D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

3-10.『俺の心配もしろよ』

　腕を極（き）めて捩（ね）じ伏せ、そのまま関節を圧（へ）し折る――

　手を取って引き倒し、うなじに肘（ひじ）を入れて意識を刈る――

　下段蹴り（ローキック）で膝関節をあらぬ方向へ折り曲げ、背後に回り絞め落とす――

　全方位から迫り来る群衆を、五十人のアルバートが押し止めていた。

　〈ダンタリオン〉によって生み出した幻影（ホログラム）は、その時点の本体の思考をもとに自律行動させることができる。

　死なない程度の重傷を負わせて動きを封じる最中（さなか）、ワイスがうんざりと息を吐く。

「……偽物のお前さー、もっといっぱい出せなーい?」

「出来るならとっくにやってる」

　張り詰めた神経を棘（とげ）のある声で逆撫（さかな）でされ、返す語気は自然と荒くなった。

『――キリが無いな』

　本体（アルバート）の思考に、自分自身の声が響く。

『このままじゃジリ貧だ』

　まるでトランシーバーを通したような、雑音（ノイズ）混じりのざらついた音声（こえ）が――

『倒しても倒しても湧いてきやがる』『いずれ押し潰されるぞ』『こんな水際対策じゃ無理だ』『速く突破口を見つけないと』『相棒が射手を仕留めるまでの辛抱だ』『洗脳兵（それ）と射手（これ）とは別問題だろ』『アナスタシアの精神（メンタル）が保（も）たないぞ――

　何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も何人も――

　絶え間ない思考の輪唱（ハウリング）。

　幻影（ホログラム）の数だけ分裂した人格が、複製された意識が、他人（じぶん）の思考（ことば）が、テレパシーのように頭の中に流れ込んでくる。

　自分の思考（しこう）が混線していく。

　〈ダンタリオン〉の弱点――それは多重発動すれば自分自身を見失って、自我が幻影（ホログラム）のように消え去る危険性があること。

　だからアルバートは幻影に自律行動させず、囮（デコイ）として使うに留めていたのだ。

　普段の十倍以上にも及ぶ、五十人の幻影（じぶん）の並列処理。

　限界以上の出力（オーバーワーク）に耐え兼ねた脳が、音立てて沸騰しているように錯覚する。

「そろそろ三分経った（タイムリミット）だろ、ワイス。無駄口を叩けるってことは仕留めたんだろうな?」

「洗脳兵（こいつら）が邪魔で命（タマ）獲（と）んのは厳しーけど、」

　言葉を切って、ワイスは幻影（ホログラム）の妨害（ブロック）をすり抜けた男の顔貌（がんぼう）を蹴り潰す。

「片腕はシルヴィが噛み砕いてくれた。もう矢は飛んで来ないよ」

「なら充分だ」

　ワイスの〈権能（インペリウム）〉――〈マルコシアス〉は、攻撃した箇所を凍結させて肉体の治癒再生を阻害できる。

　弓というものが片手で引ける構造をしていない以上、片腕を失った射手に狙撃は不可能。

　あとは烏合の衆を蹴散らして愛車（バン）に乗り込むだけだが――

「ワイス、お前の〈権能（ちから）〉でここにいる全員ぶっ飛ばせないか?」

「まぁ必殺技ならでき……あーやっぱダメ。ナターシャも巻き込んじゃう」

「範囲攻撃なら俺の心配もしろよ」

「ハ、なに言ってんの? ――自分だけ安全圏まで逃げてるくせに」

「馬鹿言え。本物ならお前の目の前にいるだろ」

　いきなりなにを言い出すのかこの駄犬（バカ）は――たまらず抗議すると、ワイスは冷え切った軽蔑（けいべつ）の視線を突き刺してきた。　

「……ほんっとムカつく、お前のそういうとこ嫌い」

　アルバートは小さく嘆息しつつ、頭痛を堪えるように額に手をやる。

　現状を打破するための最適解が見つからない。

　どうすればこの窮地（ピンチ）から抜け出せる? 運転席に幻影（ホログラム）を配置して、群衆を轢（ひ）き殺（ころ）しつつ迎えに来てもらうか?

