『きつねの涙』

そのきつねのすみかは、森のみずうみのすぐそばにあります。きつねは、ひとりぼっちで暮らしています。


きつねが小さい頃、まだきつねのお母さんが生きていた頃は、仲間がたくさんいました。しかし、森が伐採され、川が汚れていくと、きつねの仲間は一匹、一匹と姿を消していきました。


きつねときつねのお母さんはみずうみが大好きだったので、森の最後まで、ここにいようと決めました。いつのまにかみずうみの周りには、きつねときつねのお母さんの、ニ匹だけになりました。そして、今は、きつねだけが森で暮らしています。


きつねは、毎日みずうみをのぞき込みました。


きつねはふしぎに思いました。


みずうみにはだれかが映っています。きつねが手をあげると、目の前のだれかも手をあげます。きつねがふわふわとしっぽをふると、目の前のだれかもしっぽをふります。きつねが、「どうしてマネをするんだろう?」と首をかしげると、目の前のだれかも同じように首をかしげるのです。


だれかを見ていると、きつねは少しだけ、寂しくなくなりました。


もう一つふしぎなことがありました。


最近、みずうみには小さな女の子がお花を摘みに来ます。とてもとても、かわいい女の子です。きつねは、どうもその女の子を見るとそわそわして、いてもたってもいられない気持ちになりました。


けれど、その気持ちがなんなのか、きつねは知りませんでした。だから、きつねには、その気持ちがなんなのかが不思議でなりませんでした。


それはある晴れた日の午後、おだやかに水面が揺れ、もう一人の自分の顔が少しゆがんで見えた時のことでした。


その日もまた、女の子が来ていました。いつもどおり、みずうみの周りでお花を摘んでいます。きつねは、自分が喋れないことを悔やみました。


もっともっときれいなお花が咲いているところを、ボクは知っているのに!


けれど、きつねは女の子に、そのことを伝えることが出来ません。茂みから、こっそり女の子を覗くことしか出来ませんでした。きつねがしょんぼりしているあいだ、女の子はひときわきれいなお花を見付けました。お花は、みずうみのふちに咲いています。


「このお花が欲しい!」


そう思った女の子は、しゃがみ込んで、手を伸ばしました。そして、その瞬間、女の子はバランスを崩して……


ボシャン!!


大きな水しぶきがあがりました。女の子がみずうみに落ちてしまったのです。その音を聞いたきつねは、あわてて女の子が落ちた場所に駆け寄りました。


みずうみは、小さな女の子にとっては、とても深いものでした。一人で岸に上がることなど出来るはずがなく、女の子はきつねの目の前で苦しそうに溺れています。


けれどもきつねはしょせんきつねです。


泳ぐこともままならないのに、きつねの小さな体で人間の女の子を助けるなんて、とうてい無理なことでした。



その時、きつねはあることを思い出しました。死んだきつねのお母さんは、きつねが小さい頃にこう言っていました。


「きつねは、たった一度だけ人間に化けることができるの」


しかしきつねは、その方法を知りません。お母さんは、方法を教えてはくれなかったのです。


女の子は、ついに力尽きて、沈んでいきます。


どうすることもできず、見ていることしかできませんでした。きつねは「人間になれたら」、と強く思いました。すると、その瞬間、きつねは男の子に化けていました。


きつねが人間になる方法は、強く願うことだったのです。



きつねはみずうみに飛び込みました。泳いだこともないのに、泳ぎ方を知っていました。無我夢中で潜りました。気が付けば、使い慣れない手で女の子をつかんでいます。きつねは急いで光のさす方へと上がっていきました。


きつねは、女の子をそっと地面に寝かせました。それからしばらく様子を見ていたけど、女の子が動かないのに気付きます。きつねは女の子の胸のあたりにゆっくり手を置きました。


