【Lost Dragonia】―故郷を失った少年と、故郷を探すドラゴンの旅―

Quest-09

　ラヴァニは封印を解くように指示し、バロンが全ての封印を解放する。周囲の者が驚く暇もないまま、ラヴァニは天高く舞い上がり、瞬く間に見えなくなった。

　空には細長い２本の雲が伸びている。ラヴァニはスルツキーに自身の飛行跡雲を見せつけたかったのだろう。

「本当だ、ドラゴンが飛んだ後に雲が出来ている……ドラゴンの飛行跡雲が本物なら、土竜の記述もきっと本当だ」

　スルツキーが笑顔でラヴァニの置き土産を眺め、写真を撮れば良かったと呟く。

「ラヴァニ、戻って来る？」

「ラヴァニが俺達を裏切った事なんてないだろ。俺達ももちろん裏切らない」

「うん」

「仲間から土竜や当時の事を聞いて来てくれる。仲間が今いる所まではちょっと遠いらしいから、２，３日は戻って来ないかもしれないけど」

「大丈夫かな、途中で怪我しないよね」

「何かあればラヴァニの仲間が黙っていない。何かあっても俺達が助け出す」

「うん」

　ラヴァニを見送ったヴィセはスルツキーに礼を言い、銀貨を１枚握らせた。

「え……えっ!?　こ、これ、古貨じゃないか」

「お礼です。色々と有難うございました」

「いや、いやいやいや！　お、お礼でこんなものをもらう訳には」

　ヴィセは首を横に振って笑顔を作り、土竜にまつわる伝説を調べようと立ち上がる。

「あ、待ってくれ！　まだ話は終わってないんだ」

「はい？」

　スルツキーがそんなヴィセ達を呼び止めた。スルツキーはもう一度座ってくれと言い、印刷された大きな紙を広げる。

「印刷代が高かったんだ、大事に使ってくれ」

「これ……地図？」

「ああ、古地図だ。土竜が目撃されたラスタヴエリ山、石切り場、旧モニカ、鉱山、それぞれを記してある」

　スルツキーはヴィセ達が現地調査に行くことを見越し、地図を探してくれていた。ヴィセ達が霧の毒に侵されない事はおおよそ広まっている。スルツキーも人づてに聞いていたようだ。

「君達ならきっと現地を確認できる。俺達は霧の中で食事も用を足す事も出来ない。ガスマスクや防護服を脱ぐことができないからね。かつては旧モニカの探索に向かった者もいたが、生還者の割合は３０％くらいかな」

