六色の竜王が作った世界の端っこで

第6話 王珠の煌めき

　いつの間にやら眠っていた。納屋の戸が開く音に驚いて、レーキは身を固くする。

　老法士が立っていた。ランタンと籠を手に、彼女は近づいてくる。

「怪我をしているだろう？　薬と包帯をもってきたわ。手当させて頂戴」

　レーキは黙ったまま、手負いの獣のように身構えて、彼女の身のこなしに不審がないかと睨みつけた。

「放っておくと化膿するよ」

　レーキは答えない。やれやれ。老法士は鼻を鳴らして、何やら呪文を唱えた。

「！？」

　体が動かない。自分の意志ではちょっとも身を動かせなくなった。金縛りだ。

　老法士はレーキの縄を解いた。暴れかたの激しさを物語るように、手首にも足首にもすり傷ができている。水をかけて血を洗い流し、薬をつけて包帯を巻く。鎧を脱がせて、背中の傷にも薬を付けた。

「……ぐっ！？」

　薬がしみる。口だけは動くようだ。このくらいで悲鳴を上げてなるものか、と、レーキは歯を食いしばる。

　老法士は手際よく手当を済ますと、再びレーキの手と足に縄をかけた。痣（あざ）だらけの顔を濡れた布で拭い、髪を軽く梳（す）く。

　はい。おしまい。彼女が手のひらを払って言った途端に金縛りが解けた。

「……くそばばあっ！　殺（や）ってやるっ」

　噛みつくように半身を乗り出して、レーキは吠える。一つ残った紅玉色の眸（ひとみ）を、ぎらぎらと暗い炎に輝かせて。

「暴れると傷口が開くよ」

　レーキを見下ろす老法士。彼女の眸は蒼と翠が入り交じって、不思議な色。それがどこか面白がっているように微笑む。

「あたしの名はくそばばあじゃない。アカンサス・マーロンだ。マーロンとお呼び」

「うるせぇっ！　くそばばあっ！」

　口の悪いガキだね。マーロンは細い喉元を鳴らして笑う。

　馬鹿にされているんだ。かっと頭に血が上る。せめて噛みつこうと、レーキは肩で床を這いずった。後ろ手にくくられた腕は自由にならない。我がことながら情けない格好。芋虫のようだと思った。

　あと少し。マーロンの足に噛みつこうとした瞬間、突然、見えない壁にぶち当たった。動けない。壁は柔らかな何かで出来ているようで。めり込んだまま、行くも戻るもできなくなってしまった。

