『きつねの涙』
そのきつねのすみかは、森のみずうみのすぐそばにあります。きつねは、ひとりぼっちで暮らしています。
きつねが小さい頃、まだきつねのお母さんが生きていた頃は、仲間がたくさんいました。しかし、森が伐採され、川が汚れていくと、きつねの仲間は一匹、一匹と姿を消していきました。
きつねときつねのお母さんはみずうみが大好きだったので、森の最後まで、ここにいようと決めました。いつのまにかみずうみの周りには、きつねときつねのお母さんの、ニ匹だけになりました。そして、今は、きつねだけが森で暮らしています。
きつねは、毎日みずうみをのぞき込みました。
きつねはふしぎに思いました。
みずうみにはだれかが映っています。きつねが手をあげると、目の前のだれかも手をあげます。きつねがふわふわとしっぽをふると、目の前のだれかもしっぽをふります。きつねが、「どうしてマネをするんだろう?」と首をかしげると、目の前のだれかも同じように首をかしげるのです。
だれかを見ていると、きつねは少しだけ、寂しくなくなりました。
もう一つふしぎなことがありました。
最近、みずうみには小さな女の子がお花を摘みに来ます。とてもとても、かわいい女の子です。きつねは、どうもその女の子を見るとそわそわして、いてもたってもいられない気持ちになりました。
けれど、その気持ちがなんなのか、きつねは知りませんでした。だから、きつねには、その気持ちがなんなのかが不思議でなりませんでした。
それはある晴れた日の午後、おだやかに水面が揺れ、もう一人の自分の顔が少しゆがんで見えた時のことでした。
その日もまた、女の子が来ていました。いつもどおり、みずうみの周りでお花を摘んでいます。きつねは、自分が喋れないことを悔やみました。
もっともっときれいなお花が咲いているところを、ボクは知っているのに!
けれど、きつねは女の子に、そのことを伝えることが出来ません。茂みから、こっそり女の子を覗くことしか出来ませんでした。きつねがしょんぼりしているあいだ、女の子はひときわきれいなお花を見付けました。お花は、みずうみのふちに咲いています。
「このお花が欲しい!」
そう思った女の子は、しゃがみ込んで、手を伸ばしました。そして、その瞬間、女の子はバランスを崩して……
ボシャン!!
大きな水しぶきがあがりました。女の子がみずうみに落ちてしまったのです。その音を聞いたきつねは、あわてて女の子が落ちた場所に駆け寄りました。
みずうみは、小さな女の子にとっては、とても深いものでした。一人で岸に上がることなど出来るはずがなく、女の子はきつねの目の前で苦しそうに溺れています。
けれどもきつねはしょせんきつねです。
泳ぐこともままならないのに、きつねの小さな体で人間の女の子を助けるなんて、とうてい無理なことでした。
その時、きつねはあることを思い出しました。死んだきつねのお母さんは、きつねが小さい頃にこう言っていました。
「きつねは、たった一度だけ人間に化けることができるの」
しかしきつねは、その方法を知りません。お母さんは、方法を教えてはくれなかったのです。
女の子は、ついに力尽きて、沈んでいきます。
どうすることもできず、見ていることしかできませんでした。きつねは「人間になれたら」、と強く思いました。すると、その瞬間、きつねは男の子に化けていました。
きつねが人間になる方法は、強く願うことだったのです。
きつねはみずうみに飛び込みました。泳いだこともないのに、泳ぎ方を知っていました。無我夢中で潜りました。気が付けば、使い慣れない手で女の子をつかんでいます。きつねは急いで光のさす方へと上がっていきました。
きつねは、女の子をそっと地面に寝かせました。それからしばらく様子を見ていたけど、女の子が動かないのに気付きます。きつねは女の子の胸のあたりにゆっくり手を置きました。
「おねがい、目を開けて」
自然と口から言葉が漏れました。すると女の子はちょっと顔をゆがめて、それから目をあけました。
きつねは驚きました。
女の子は、きょとんとして、それからはっとした表情になって、にっこり笑いました。
「あなたが助けてくれたの?」
きつねは頷きます。
「ありがとう」
女の子はそう言ったあと、続けて「服がびしょびしょだわ。早く帰って着替えなくちゃ・・。お礼がしたいから、あなたもいっしょにこない?」ときつねに言いました。
きつねは悲しそうな顔で首を横に振ると、一目散に茂みの中に飛び込みました。自分がきつねだとわかったら、女の子は驚いてしまう。そう思ったら、体が勝手に茂みの方へ動いたのです。
しばらく時間が経ってから、みずうみをのぞき込んでみると、そこに映っているのは、いつものきつねの姿でした。
それからも女の子は、みずうみにやってきました。そわそわするようなふしぎな気持ちは、日に日に強くなっていきました。むねの辺りがチクチクして、なんだか悲しい気分になります。
きつねは、女の子を見つめていることしかできません。だから、そんな自分とは、さよならしようと思いました。
きつねは、女の子におそるおそる、そっと近寄りました。女の子は、まるでそうするのが当たり前のように、優しく……きつねがもう使うことのできない「手」で抱き上げてくれました。そして、きつねがもう使うことの出来ない「声」で、優しくきつねに語りかけてくれました。