「危ないから、行かないのが賢明です。慣れないと視界も悪いし、霧の中には霧に順応した突然変異の化け物もいますからね」

「そういう訳で、俺が出来るのはここまでだ。いやあ、久しぶりに研究欲を満たせたよ」

　スルツキーはそう言って豪快に笑い、それじゃあと言って立ち上がる。

「とても素敵なお礼を有難う。現金な奴めと思うだろうが、君達の役に立てて良かった。俺が力になれそうな時はいつでも訪ねてくれ。次は無料だ」

　スルツキーは歩き去りながら片手をひらひらと振り、展望公園から出ていく。

「いっぱい物知りなおじ……おにいさんだったね」

「そうだな。勉強って大事だなと分かったよ。知ろうとしなければ分からない事、考え方が分からなければ進めない事が多すぎる」

「俺、勉強しなくても生きてきたよ」

「勉強して文字が読めるからドーンファイブの絵本を楽しめる。だろ？」

「あっ！　それもそう！」

　バロンは鞄から嬉しそうにキャロルのお面を取り出し、変身のポーズを見せる。ヴィセもお面を取り出し、うる覚えなポーズをして見せたなら、バロンは跳び上がって喜ぶ。

「ヴィセ強そう！」

「まあな。よし、資料館に行こうと思ってたけど、昨日と今日で頭を使い過ぎた。買い出しのついでに面白い場所がないか探してみよう」

「今日、自由の日？」

「ああ、ホテルに帰るまで自由の日だ」

　自由の日とは、バロンの中で旅の休憩の１日を指す。目的なく散歩をしたり、お小遣いで買い食いをしたり、意味のない行動を好き勝手にできる日だ。

　バロンは久しぶりにヴィセと歩き回ることが出来る。間欠泉を利用した噴水に負けないくらい跳び上がり、早速やりたい事を指折りで数えている。

　ヴィセにとっても自由の日だが、大抵は不自由の日だ。まだ遊びたい盛りで興味に真っ直ぐな年頃のバロンのため、親のように付き合って過ごす。

「俺ね、猫の家行きたい！」

「猫の家？」

「うん！　あのね、猫がいっぱいいる家！」

「……野良猫じゃ駄目なのか？」

「そっちも可愛いけど、すぐ逃げるじゃん！　そうじゃなくてね、ジュースとか飲みながら猫触れるとこ！　そういうお店だよ。猫喫茶店っていうの」

「なるほど。ラヴァニが一緒だと猫が震え上がるだろうし、今じゃないと行けないな」

　そう言いながら、ヴィセはゆらゆら動くバロンの尻尾を見つめる。自分のルーツだから好きなのか、それともただの猫好きなのかは分からないが、バロンは今にも駆け出しそうだ。

　ラヴァニが晴天に残した白い帯の下、バロンは「ねこ、ねこ」と楽しそうに口ずさんでスキップをする。

「おい、置いて行くな、俺はその店知らないんだぞ」

　いくらルーツだとしても猿喫茶は嫌だなと苦笑いし、ヴィセは小走りでバロンを追いかけた。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「おはよう、バロンくん」

「おはよー！　ねえねえ、俺ね、昨日猫喫茶店行ってきた！」

「ああ、大通りにある喫茶店ね」

「ヴィセがね、連れて行ってくれた！」

「連れて行ったというか、俺がついて行っただけ。時々猫を見つけて追いかけまわしてたけど、あんなに猫が好きだったか」

　翌日、１０時にはテレッサの店に立ち寄った。わざわざ今日はバロンと資料を漁りに行くと言いに来たのだ。数少ない友達として、協力者として、テレッサに会いに行く口実が欲しかったのだろう。

「おはよう、ヴィセくん。背が高いから店に来たらすぐ分かっちゃう。ラヴァニさんはいないのね」

「おはようテレッサ。ラヴァニはちょっと里帰り。今日は顔を見せに来ただけなんだ」

「あら、私に会いに来たってこと？」

「た、他意はないんだけど」

　テレッサは冗談よと言ってくるりと回り、カウンターへと戻っていく。一昨日よりも短くなった髪がふわりと揺れ、新調した赤い靴の踵の音が心地よい。

　昨日のうちに店に並べる商品が届いていたのか、今日は木箱や紙袋が山積みになっている。

「あー……忙しそうだし、手伝おうか」

「ううん、これは私の仕事。というのは建前で、触って変形したり落としてしまった時、ヴィセくん絶対に落ち込むでしょ。だからあなたのため」

　バロンは紙袋を触ろうとした手を引っ込め、ビクビクしながらヴィセの後ろに隠れる。壊してしまうのが怖いのだ。

「そ、そうか。よく考えたら全部売り物だし、俺が変に触ってもまずい……」

　ヴィセが周囲を見回していると、爽やかな鈴の音が鳴り、背後の扉が開いた。

「いらっしゃいませー」

「こりゃ背の高い兄ちゃんだ。おっとボク、横を通らせてくれよ。テレッサちゃん、革のバッグはもう届いているかい」

　入って来たのは恰幅の良い中年男性だった。中折れの黒いハットをかぶり、灰色のスーツの下にはサスペンダーが覗いている。

「届いてますよ、もうガトリンさんが来る頃と思ってました」

「待ちきれなくてね。おやテレッサちゃん、雰囲気が変わったねえ、良く似合うじゃないか」

「あ、分かる？　ちょっと切ってもらって、内巻きにしてもらったの」

「靴もピカピカだし、そこの背の高い兄ちゃんはカレシかい？　おめかしだね」

「もう、やだガトリンさん！　そんなんじゃないの」

　テレッサは終始笑顔で応対し、黒い牛革のショルダーバッグを丁寧に紙袋へ入れる。

「有難うございましたー！」

　テレッサは客の男を店先まで送り、笑顔のまま店内に戻って来る。しかし店の扉を閉めて振り向き、腕組みをしてムッとした。

「もう、ガトリンさんは気づいてくれたのに。女のお洒落に気の利いた誉め言葉の１つくらい」

「え、えっと……あの、似合ってるよ」

　テレッサはプッとふきだし、次回はちゃんと気付く事と言って作業を再開する。

「ねえヴィセ、俺こんなに物があると何か壊しそう」

「分かった、じゃあ一緒に調べ物に行くか。あの、似合ってる、本当に」

　ヴィセが気にして再度テレッサを褒める。それが可笑しかったのか、テレッサは大声で笑いだした。

「ありがと。２回目のは本物ね、有難く受け取っておくわ」