「くそっ！　なんだよっ！？」

「……あんたが一番元気だね。それに、一番骨があるようだ」

　無駄なあがきを鼻で笑われる。見えない壁は、もがけばもがくほど身に絡みついて解（ほど）けない。

「はなせよっ！　ばばあっ！！」

「おや。くそがとれたね。……あんた名前は？」

　マーロンの口調はあくまでものんびりとしていて、圧倒的な優位を匂わせる。

　不意をつく質問にレーキは老法士を仰いだ。はあ？　いぶかしげな声とともに。

「あたしはちゃんと名乗ったよ。くそがき。あんたも名乗るのが礼儀さ」

　名乗るまでは、くそがきと呼び続けるよ。こちらを見下ろして笑う老法士の顔に、そう書いてある気がする。

「……レーキ……ヴァーミリオン」

　マーロンを睨みつけることをやめずに、レーキは呻（うめ）くように答えた。

「そう。よい名だね。レーキ。大昔の法院長代理と同じ名だ」

　法院長代理？　尋ね返す前にマーロンはにっこりと笑って踵（きびす）を返した。

「飯時にまた来るよ」

「おいっ！　まてっ！」

　追いすがる。それも見えない壁に阻まれた。マーロンは振り返りもせずに、物置小屋を出ていった。

　扉が閉まる。途端に見えない壁の気配が消えて、レーキは床へとつんのめった。

「……ってっ！」

　窓のない物置小屋は、いっぺんに暗闇に覆われた。戸口の隙間からさす、微かな光だけが頼りだ。

　ぶつけた顎をさすることもできず、レーキは細い明かりの線が示す戸口のほうに向かって悪態をついた。

　戸口が開いた音で目を覚ます。反射的に身構えた。

　暗闇の中で転がっていると、眠るより他にすることもない。何より体は傷ついて、休息を必要としている。

「飯をもってきてやったよ。レーキ」

　マーロンだ。レーキは吠えかかる前の犬のように、表情を険しくした。

　もう、辺りはすっかり夜になっているようだ。マーロンは、昼間は包帯を入れていた籠とランタンを携（たずさ）えて、小屋へと入ってきた。

「腹が減ったろう？」

　籠には布がかけられていたけれど。その下から、何とも食欲をそそるシチューの匂いがした。

　ぐうーっ。匂いが鼻に届いたとたんに、盛大に腹の虫が空腹を訴える。

「おやおや。遅れてすまなかったね」

　マーロンは笑って、レーキの側にしゃがみこんだ。正直すぎる腹の虫のせいで恥をかいた。レーキはぷいと顔を背ける。

「恥じることもないさ。食べ盛りなんだからね」

　孫、子にでもするように、マーロンはレーキの頭を撫でた。その仕種があんまり自然で、レーキは一瞬自分が何をされたのかわからなかった。

「……さ、さわんなっ！　ばばあっ……！」

　顔が真っ赤になっているのが、自分でもわかった。

　馬鹿にしやがってっ！　照れ臭さを憤りの表情に変えて、きっ、とマーロンを睨みつける。

「ほほほほ」

　体ごと揺すってマーロンが笑う。口もとに笑みを残したまま、マーロンは腕の縄を解（と）いてくれた。

「……いいのかよ。外して。あんたを人質に取るかもしれねえぞ」

「犬みたいに這いつくばって飯を食いたくはないだろう？　それともあたしに食べさせてもらいたかったのかい？」

　どちらも嫌だ。むっとした表情のまま、シチューの入った皿と、この地方特有の薄くて固いパンを手渡される。

　無言で食った。腹が減っていた。空腹は最高のスパイス。それでなくても、そのシチューは旨かった。

　片手にスプーン、片手にパンを掴んだまま、猛烈な勢いで飯を食うレーキを、マーロンは微笑んで見守っている。

「たんとおたべ」

　微笑みはやさしい。レーキは、じいさんのことを思い出した。じいさんの濁っていないほうの目は、今のマーロンと同じような表情をしていた。

「……」

　止まってしまった手元に、どうしたのと声がする。

「……何でも、ねえ……」

　不器用に答えて、レーキはシチューをすすった。

「あんたたち盗賊はあした州城に送られる。そこで裁きを受けるんだ」

　飯の時間も終わり、再び腕に縄をかけられたレーキを前にして、マーロンが言う。

　──州城に送られれば、終わりだ。

　レーキの隻眼（せきがん）に警戒の色が浮かぶ。マーロンは眸（ひとみ）を細めて、こちらを吟味するように見つめてくる。

「……あんたをね。貰い受ける事にしたよ」

　初めて、レーキの顔に動揺が浮かんだ。きゅうっと音を立てそうなほど、瞳孔が縮む。

「俺を、奴隷にすんのか……？」

「似たようなもんだね」

　内心の動揺を押し殺して、レーキは唇を噛み締める。罪を犯したものが奴隷にされることは、この国ではそう珍しい事ではない。

　だが、里親の元にいたあの苦しい日々の記憶が、奴隷と言う単語に喚起（かんき）される。仄紅（ほのあか）い眸に、激しい憎しみの色が宿った。

「あたしの言いつけは守ってもらうことになるし、あんたがやる事はそれこそ山のようにある。嫌だって言うならあんたは州城（しゅうじょう）に送られて、哀れ一巻の終わりさ」