「わたしね、わたしを助けてくれた男の子を探しているの。」
すぐに、女の子が探しているのは、自分のことだと分かりました。
「お礼をちゃんとしたかったの。」
女の子は悲しそうにそういいました。きつねも悲しくなりました。みずうみに映った一人と一匹は、同じくらい悲しそうな顔をしていました。
きつねはその日から、女の子が来ると、そばに駆け寄るようになりました。
もうみずうみに映る自分には興味がなくなりました。とにかく一分一秒でも多く女の子に抱かれていたいと思いました。そわそわして、どきどきする気持ちは、いつのまにかあたたかな気持ちに変わっていました。
ある日、女の子は、いつものように花を摘むことをせずに、きつねに一枚の紙を渡しました。
「助けてくれてありがとう」と書いてありました。
きつねはその紙をくわえて、"もしかしたら、自分があの時の男の子だと分かってくれたのかな?"と思いました。むねの辺りがどきどきしました。
だけど、すぐに、"そんなわけないじゃないか"と思い直しました。
女の子は言いました。
「あのね、私はお母さんのお見舞いのために、お花をつみにきてたの。お母さんがこのみずうみの近くの病院に入院してて、私も病院の近くのにせもののおうちにすんでいたの。ほんもののおうちはもっと遠いところにあるの。」
女の子は泣き出しました。
きつねには、女の子を抱きしめてあげるための、腕がありません。いつも女の子が、きつねにしてくれたように、頭をなでることもできません。
きつねは、ただ見ているだけでした。
「でもね、今日、ほんもののおうちにかえらなくちゃいけないの。お母さんは、遠いところにいっちゃったの。私はほんもののおうちでくらさなくちゃいけなくて、もうお花をつまなくてもいいんだって。」
女の子の目からは、大粒の涙がこぼれ落ちています。きつねは、やっぱり見ているだけです。
「だからね、きつねさんともお別れなの。本当はきつねさんにはこういうことわからないんだよね?でも、なんだかきつねさんには話して起きたかったんだ。ふしぎだね」
きつねは女の子をみて、こくりと頷きました。きつねは、女の子の気持ちが、よく分かりました。大切な人がいなくなる気持ちを、きつねはよく知っていました。
『ボクもだよ。ボクがいるよ』
言葉が声になることはありません。
「あのね。きつねさんはなんかあのとき助けてくれた男の子と似てるの。水の中で、男の子は優しくわたしの手を握って、助けてくれたの。ずっと、ゆめに見てるの。あの時の、男の子のこと。男の子の手は、水の中でも、あたたかかったの。その手の感じと、きつねさんを抱いているときの感じがね、すごく似てるの」
そういうと女の子はきつねの頭をゆっくりなでました。
「もしも男の子に会ったら、この紙を渡してね」
女の子は最後にもう一度だけきつねをなでました。これが、ほんとうにほんとうの最後でした。
きつねは心の中で「ちゃんと、男の子に、ボクに届いたんだよ。女の子の"ありがとう"の気持ちも、伝わってるんだよ。」と叫びました。だけど、声にはなりません。
女の子はきつねを腕の中から解放し、「ばいばい」といいました。
仲間がいなくなった時も、お母さんがいなくなった時も、きつねは悲しい気持ちになりました。だけど、今は、それよりずっとずっと悲しい気持ちでいっぱいです。
もう会えない女の子を思って、きつねは泣きました。きつねの涙は、みずうみにぽつん、と落ちました。だけどみずうみはきつねの心のように揺れていたので、きつねの涙はその波に飲み込まれてしまいました。
揺れた水面は、きつねのほおをつたう涙を映しませんでした。
きつねはひとりぼっちでした。お母さんも、仲間も、女の子もいないみずうみにひとりぼっちでした。だけど、きつねは、ずっとみずうみで暮らしていました。
今日もきつねは、みずうみをのぞき込んでいます。いつものように、だれかがきつねをのぞき込んでいます。
風が吹いて、水面が揺れました。
だれかの顔がくしゃくしゃになります。きつねは、眠気に誘われるように、みずうみのふちで横たわりました。そのまま、ゆっくりと眠りにつきました。
きつねは、男の子の姿で、野原を駆けまわっています。女の子が、男の子をおいかけます。きつねは、そんな夢を、見ていました。だからもう、寂しくはないのです。
安らかな、眠りでした。あたたかな風がきつねを包み込み、連れ去っていきました。
そのきつねのすみかは、森のみずうみのすぐ側にありました。きつねは、ひとりぼっちで暮らしていました。
森の伐採が中止になりました。川の水をきれいにするための運動が始まりました。自然は大切に守られるようになりました。
きつねの仲間たちが、一匹、また一匹と、森に戻ってきました。
みずうみのそばには、小さなお墓がありました。きつねの仲間たちは、そのお墓が誰のものかを知っていました。
今日も、女の人が、みずうみに花を摘みに来ます。小さなお墓は、仲間たちが拾ってきたきのみや、小さなお花で溢れています。みずうみに、女の人の声が響き、仲間たちは周りをはね回ります。そこには、優しい時間が流れていました。
あたたかな風が、そっと、水面を揺らしていきました。
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