「猫と喋る魔女の静所さんと、しそジュースを飲んで人間を辞めた成行くん編（旧題：クラスメイトの静所さん編）」ペルソナ・ノン・グラータ①

第1章 魔法使いとの再会

その①「猫と喋ってるよ、静所さん」

　高校生活が始まって、すでに2週間。4月も折り返しに差し掛かり、ゴールデンウィークの足音が聞こえる。そんなある日の昼休み。岩濱（いわはま）成行（なりゆき）は、校舎北側に広がる森林ゾーン近くを歩いていた。

　成行の通う高校・柏餅（かしわもち）幸兵衛（こうべえ）学園は、私学の中高一貫校。創立は明治時代。当時、実業家であった柏餅幸兵衛氏が創立した学校だ。

　成行は高校受験をして入学した。彼のような高校受験組は、中等部からの進級者からすれば『外様（とざま）』だ。

　だが、すぐに新しい友人を作っていた成行。今日は昼食後、校舎北側でスマホゲーム大会をしようと約束していた。その約束を果たすため、彼は待ち合わせ場所に向かっていた。

　森林ゾーン。文字通りの森林が広がっているゾーン。名前は大層（たいそう）だが、要は雑木林（ぞうきばやし）だ。それでも遊歩道が整備され、ベンチも設置されている。聞けば、あそこに異性を呼び出して、告白したり、いちゃこらしたりする場所でもあるとか。

　数日前、初めてそこを訪れた成行。遊歩道の奥には、円形状に切り開かれた広場がある。問題は、そこまでの道中（どうちゅう）だ。とてもカップルがよいムードになれるとは思えない雰囲気なのだ。

　ほったらかし同然（どうぜん）で伸びた木々は、晴れた日でも天の光を遮（さえぎ）る。遊歩道やベンチ以外の場所は、手入れがあまりされていない。

　森林ゾーンの入口付近まで来たが、人の気配（けはい）はない。一切（いっさい）ない。今日は快晴とまでは言えないが、晴れた良い天気。にもかかわらず、遊歩道は薄暗く続いている。

　「こんな所、誰も来ないよな・・・」

　思わずそう呟いてしまう成行。さっさと待ち合わせ場所へ向かおうと思ったときだ。一瞬、何かが遊歩道へ入るのに気づいた。

　「猫？」

　犬派か、猫派かと聞かれると、猫派の成行。あれはハチワレ猫だったか？なぜか気になったので、遊歩道へと向かう。

　辺りを注意深く眺めながら、ゆっくり歩く成行。遊歩道の脇は雑草が生い茂り、タヌキや野ウサギが姿を見せても不思議ではない位だ。しかし、肝心の猫の姿はない。気のせいだったか。

　成行は遊歩道を引き返そうとした。

　『ニャア！』

　「えっ？」

　一瞬だが、猫の鳴き声が聞こえた。反射的に鳴き声のした方を向く。

　そこは成行が足を止めた所から、またさらに奥。遊歩道が緩やかな下り坂なる。その先に、円形状に開けた場所がある。そこがまさに先日訪れた広場だった。この広場の中心部に、ベンチがポツンと一基設置されている。

　あの広場に猫がいるのか？成行は奥へと進んだ。

　すると、広場のベンチが見えてきた。だが、成行の視線の先にいたのは、猫ではなくベンチに座る女子生徒だった。

　成行の位置からは、ベンチに腰掛ける女子生徒の後ろ姿しか見えない。顔の確認ができない。だが、彼女の後ろ姿に見覚えがあった。オレンジがかったストレートの茶髪ロングヘア。天から降り注ぐ太陽の光は、その髪の毛を眩（まばゆ）い位に輝かせる。

　しかし、その僅かな情報で彼女が一体誰なのか、すぐにわかった。

　「静所（おとなし）さん・・・？」

　そこにいたのは成行のクラスメイト・静所（おとなし）見事（みこと）だ。

　入学式の日。クラス名簿で彼女の名を目にしたとき、名前を何と読むのかわからなかった。その疑問もフリガナですぐに解決したが。

　静所（おとなし）見事（みこと）。『見事（みごと）』と書いて、『みこと』と読む。こんな珍しい名前は、一度見聞きしたら忘れることはないだろう。

　見事は高校一年生の女子では背が高い。聞けば165センチの長身で、風貌（ふうぼう）も同世代の女子生徒に比べて大人っぽい美しさを兼ね備えている。クラスメイトでなければ、上級生だと思っただろう。