「……好きにしろよ」

　どうせ負けたのだ。口惜しいが生きてさえいれば、逃げ出すチャンスも巡ってくるかもしれない。内心に湧き起こる怒りを静かに眸にたぎらせて、レーキは唇を強く噛んだ。

「ならあんたは今日からあたしの弟子だ。レーキ・ヴァーミリオン」

　驚いて見上げた、マーロンの唇が悪戯っぽく微笑んでいる。きれいに澄んだ碧眼に、慈愛深い色をたたえて、マーロンは笑っていた。

「……なっ！」

「あたしはね、弟子を捜しに来たんだ。この国に。天の王の託宣を受けたんだよ。南で最後の弟子が見つかるってね。それでグラナートを一巡りした」

　言葉に冗談を言っている調子はない。あっけにとられて、言葉も出ない。レーキはぽかんと老天法士の顔を見つめた。

「あんたを初めて見た時、悟ったよ。ああ、この子だってね」

「……」

　酷く混乱する。弟子？　天法士の弟子になると言う事。それはつまり……

「これを持ってごらん」

　押し黙ってしまったレーキの、縄でくくられた手のひらに円いものが落とされた。

　それは、見事な装飾枠に収められた珠だ。青い色をたたえた滑らかに美しい珠。それが、レーキの手に触れたとたんに赤いまばゆい光を放って、深紅の宝珠に変わる。

「なんだ？……これ……」

　溜め息に語尾が消える。きれい。まるで、まるで──そう。お祭りのときの焚き火みたいな色だ。見ているうちに深く吸い込まれて行きそうな。珠の中心、もっとも色の深い部分で時折小さな光の粒が閃く。

　それは本当に炎のように揺らめいた。レーキの鼓動に反応して光量が変わる。不思議な煌（きら）めきだった。

「やっぱり、ね。見込んだ通りだ」

　マーロンはとても満足げに呟いた。口もとが笑っている。

「……それは。王珠（おうじゅ）。天法士の証し。その者がもっとも能（よ）くする法の色で輝く宝珠」

　訳が分からなかった。言われてみれば、王珠の事は聞いたことがある。天法士が持つ不思議な珠で、天法士が死ぬとその珠も主人と運命を共にするという。

「その石は人が持つ天分に反応する。人はみんな天分を持っている。生まれるときに竜王様が授けてくださる力。それはレーキも知っているね？」

　お前は悪い天分を持って生まれてきたんだ。いじわるい笑みを浮かべた養母が、レーキに言った言葉。でなきゃそんなに嫌らしい色の羽を持って生まれてくるはずがない。

　レーキの顔から、表情が消えた。唇を結んで気もそぞろに頷く。

「本当はね、簡単な天法を使うことなら、どんな人にもできる。どんな人でも多かれ少なかれ天分を持っているから。でも、天法士になるためには才能と強い天分が必要だ。王珠はその強い天分に惹かれて光を放つ」

　強い天分。レーキの手の上で、王珠は確かに光を放つ。それを見て、マーロンは笑っている。嬉しそうに。

　俺が？　養母に悪いと言われた。俺の天分が？

「……俺……の……天分が強いから、俺を弟子に、する？」

「ああ。そうさ。あんたは天法士になるために修行をするのさ」

　天法士は不思議な術を使う。大勢の人の尊敬を集める。頼りにされる。本当に偉い天法士には、王様だって頭を下げる。みんなに法師様と呼ばれる。

　俺が？　夢想することすらなかったこと。黒い羽の嫌われ者。厄介者。捨てられっ子の俺が。

　天法士になる。大勢の人に尊敬されて、頼りにされて、法師様と呼ばれて……

「俺が……？」

「あんたがね」

　ぎゅっと王珠を握りしめた。いまやすっかり鼓動に同調していた煌めきが、早くなった。

「でも……俺の天分は……悪い天分なんだろ？　だから、そんな……」

　無理だ。なれっこない。自嘲気味の笑いで、自ら希望を砕く。期待しなければ裏切られることもない。唇が自然と、皮肉く歪んでいた。

「天分に良いも悪いもないよ。ただ強いか弱いか。それだけさ」

　指先が白くなるほど、王珠を握りしめた。氷の塊を飲み込んだときのように冷たくしこっていた鳩尾の辺りに、小さな暖かさが宿る。王珠の光が自分を励ましてくれているような気がした。

