捨て猫少女

第8話 海

　……暑い。

　外では、セミが元気に鳴いている。

　ミーン、ミンミンミン。ジワジワジワ……。

（暑い……）

　先週“つゆあけ”とかいうのが来てからというもの、毎日じっくり蒸されているような気温が続いていて、そろそろ蒸発しちゃいそう。

　ヒロトの家にある『クーラー』って言う涼しくなる魔法の道具は――……故障中。

　だから、フローリングの床に張り付いて、冷たいところを探し、芋虫みたいに這って移動する。

「あー……暑い〜……」

　ソファーの背もたれに体を預けてうなだれ、片手に持ったうちわでパタパタあおぐヒロト。

　その言葉に同意して頷くと、突然ひらめいたような声を出し勢いよく立ち上がった。

　何事かと驚く私に、彼は表情を輝かせて一言。

「ちょび！　海に行こうか！」

（うみ……？）

　首を傾げれば、ヒロトはにこりと笑って靴を履くように促してくる。

　言われた通り玄関へ向かい、棚から靴を出そうとした。

　すると、

「今日はこっち」

　そう言って、初めてここへ来た次の日にヒロトが慌てて買ってきたスニーカーじゃなくて、この前デパートで買ってくれたサンダルを取り出した。

　それを丁寧な手つきで私に履かせてくれて、「それじゃあ行こうか」と手を引く。

　＊＊＊

　少し歩いてやって来たのは、私とヒロトが初めて出会った駅。

　久しぶりに見た人混みが少し怖くて目を細めると、

「……ここで初めて会ったよね」

　ヒロトは呟くように言葉を落とす。

「……！！」

　覚えていてくれたんだ。

　私も同じこと考えてたよ、一緒だね。

　笑って見せればヒロトも少し口角を持ち上げて、私の頭を優しく撫でてくれた。

　それから。切符売り場にやって来ると、販売機の前にヒロトが立つ。

　ポケットから小銭を取り出し、機械に投入。

　ボタンを何回か押せば、切符とお釣りがべーっと吐き出された。

「はい、ちょびの」

　彼が差し出した切符には『大人』の文字。

　何て読むんだろうと首をひねりながら改札に行き、駅員さんにそれを手渡す。

「はい、ありがとうございます。行ってらっしゃいませ」

（いってきます！）

　スタンプの押された切符を受け取り頭を下げ、改札をくぐった。

　少し長い階段をあがって、おりて。看板に『２番線』と書かれたホームへ到着。

　何人か並ぶ列の一番後ろに立ってから少しすると、

　プルルルル――……。

「間もなく、２番線ホームに列車が参ります。黄色い線の内側までお下がりください」

　アナウンスが流れ、大きな音と共に列車があらわれる。

（すごい！　すごいね！）

「ちょび、足元気をつけてね」

　スキップするように乗り込んで、あいている席に腰をおろした。

　ひたすらはしゃぐ私の様子を、ヒロトはただ優しい目で見ている。

　しばらくすると列車の扉が勝手に閉じて、ガタンガタンと音を立てながら動き始めた。

（……！　はやい！　はやいねヒロト！）

　走り出した途端、窓に映る景色は目まぐるしく変わり、私はひたすら「すごい！」と感動するばかり。

　中はとっても涼しくて、額に滲んでいた汗は少しずつ消えていく。

　座席に膝を立て窓ガラスに顔を張り付けていると、

「こら。ちゃんと座りなさい」

　ヒロトに怒られた。

　＊＊＊

　何個目かの駅で降りると、少し遠くに見えたのは一面に広がる大きな水溜まり。

（でっかい！　すごい！）

「ほら、ちょび。あれが海」

（うみ！）

　太陽の照りつけるコンクリートの道をヒロトと手を繋いで歩き、“うみ”までやって来た。

　境界線には砂がたくさんあって、サンダルにサラサラと入り込んでくる。

　足を振ってそれを払っていると、ヒロトに「脱いでもいいよ」と言われたので、迷わずポイポイ放り投げた。

（わーい！）

　海に向かって走り、ワンピースの裾を持ち上げて中に入ってみる。……足だけ。

　海の水はちょうどいい冷たさで、暑さに火照った体が溶かされるような気持ちになった。

　ひんやり。

　きもちいい。

「着替え持ってきてないから、足だけだぞー」

　私が放ったサンダルを拾い上げながら、声を出して笑うヒロト。

（うん！！）

　大きく頷いて見せたあと、しぶきを上げながら浅瀬を走り回る。

　バシャバシャ。

（あっ！）

　水の中をよく見ると、底の方に動く貝を見つけた。

　少しのあいだ睨み合い、隙を見て捕まえる。

（とれたー！）

　それを持って駆け寄れば、ヒロトは少し驚いた様子で目を丸めた。

　そんな彼についさっき捕まえたばかりの獲物を見せつける。

　手の中には、小さな貝。そして、そこからひょこりと顔を覗かせる小さなカニ。

　それを見てヒロトは、

「ヤドカリ捕まえたのか」

　そう言ってからから笑った。

　ヤドカリ。

　この生き物は、ヤドカリ。

（……食べられるのかな？）

　鼻を近づけ、匂いを嗅いでみる。

「……」

　なんだか……ちょっと塩辛い匂い。

　小さいし、あんまり美味しそうじゃない。

　試しに舐めてみたら、やっぱりしょっぱかった。

（おいしくない！）

　慌てて海へ戻り“ヤドカリ”を逃す私を見て、ヒロトはいよいよお腹を抱えて笑いだす。

「あははっ……！　ちょび、ヤドカリはさすがに食べられないと思う」

　太陽みたいに明るい笑顔を見ていると、なんだかとても嬉しくなった。

（じゃあ、食べられるもの捕まえてくる！）

　その笑顔をもう一度見たくて、再び水の中に目をこらす。

　不意に、何かの生き物がきらりと光って移動した。

（宝石だー！）

　でも、宝石はなかなかすばしっこい。

　頑張っても頑張っても捕まえられなかったので、かわりにたまたま流れてきたワカメを拾った。

「ひろ、とっ！」

　今度は食べられるよ！

「ありがとう」

　自信満々で差し出したそれを、ヒロトは小さく笑いながら受け取る。

　彼は「交換」と言って、ピンク色の小さな貝をくれた。

「サクラ貝」

「さっ、くらっ、」

　太陽にかざしてみると、光がサクラ貝に透ける。

　すごく可愛くて、綺麗。

「あり、が、と！」

　この前ヒロトに教えてもらった『正しい』お礼を口にして、思いっきり笑って見せた。

　彼は、そんな私の頭を撫でながら優しく微笑む。

「来年もまた来ような」

　――……来年も。

（うん！）