半開の比天

～対峙～

ふと響いた土の摩擦音。

充満する殺気の中にあったせいか、誰もがその接近に気付かなかった。

少しだけ息を切らし対峙する中背の男は既に、刀をこちらに向けている。

「刀を捨てろ。摩天楼に登る事は私が許さない。」

「げ、猿吉殿下だ！」

姿を認識するなり、成実が指を差して叫んだ。

「誰が猿だ！！伊達藤五郎（とうごろう）成実…貴様、毎度無礼が過ぎるぞ！！」

「わー、名前覚えられてら。出世したなぁ、俺。」

「話を聞けー！！」

「聞いてますって。」

「ならば何故、背を向ける！」

「無礼はどっちだよ、いきなり抜き身向けてるって有り得ないんですけど。俺も抜いて良いんですかね？」

「先日に“止めたいのならば真剣で来い”と言ったのはそっちだろう！！」

「それは、言いましたけどー…。」

駆け付け、事を急ぐ様子の男は、すぐに激昂する。

(うん。相変わらず、めんどくさいひとだ。)

成実は心中でそう呟き、呆れ顔でお手上げの仕草をした。

───────

「…小十郎。」

「は。」

「誰だ、あの面倒臭いのは。」

成実の思考とほぼ同時。

二人の会話を聞き流しながら、政宗が訊ねる。

「あの御方は、この奥州の警護御預（おんあずかり）、豊臣（とよとみ）秀吉（ひでよし）殿下にございます。」

「…秀吉…？」

思わぬ返答に、政宗の眉がぴくりと動いた。

「左様、失敬致します。…成実。」

「何だよ。」

「相手はあくまで我等をお護りして下さっている貴き立場の御方。くれぐれも粗相などしてくれるな。」

「わかってる。だから、大人しくしてるだろ。」

言葉のまま、成実は剣も抜かず相手と睨み合いを続けている。

(やはり俺の知っている成実とは、違うな。)

政宗は刹那、思った。

同じ伊達の姓を冠するこの二人、実は祖父を同じくする従兄弟（いとこ）同士である。

幼い頃から剣を、教養を共に学び、歳も一つしか変わらず、主従でありながら兄弟同然で育った間柄であった。

ただ、視界に映る成実を見ていると、その関係もまた、己の知るものとは違う様である。

身の丈から推測するに、ほぼ小十郎と同年―――自分よりは二・三、もしくは五つ程度上だろうか。

此処で、更に新たな差異が浮き彫りになる。

───────

(小十郎も、違う。)

そう。

自分の知っている小十郎は十も歳の違いがあり殆ど親の様だった。小十郎の所作から滲み出る若さもまた、己の知るものではないと云う事になる。

そして何より、対峙している人物の身形。こればかりはもう、違和感などと云う段を超えていた。

「奥州の警護とは…何だ、小十郎。」

「は。奥州の摩天楼には九州が其れと違い、主が不在に御座います。ゆえに、殿下が目付役として御奉公されておるのです。」

「何故、殿下などと呼ばれている。」

如何見ても、成実や小十郎と十も変わらぬ青さである。

「其れは覇王、いや、右府（うふ）さまの御一任にて…某どもには知る由も。」

「右府…？つまりこの日ノ本の、中枢か。」

「はい。しかしながら殿下は、この奥州のため、本当によく―――」

「殿下はもう良い。その右府とは一体誰だ。」

さしずめ、家康か。

己の歴史の流れから推測する政宗だが。

「何を仰せです、政宗さま。この日ノ本に於いて…右府と言えば、織田（おだ）弾正忠（だんじょうのちゅう）信長（のぶなが）さまを置いて他には居りませぬ。」

「なっ」

「貴殿ら、さっきから何を話している？」

───────

「はっ。申し訳」

「礼儀も弁えぬ猿だと笑っておったのよ、“貴殿”をな。」

小十郎の謝罪を遮る様に。

驚く暇も与えてくれぬ相手をして政宗が突如、振り返り声を大にして言い返した。

「…何！？」

「げっ、藤次郎！それは幾ら何でも」

「そ、そうです、政宗さま！何を…」

「それで殿下などと、笑わせる。しかもこの奥州の、警護だと？」

更に二人を遮り、いちいち噛み付いてくる秀吉を白け顔で笑ってみせる。

すると秀吉が、こんな言葉を返して来たのだ。

「藤次郎…ではないな。貴殿、“誰”だ？」

(―――やはり、判（わか）る男。)

摩天楼の危険さを知り、其れでも護ると言ってのける秀吉には、少なくとも本来よりは計り知れぬ責任感か、器量が備わっている。

何よりその若気を差し置いて、【殿下】と云う呼称が板に着いていた。つまりこの男を擁立する人物―――“同胞”が、確かに存在していると云う事だ。

勿論これにも、確証は無い。

(面白くなって来たではないか。)

政宗は口の端を上げた。

秀吉の件に関しては素知らぬ振りで踵を返す。

「秀吉を食い止めろ、成実。」

───────

「えっ、俺？！」

小声で告げられた言葉に、成実は驚いた。

政宗の眼光が既に摩天楼だけを見据えているのは明瞭だが、それはあの殿下と、打ち合いをも辞さぬ覚悟を決めろと聞こえる。

「小十郎と話がある。摩天楼でまでいちいち足止めをされたなら、何もかもが先に進まぬ。討（う）てぬのなら、説得しろ。」

「説得って。俺がそう云うの苦手だって、知ってるだろー？」

狼狽える成実を他所に、政宗はくつくつと喉で笑いを堪えて告げた。

「さぁな、俺は知らん。」

「冗談だろ…何とか言ってくれよ、小十郎！」

「某は、この身を以て生涯、政宗さまだけにお仕えすると決めている。」

こう云う場面は流石、参謀だ。

思う事はあるだろうが、おくびにも出さず供する事を決意してくれた。

「うわ、逃げたな。」

「どちらでも良い。とにかく、殿と同じ時機に殿下を摩天楼へ入らせるな。」

「あーもう、解（わか）ったよぅ。」

仕方無しに後方へ向き直る成実。

「むっ、貴殿ら、一体何を…」

「成実！」

「おう、好きなだけ暴れて来い、藤次郎！」

政宗の合図と共に、腰へ横たえ引っ掛けていた大刀を、後ろ手に引き抜いた。

───────

「！！待て、藤次郎っ！」

初動を認めた秀吉が、透かさず間合いを詰めた。

　　―――ギィン！！

鳴り響く衝突音に堰を切られたように。

政宗と小十郎は、摩天楼に向かって走り出す。

再び迫る闇。

それは二人を、簡単に呑み込んでしまった。

「何と云う事を…！おい、藤五郎！！」

「…済みません、殿下。」

引き下がる気配はもう、感じられない。

「…解った、応えよう。」

再び何かを感じ取る秀吉は、頷いて剣を握る拳に力を込めた。

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(解説欄)後日更新