『お願い――殺さないで』

　――さっきからずっとこうだ。

　ひとつ策が浮かぶたび、アナスタシアの震える声が脳裏に蘇る。

　残虐な発想の数々――普段なら一片の躊躇（ちゅうちょ）もなく実行できるはずのそれらに、なけなしの良心が待ったを掛けてしまう。

　毒矢の脅威が去ったのを皮切りに、思考に響く声が減り始めているのも、募（つの）るばかりの焦燥に拍車を掛ける。

　数人掛かりで組み付かれた何体かの幻影（ホログラム）が、抵抗する間もなく解体（バラ）されていく。

　頭をもぎ取り、心臓を抉（えぐ）り抜き、転がしたそれらを原型を留めないほど執拗（しつよう）に踏み潰す。　

　塵（ちり）も積もればなんとやら――〈悪魔憑き〉の再生能力を上回る数の暴力に、幻影の数は目減りしていく。

　一方で、人の潮流は満ちるばかり。

　退屈しのぎに囃（はや）し立てに来た野次馬も、

　偶然この場に居合わせた不幸な通行人も、

　みな平等に〈印章（シジル）〉の烙印（らくいん）を額に押され、戦列は際限なく膨れ上がっていく。

　もはや幻影（ホログラム）での妨害（ブロック）はほとんど突破され、一番槍がアナスタシアを庇（かば）う最後の一人（アルバート）の前まで到達していた。

「シルヴィが戻るまで耐えろバートッ!!」

　掩護（カバー）に入った相棒が迫る群衆を蹴り飛ばす中、アルバートの耳は――

　なにかが飛来する風音を捉（とら）える。

「ッ!!」

　息を詰まらせながらも声を飛ばす――より速く、飛んできた濃緑色の矢が相棒のジャケットの袖を掠（かす）めた。

「――は、ぁ?」

　ワイスは珍しく困惑に青褪（あおざ）めた顔で、呆然（ぼうぜん）と口を開く。

「なッ、んで……弓を引く腕を噛み砕いたんだ……シルヴィが確かに粉々にしたッ。なのに――」

　震える独白を遮（さえぎ）ったのは、重い衝撃音。

　アメフト選手じみた巨漢による死角からの体当たり（タックル）。反応が遅れたワイスの体躯はなすすべなく吹き飛んだ。

「痛（つう）……ッ!?」

　地面を擦（す）って転がった先に、すぐさま洗脳兵が殺到。立ち上がろうとしていたワイスの姿が見えなくなる。

　だが相棒の姿に意識を向けていられない。既にアルバートも複数の洗脳兵に組み付かれていた。

　まるで四肢をもぎ取ろうとするかのような乱暴さで、あっという間にアナスタシアから引き剥がされたそのとき、

「お願い――も う や め て ッ!!」

　拒（こば）むように金の髪を振り乱し、掠れる声をそれでも振り絞るアナスタシア。

　絶叫が響き渡ったその瞬間、

　鋭い風音とともに飛来した二本の矢が、アルバートの額と心臓を過（あやま）たず貫いた。

　空気のみならず脳まで震わす悲痛な叫びは、そこに込められた願いも虚しく――

　わずかに一瞬、届かなかった。

◆◇◆◇◆◇

　顔を上げた先で、アナスタシアは赤い双眸（そうぼう）から光が消えるのを見た。

「……ぃや、ぁ、」

　開き切った瞳孔（どうこう）から魂までも抜け出たか。

　脱力し崩折（くずお）れるアルバートの身体は壊疽（えそ）で埋め尽くされていく。

「そ、んな……嘘、」

　震える声を漏らして見ていることしかできないアナスタシアの前で、やがて肉が溶解していき――

　消えた。

　腐食した肉の一片、黒ずんだ血の一滴さえも、デジタルドットとなって霧散（むさん）。

　アルバートは包囲網のどこにもいない――忽然（こつぜん）とその姿を消していた。

「え……?」

　当惑するアナスタシアが零（こぼ）した声を掻き消すように、周囲のあちこちで悲鳴やざわめきが生まれる。

　ある者は顔面蒼白で尻餅を突いて後ずさり、またある者は呆然とした顔で立ち尽くしている。

　溶け落ちた人肉と立ち込める腐臭に、蹲（うずくま）り嘔吐（おうと）する者までいた。

　何故か我に返った洗脳兵たちが、一転して狂騒を生み出している。

　先ほどまでの統率の取れた動きなど、まるで嘘のように。

「サンキュ、ナターシャ。助かったよー」

　と、唖然（あぜん）とするアナスタシアの後ろから、白いレザージャケットに包まれた細腕が伸びてくる。

　緩く抱き締めるようにしなだれ掛かり、肩に顎を乗せるワイス。

　その身体に臨戦態勢の強張（こわば）りは既に無く、横顔には一仕事終えたかのような清々（すがすが）しさすらあった。

「エーデルワイスさんっ、ア、アルバートさんが……っ!!」

「あーうん、気にしなくていいって」

　泣きそうになりながら訴えるアナスタシアだが、ワイスは死した相棒を一瞥（いちべつ）もしない。

　別の一点を見つめたまま、その横顔には不敵な笑みが刻まれていく。

「だってあたしの相棒、ここにいないもん」