　こんな人気（ひとけ）のない場所で、見事は何をしている？己（おのれ）への問いに、パッと答えが浮かぶ。

　待ち合わせだ。ここで、誰かと待ち合わせをしているのだ。以前、聞いた話からすれば、そう考えるのが妥当だろう。

　誰かが見事を呼び出し、ここで愛の告白をする。彼女の美貌からすれば、あっさり恋に落ちる男子生徒がいても不思議ではない。麗しい容姿だけでなく、勉強も、スポーツもそつなくこなす。人格的にも、嫌われるような言動は一切ない。

　誰と待ち合わせだろうか。少なくとも、今の見事は食事をしている様子ではない。静かにベンチに佇（たたず）んでいる。クラスメイトのことで、猫のことを忘れかけていた成行。だが、猫の鳴き声が彼の注意を惹く。

　「ニャア！」

　だが、その鳴き声は猫ではない。声を発したのは見事だ。

　『ニャア！』

　それに呼応し、恐らく本物の猫が鳴き返す。猫があそこにいるのか。

　見事の仕草から、彼女が座っている左側に猫がいると思われる。だが、ベンチの背もたれのせいで、猫の姿が見えない。しかし、猫が見事に懐いている画（え）は、簡単に想像できる。

　「ニャア」

　『ニャア』

　見事が微笑みながら猫の鳴き真似をする。猫がそれに鳴き返す。猫が美少女にじゃれつく。そんなことを考えていると、なんだが気持ちがほっこりする。

　「で、あちら側は？」

　『特に不穏な動きはないニャ。だが、平穏だからって何もないというワケじゃない。警戒してほしいとのことだニャ』

　聞き間違いだろうか。成行には、猫が日本語を喋ったように聞こえた。感じたのではない。聞こえた。日本語の会話として成立しているように聞こえた。

　見事の独り言なのか。将又（はたまた）、腹話術の練習なのか。あまり考えたくないが、彼女が猫と会話しているようにしか見えない。

　成行は自然とその場にしゃがみ込み、見事の不審な動きを監視するような態勢になった。

　「そう、わかったわ。用心に越したことはないし」

　『全くだニャ』

　「でも、厄介ね。以前はこんなこと滅多（めった）になかったのに」

　『確かに。だけど、ニャアはいつか、こんな事態が起きるかもしれないと思っていたニャ』

　「本当に？でも、想定できないことじゃないわね。ただ、昔に比べれば巧妙化しているというか、悪質になっているとも言えるわね」

　『確かにニャ』

　ダメだ。やっぱり猫と会話しているようにしか見えない。独り言や、腹話術の練習には見えない。人と人が会話する。この場合、人と猫が会話するようにしか見えない。

　真実を確かめるには、見事を問い詰めるしかない。しかし、今は出ていかない方がいい気がする。見てはいけないものを、見ている気がしたからだ。

　『厄介なことは、それだけじゃないニャ』

　「何？他にも何かあるの？」

　不意にベンチの背もたれから猫が顔を出す。黒と白のハチワレだ。

　『ニャアたちの会話を盗み聞きする奴がいるニャ！お前、何してるニャ！』

　ハチワレは成行に向かってそう叫んだ。明らかに成行を威嚇するように睨んでいる。

　「えっ！」

　見事も振り返る。

　「あっ・・・！」

　スッと立ち上がる見事。驚いた様子で成行を見ている。

　「気づかれた！」

　反射的に走り出す成行。後ろを一切振り返らず走る。体育の授業でも、こんな必死に走ったことはない。走るのに適していない遊歩道を全速力で走る。湿った落ち葉に足を掬（すく）われそうになりながらも、飛び跳ねるように走った。

　己（おのれ）の姿を、以前ＢＳで観た映画『フォレスト・ガンプ』の主人公にダブらせる。友軍機のナパーム弾攻撃から逃れるシーンだ。

　悪いことをしたワケではないが、間違いなく見てはいけないものを見た。お喋りする猫。そして、その話し相手のクラスメイト。成行は薄ら寒い感覚に囚われていた。

　遊歩道を一気に駆け抜けて、森林ゾーンの外へと辿り着く。そこで一旦、足を止めて背後に目を向ける。そこには誰もいない。

　「誰もいない・・・」

　それを確認すると、呼吸を整え再び走り出す。成行はスマホゲーム大会のことも忘れて、一目散（いちもくさん）に自らのクラス、一年Ｃ組の教室へ退却した。

　　　　（※このエピソードは、2022年7月29日に改編をしています）