女難にまみれた不幸な男が、女神に出会って救われるまで

第4話 後悔先に立たずーその１ー

　あの日、あの瞬間。私は自分の目を疑った。

　黒前大学のオープンキャンパス。そこであなたに……日南君に似ている人を見つけたから。

　最後にその姿を見てからもう５年以上は経っていたけど、その顔に残っていた面影。同じテーブルの人と話す仕草、そして優しい笑顔……変わってなかった。あの日からずっと変わっていなかった。

　突然の事で、その日は声なんて掛けられなかったよ。でもね？　このまま日南君が黒前大学へ入学したら……その時は絶対に話し掛けようって決心したんだ。

　高校の先生の勧めで足を進めた大学。東京から遠く離れた場所で日南君と再会できたのは、多分神様がくれたチャンス。

　だからね？　さっき入学式の会場で……見かけた時は安心した。同じ学部だって知って嬉しかった。

　オリエンテーションで配られた新入生名簿で、あなたの名前を見た時……確信した。

　ちゃんと言わなきゃ。伝えなきゃ。

　あの日みたいに……逃げないで。

　――――――――――――――――――

　日南太陽。

　初めてあなたと出会ったのは小学校１年生の時。明るくて足も速くて……私とは正反対だったよね。

　小学生の頃の私は、一言で言うと暗かった。

　もちろん誰かとお話はしたかったけど、自分から話す勇気がなかったんだ。でもね？　友達が居なかった訳じゃないよ。隣に座っていた子が良く話し掛けてくれてさ？　皆の会話に自然と入る事が出来た。

　その人の名前は一之瀬（いちのせ）瑠奈（るな）。最初に出来た……友達。

　私、楽しかった。友達がちゃんと出来るかって不安もなくなって、授業も面白くて。そんな日々が続くと思ってた。あの日までは。

　確か小学校３年の時かな？　その時は日南君とは違うクラスで、結局話らしい話は出来てなかったんだ。私は私で、その頃にはお花の世話が生きがいになっててさ？　昼休みはいつも花壇に居たんだ。校庭で遊ぶ日南君を遠くに眺めながら。

　最初は少し嫌だった。でも誰もやりたがる人が居ないから、結局一之瀬さんと２人でお世話の係になったんだ。

　けど、結局一之瀬さんは水やりも草むしりもしてくれなかった。用事がある・具合が悪いって言ってね？　私は……大切な友達だから、最初に出来た友達だから強く言えなかった。

　でも、そんな日々を過ごす内に段々とお花の事が好きになった。色とりどりの花は綺麗で、まるで私を出迎えてくれるかのように凜と咲き誇っていた。念入りに時間を掛ければ掛けるだけ、私に微笑んでくれる。

　そんな魅力にハマってしまった。

　だから全然キツくなかった。むしろ楽しかったんだ。それに、近くで日南君を見られて嬉しかった。

　そしてある日……サッカーボールがこっちに来た。それを追うように日南君もやって来て……

　初めて会話らしい会話をしたよね？

　ドキドキした。ソワソワした。でも楽しかった。１対１で会話出来るだけでも相当なのに、毎日花の世話してるのを見てたって言われてとても嬉しかった。

　そしてそれから……自然と会話が増えてね？　挨拶はもちろん、廊下ですれ違う度に声を掛けてもらえるようになった。毎日がいつも以上に楽しかった……そう思ってた。でもさ？　丁度その頃からだよ……

　一之瀬さんが急に冷たくなった。

　話しかけても無視される事も多くなって、二木さんや三瓶さんと居る事が多くなった。

　たまに話し掛けられると嬉しかったよ？　掃除変わってとか、給食で嫌いな物食べてとか……そんな事でもさ？　

　でも、

『ねぇ燈子、３組の佐伯さん私の悪口言ってるみたいだから、靴隠して来て？』

　さすがにそのお願いは……聞けなかった。そこからだよね？

　私をイジめるようになったのは。

　誰も居ないところで、酷い言葉を掛けられた。

　宿題もやらされた。

　眼鏡も何度か壊された。

　何度も親や先生に言おうと思った。でも、結局誰にも言えなかった。親には心配掛けたくなくて……日南君になんてもっての外だった。

　一之瀬さんは先生の前ではいい子ぶる。表面上の評価はクラスで目立ちたがり屋で、その評価は高い。

『ねぇ燈子？　私達友達だよね？　友達だから悪い所治してあげようとしてるんだよ？　眼鏡だって、ちょっと似合ってないから直してあげてるんだよ？　良いよね？　良いよね？　友達なんだもん』