「……俺が、天法士に？」

「ああ」

　マーロンの言葉は、はっきりと自信に満ちていて。かえって、レーキは不安になる。

「……でも俺、盗賊だよ？」

「でも、子供だ。これから何にだってなれる」

「俺、本とか読めない……字だって知らない」

「これから覚えれば良い」

「……でも、俺、こんな黒い羽だよ？」

　黒い羽を持って生まれてきたことが、こんなに恨めしいことはなかった。

　羽の所為でひどい目にあってきた。だから、また、希望を抱いたってこの羽に奪われてしまうのだと。そう思った。

「だから？　 ヴァローナ天法院の制服は真っ黒さ。その羽みたいにね」

「……なん、で……？」

　信じられない。たった一言で、全部片付けられてしまった。なんでも無いことのように。マーロンは続ける。

「ヴァローナでは黒は一番尊い色で、学問を表す色だからさ。だから学生も教師もみんな黒を着る」

　違う。そうじゃない。どうして、そんなになんでも無いことのように言えるんだろう。

　それは、マーロンが鳥人でないからなんだろうか。

「……鳥人の黒い羽は不吉なんだっ……だから、だから……」

「だから？　羽が黒かろうが白かろうがあんたは強い天分を持っている。天法士に本当に必要なのは才能と強い天分さ」

　聞き訳のない子供を見るような目で、マーロンはくりかえす。だから？　と。

　訳が分からない。自分が固く信じてきた現実に、ひびが入った。固い石の土台に開けられた小さなひび。何もかもが変わってしまう。そんな予感がする。

「……俺、天法士になれる？」

「なれるさ」

　初めて、レーキの顔に明るい色が指す。マーロンはしっかりと頷いて、そして微笑んだ。

　盗賊たちが捕らえられた翌日。サンキニ村の人々の、嫌悪と好奇心の入り交じった視線に送られて、元盗賊の少年と老法士は村を出た。

　マーロンは盗賊退治の報酬のかわりに、州城に送られるはずだったレーキをもらい受けた。それで、レーキの罪が償われた訳ではないが、彼は盗賊では無くなったのだった。

　本当に、そんな報酬で良いのかと訊ねた村長に、マーロンは笑って言う。

「ああ。彼がこの旅一番の報酬さ」

　マーロンは村人に、馬車を用意させた。一頭立ての、屋根もついていない荷馬車に、普段は鍛冶屋をしている御者が一人。

　背負い袋一つ携えて、それに揺られること半日。

　街道沿いで、十人ほどをいっぺんに乗せることのできる街道馬車に乗り換えた。

「正直、半分あきらめていたんだ。弟子が見つからないんじゃないか。ってね」

　マーロンは、グラナート国をあてどなく彷徨（さまよ）って探したが、これと言った弟子は見つからなかったという。諦めかけたところで、マーロンはサンキニ村から招聘（しょうへい）を受けて、盗賊退治に手を貸したのだと。

「運命だったんだろうね。あたしはあんたの強い天分に引き寄せられたんだ。綺麗な羽だ。レーキ。天分の強い者はね、良かれ悪しかれ他人と違う、印象的な外見をしてるんだよ」

　確かに、人目は引くだろうとレーキは思う。真っ黒い羽と対照な白い髪。紅い隻眼に眼帯。

　現に今だって。乗り合わせた人々は訝（いぶか）しげな目で、少年と老法士を見る。

　身にまとったマントのおかげで、マーロンの王珠が見えない今はなおさらだ。

「あたしの家はアスールにあるんだよ。深い森の中の村のそのまた奥にある小さな家さ」

　アスール。森の国だとマーロンは言う。国土のほとんどが深い森で覆われ、獣人が木の上の家に住んでいると。

「家の近所の村は、森を切り開いて出来た村だ。獣人はあまりいない。アラルガントの一族だけだ。彼らも木の上には住んでない。山羊を飼っていてね。うまいチーズを作る」

　マーロンは、アスールにあるという名もない小さな村の話を聞かせてくれた。

　これから、レーキが暮らすことになる村。マーロンの元で、修行することになる村。

　レーキは異国に行ったことがない。養父母が生きていた頃は、村を出ることすらめったに無かった。

　初めての旅。不思議と不安は少ない。強力な力を持った天法士と一緒にいるから？　その天法士の目が優しいから？　どちらでもあるのだろう。

　レーキは、見たこともない遠い国へ思いを馳（は）せる。そこで待っているのは、果たして希望なのだろうか。