない。

　むしろマリウスの兄だけで管理した方が、適切な仕事量になるだろう。

　クレインは状況を察すると共に、一瞬でそこまでを理解した。

「メーティス男爵はアイテール男爵と、昵懇（じっこん）の仲と聞きますからな。ちょうど雇用主でもございますし」

「俺がアイテー（・・・・）ル男爵に（・・・・）、直接相談するのが一番早いか」

「ええ、まさに」

　クレインにも、状況は何となく見えてきている。

　後継ぎにならず、政略結婚もしない子息を、信頼の置ける家で鍛えてもらいたい。

　将来的に実家を助けてくれればいいし、他家で身を立てるならそれでもいい。

　大抵の貴族はそう考えるし、メーティス男爵もその思いで息子を送り出していた。

「アイテール男爵が雇用主な上に、マリウスの実家と仲がいいなら、話は早いな」

　彼が口利きを了承すれば、高確率で回してもらえる見通しが立つだろう。それなら面識のあるクレインが直接頼み、当主同士で話をつけるのが最短経路だ。

「あれ、でも、ということは……？」

　仕事は無限にあるのだから、アースガルド家に来てくれさえすれば責任者を任せて、いくらでも経験を積ませてやれる。

　立身出世も思いのままなので、交渉カード自体は用意できるだろう。

　それはいい。クレインが直接交渉に乗り出すのが、最も効率的な方法だと頷ける話でしかない。

　しかしその刹那、彼の脳裏に嫌な閃きが走った。

「ですから三男の……マリウス殿を雇用したいのであれば、アイテール男爵と直接話をされてはいかがかと。そういうお話です」

「え？　はは。うん、そうね」

　人材採用に道筋ができた。

　頼るべきものは父の旧友で、親戚のおじさんのような顔をした、気のいい男爵だ。

　本気で頼めば、恐らく助けてくれるだろうとはクレインも思う。

　だが、同時にもっと大きな、そして根本的な問題にもぶち当たることになる。

「アイテール男爵と関係を結ぶのも難度が高いことですし、先代アースガルド子爵の縁ほど貴重なものは……クレイン様？」

　ピーターの個人的なコネとクレインの持つ手札だけで、武官再雇用問題の大半は何とかなるのだ。

　それで武官の補充と、諜報組織設立のメドは立つ。

　だが、問題は現在の（・・・）マリウスがどこにいるかだ。

「い、いや。ありがとう。それで試してみるよ」

「左様で」

　クレインは動揺しているが、ここで冷静に話の流れを整理してみる。

　マリウスがどうという話ではなく、全体の流れをだ。

　アイテール男爵に、人材紹介を頼んだ。

　アイテール男爵が、自領の代官補佐を融通した。

　そんな話が出るとしたら、真っ先にその相談を持ち掛けそうな勢力はどこか。

　クレインには一つしか思いつかず、一連の流れを考えても当然の帰結だった。

　北から人材を引き抜き過ぎたせいで、人材の流出阻止が行われたのだから、ここまでくれば考える必要すら無い。

　練兵場から離れたクレインは帰路につき、その道すがら。

　クレインは隣にいるハンスのことも気にせず、空に向かって叫ぶ。

「マリウスの仕官先が、ラグナ侯爵家かよ！？」

「うおっ！？」

　本来であればランドルフと同じく、田舎子爵には不相応な実力者だったのだ。

　彼の才覚ならば、それなりに出世もできるだろう。

　それはそれとして。

　クレインがここでも先手を打ち、マリウス他、ラグナ侯爵家が勧誘しようとした人材を引き抜けば――印象は相当悪くなる。

「確かそろそろ西侯との小競り合いが激化してくる時期だ。そうだよ、元々この時期から新戦力を欲しがっていたんじゃないのか？」

　領地で新しい才人を獲得しようとしたところ、遠隔地にいる聞いたことも無いような子爵が、有能そうな若手をゴッソリと引き抜いていた。

　しかも侯爵家に人材を輩出し続けていた、ビクトール本人まで招聘していた。

　現状を見ればこうだ。

　そして今ここで、侯爵家のスカウトを更に妨害すればどうなるか。

　最悪の場合は人材の敵対買収と判断されて、喧嘩を売られたという印象を抱かれてもおかしくはない。

　西側陣営に所属して、妨害工作へ回っていると判断される可能性すら浮上する。

「ぐ、ぬぬ、どうする……！」

「え、あの。クレイン様？」

　マリウスだけではない。侯爵家は北寄りの家にいる元武官たちにも、いくらか声を掛けるだろう。

　しかしそこも、クレインが先手を打ち雇用するつもりだ。

　戦力を拡大しなければ東伯戦を乗り切れず、その後に待っているであろう決戦も不安になる。

　だから現状、募集をしないという手は無い。

　だがこれが回り回って、同盟が組めない事態になれば、それこそ滅亡待った無しだ。

　アースガルド家とヨトゥン家の連合軍だけで、後の全面戦争に勝てるわけがない。

「いや、だが、しかし……！」

　マリウスやその他武将の獲得に踏み切るべきなのか。

　ラグナ侯爵家との関係悪化を避けるべきなのか。

　二者択一。どちらの道を選ぶか。

　歯ぎしりをしながら唸るクレインの横では、ハンスがひたすらオロオロしていた。