　その言葉がどうしようもなく怖くて……私は何も出来なかった。

　あの日でさえ……

『ねぇ燈子？　あんた日南の事好きなの？』

『えっ？　どうして……』

『気になっただけだって、随分仲良さそうじゃん』

『そっ、それは……』

『んで？　どうなの？　好きなの嫌いなの？』

　この時、私は……好きだと答えたら日南君に迷惑が掛かると思った。絶対に矛先が向かうと……だから……

『……好きじゃない……よ』

　嘘をついた。

　でもね？　結局これが引き金だった。思えば……一之瀬さんの思惑通りだったのかもしれない。

『そっか。じゃあ燈子は好きじゃない。でも話し掛けられる。……つまり迷惑なんだよね？』

『えっ？　ちっ……』

『そうなんだよねぇ？　そういう事だよね？　そういう意味だよね？　ねっ？　２人もそう思うでしょ？』

『ん？　ははーん。そうでしょ？　そうなんでしょ？　澄川さん？』

『そうとしか思えないなぁ？　ギャハ』

『えっ……』

『じゃあ仕方ない。私達が守ってあげるよ。ねぇ？　燈子？　だって私達……』

　友（・）達（・）だ（・）も（・）の（・）

　そして私は、

『キャハハハ』

『ハハッハ』

『ギャハ、ギャハ』

　自分を守る為に……

『マジで言ったよ！　こいつ！』

『うけるぅ』

『マジヤバいよね？』

　堕ちた。

『こういう事。なんかいつも話し掛けられて、嫌だったんだってぇ』

『前から相談受けてたんだよねー？　ギャハ』

『まっ、そんな感じだから。二度と近付かないでくれるかなー？　ねぇ？　燈子？』

　最低な過ちを……

『……はい。もっ、もう近付かないで下さい！』

　犯した。

　夏休みの登校日。

　強い日差しの中、走り去って行く日南君を追えなかった。ただただ、顔を見ない様にする事しか出来なかった。

　部屋に１人で居ると、あの光景がとめどなく浮かんで、胸が痛くて仕方なかった。

　何より……新学期が怖かった。

　親に言えるはずない。だから恐る恐る学校へ向かった。

　３人は相変わらず……日南君の姿もあった。表面上は普通。でも私は……謝りたかった。何とかして話がしたかった。

　だから放課後……後を付けたんだ。ちゃんと話して……謝らないとって。

　けど、その願いは叶わなかった。道すがら……日南君に近付く３人の姿が目に入ったから。

　一之瀬さん、二木さん、三瓶さん。ニヤニヤしながら話しかける姿に……嫌な予感しかしなかった。最悪な事が起こるって思ったよ。

　でもね？　目の前で起こった光景は……ある意味違ってた。

『ねぇ日南ー？　フラれてどんな気持ち？』

『あんたのお姉ちゃんめちゃくちゃ可愛いんだって？　だからってチヤホヤされ過ぎなんだよ』

『言えてる言えてる』

『まぁ、でも可哀想だし？　なんなら一緒に……』

『おい』

『えっ……』

『なんだてめぇら？　話し掛けてくんじゃねぇよ』

『ちょっ』

『へっ……』

『ギャ……ハ……？』

『視界に入るな！　声を出すな！　存在自体が迷惑なんだよ！』

『……』

『その顔、もっと不細工になりたくなかったら……一生俺に関わるなっ！』

　それは聞いた事のない……日南君の声だった。

　見た事のない。怖い……日南君の顔だった。

　その衝撃に、一之瀬さんは地面にへたり込んで……他の２人は固まったまま。私だって暫く動けなかった。

　でも、日南君が怒るのも分かる。むしろその原因は私だって事も理解してた。だから、震える足を引きずって、追いかけた。追いかけた。必死に追いかけた。

　それで、やっと見つけた。追い付いたんだ。だけど、そんな日南君の前に女の人が現れた。

　綺麗で物凄く可愛い人。笑顔で何か話しかけてるみたいだった。

　そしたらさ？　一瞬見えた日南君の横顔は……笑ってた。さっきまでの怖い表情が消えていた。

　その顔は紛れもなく、私に見せていた笑顔。

　それを目の当たりにした私は……悟った。

　もう私は……あの笑顔を見る事は出来ない。

　向けられるのは、あの……鬼の様な形相なんだって。

　それから私は、日南君を避ける様に学校生活を終え……中学生になった。

　日南君は登校距離の関係で学区外の中学校に行ってしまったから、私とは別々。

　それからその姿を見ていない。

　うぅん？　一度だけ駅前でそれらしき姿は見たかもしれない。でも隣に同じ制服の背が小さい女の子が居て……すぐに目を逸らした。

　それが本当に……最後。

　――――――――――――――――――

　でもね？　今は違う。目の前に居るのは……日南君で間違いないんだ。

「あの……間違っていたらすいません。日南……太陽さんですか？」

「えっ？　はっ、はい……そうですけど……」

　良かった。声……男らしくなってる。身長もやっぱり大きい。

「やっ、やっぱり。あっ、あのっ。私の事……覚えてませんか？」

「えっ？」

「そうですよね。ずいぶん経ってるし」

　だよね？　そうだよね。

　けど私、自分を変えようと必死だった。勇気出して積極的に話し掛ける様になって、自分から友達も作れるようになったんだよ？

　一之瀬さん達から何も言われなくなった。彼女に関しては中学に入学してから、なぜか小学校みたいな良い意味で目立ちたがりな部分が消えて、一気に大人しくなってた。二木さんも三瓶さんもそれぞれ別な人達と居る様になってたし。

　それにね？　外見も見直したよ？　長い髪を切って、眼鏡をコンタクトにして……雰囲気も明るくしたよ？　

　性格だって変われた気がする。でも、お花と本は大好きだよ？　勉強だって頑張って……常に学年のトップ５には入ってた。

　だから……

「えっと……とりあえず名前聞いても良いかな？」

「あっ、ごめんなさい。あの私……澄川燈子って言います」

　あの頃の暗くて地味な澄川燈子じゃない。

「やっぱり覚えてないかな？　あの……同じ小学校だった……よね？」

「青野東（あおのひがし）小学校で」

「一緒のクラスにもなったりして……お話もしたんだよ？　あっ、あの時は髪長くて……眼鏡もしてたから……でも私は覚えてるよ？」

「中学校は別々だったけど……でもまさか同じ大学だなんて驚いたぁ」

「それも東京から離れた場所だよ？　ホントっ、偶然って凄いよね」

「日南君も経済学部なんだよね？　私もなんだ」

「あのね？　小学校の時、将来の夢を話したの覚えて……ないかぁ。でも夢は変わってないんだ。あのね？　花屋さんはもちろん、店舗の一角で本も楽しめる。そういうお店を開きたいんだ。花も買える。本も買える。もちろん読めるし、お花に囲まれた場所。そんな空間って最高だなって思って。だから、高校の先生の勧めもあって、ここの経済学部に決めたんだ」

「ふふっ、夢に向かって奮闘中なんだよ？」

　……ダメだ。なかなか本題に入れない。私が伝えたいのはこんな事じゃない。今までの自分語りじゃないのに。……逃げちゃだめ。あの時みたいにもう逃げちゃだめ。

　ちゃんと……伝えなきゃ。あの日の……事をっ！

「そっ、それでね？　私伝えなきゃって思って……日南君！　あの時は……ごめんなさい」

「あの時はその……一之瀬さんに言われて、逆らえなくて！」

「それに二木さんにも強く言われて」

「三瓶さんも一緒になって……でもっ！　１番悪いのは……」

「あのさ」

　その時だった、日南君の表情が変わった。もしかして思い出してくれたのかな？　だったら尚更、自分のしてしまった事……ちゃんと謝らないと！

「なっ、なにかな？」

　そんな気持ちに押され、私はもう一度……日南君の目を見た。真っすぐに逸らさないで、私の気持ちを伝えたかったから。だから……だから……

「さっきから色々話してるみたいだけど、あなたは……」

「どちら様？」

　それは一瞬だった。目の前に佇む日南君。その表情は……あの時、一之瀬さんらに向けた鬼の形相。

　この距離で……真正面で……初めて対峙した途端、あられもない寒気が全身を駆け巡る。

　体の隅々が言う事を聞かない。

　足は小刻みに震え、口が上手く開かない。

「どっ、どちら様って……」

　必死になって言葉を零しても、

「あなたは俺の事知ってるみたいだけど、俺にはまるで見覚えがない。記憶がない」

「あっ……あの！　青……」

「えっと、ホント知らないんで良いですか？　急いでるんで、それじゃ」

　その鋭い眼光から繰り出される、辛辣な言葉は休む間もなく体に突き刺さる。

「まっ、まっ……」

　待って……話を……話を……

「あとさ？　あんたがどうだったとかさ？　これまでの話なんて俺には関係ないし興味もない。けど、二度と近付くな。話し掛けるな。あの時の記憶を蘇らせるな」

「そっ……そんな……」

　少しで良いから、聞いてよ……ねぇ？　日南君……

「あと１つだけ言っとく。お前はどう思ってるか知らないけどな？　お前がどうなろうと何をしようと、あの出来事は消えない。事実は変えられない」

　おっ、お願いだから……

「それを忘れんなよ。永遠にな」

　その言葉を最後に、私に背を向け歩いて行く日南君。

　それはまるであの日、走り去って行ってしまった姿に似ていた。

　そんな日南君を、私は黙って見ている事しか出来なかった。それしか出来なかった。

　全てを拒否された人に何が出来るんだろうか……

　全てを否定された人に何の意味があるんだろうか……

　とめどなく襲いかかる虚無感が、その現実を知らしめる。

　そして体を蝕む喪失感が、その事実を知らしめる。

　自分はどうしようもなく……

　愚かな人間なのだと。