「おねがい、目を開けて」


自然と口から言葉が漏れました。すると女の子はちょっと顔をゆがめて、それから目をあけました。


きつねは驚きました。


女の子は、きょとんとして、それからはっとした表情になって、にっこり笑いました。


「あなたが助けてくれたの?」


きつねは頷きます。


「ありがとう」


女の子はそう言ったあと、続けて「服がびしょびしょだわ。早く帰って着替えなくちゃ・・。お礼がしたいから、あなたもいっしょにこない?」ときつねに言いました。


きつねは悲しそうな顔で首を横に振ると、一目散に茂みの中に飛び込みました。自分がきつねだとわかったら、女の子は驚いてしまう。そう思ったら、体が勝手に茂みの方へ動いたのです。


しばらく時間が経ってから、みずうみをのぞき込んでみると、そこに映っているのは、いつものきつねの姿でした。


それからも女の子は、みずうみにやってきました。そわそわするようなふしぎな気持ちは、日に日に強くなっていきました。むねの辺りがチクチクして、なんだか悲しい気分になります。


きつねは、女の子を見つめていることしかできません。だから、そんな自分とは、さよならしようと思いました。


きつねは、女の子におそるおそる、そっと近寄りました。女の子は、まるでそうするのが当たり前のように、優しく……きつねがもう使うことのできない「手」で抱き上げてくれました。そして、きつねがもう使うことの出来ない「声」で、優しくきつねに語りかけてくれました。


「わたしね、わたしを助けてくれた男の子を探しているの。」


すぐに、女の子が探しているのは、自分のことだと分かりました。


「お礼をちゃんとしたかったの。」


女の子は悲しそうにそういいました。きつねも悲しくなりました。みずうみに映った一人と一匹は、同じくらい悲しそうな顔をしていました。


きつねはその日から、女の子が来ると、そばに駆け寄るようになりました。


もうみずうみに映る自分には興味がなくなりました。とにかく一分一秒でも多く女の子に抱かれていたいと思いました。そわそわして、どきどきする気持ちは、いつのまにかあたたかな気持ちに変わっていました。



ある日、女の子は、いつものように花を摘むことをせずに、きつねに一枚の紙を渡しました。


「助けてくれてありがとう」と書いてありました。


きつねはその紙をくわえて、"もしかしたら、自分があの時の男の子だと分かってくれたのかな?"と思いました。むねの辺りがどきどきしました。


だけど、すぐに、"そんなわけないじゃないか"と思い直しました。


女の子は言いました。


「あのね、私はお母さんのお見舞いのために、お花をつみにきてたの。お母さんがこのみずうみの近くの病院に入院してて、私も病院の近くのにせもののおうちにすんでいたの。ほんもののおうちはもっと遠いところにあるの。」


女の子は泣き出しました。


きつねには、女の子を抱きしめてあげるための、腕がありません。いつも女の子が、きつねにしてくれたように、頭をなでることもできません。


きつねは、ただ見ているだけでした。


「でもね、今日、ほんもののおうちにかえらなくちゃいけないの。お母さんは、遠いところにいっちゃったの。私はほんもののおうちでくらさなくちゃいけなくて、もうお花をつまなくてもいいんだって。」


女の子の目からは、大粒の涙がこぼれ落ちています。きつねは、やっぱり見ているだけです。


「だからね、きつねさんともお別れなの。本当はきつねさんにはこういうことわからないんだよね?でも、なんだかきつねさんには話して起きたかったんだ。ふしぎだね」


きつねは女の子をみて、こくりと頷きました。きつねは、女の子の気持ちが、よく分かりました。大切な人がいなくなる気持ちを、きつねはよく知っていました。


『ボクもだよ。ボクがいるよ』


言葉が声になることはありません。


「あのね。きつねさんはなんかあのとき助けてくれた男の子と似てるの。水の中で、男の子は優しくわたしの手を握って、助けてくれたの。ずっと、ゆめに見てるの。あの時の、男の子のこと。男の子の手は、水の中でも、あたたかかったの。その手の感じと、きつねさんを抱いているときの感じがね、すごく似てるの」


そういうと女の子はきつねの頭をゆっくりなでました。


「もしも男の子に会ったら、この紙を渡してね」


女の子は最後にもう一度だけきつねをなでました。これが、ほんとうにほんとうの最後でした。


きつねは心の中で「ちゃんと、男の子に、ボクに届いたんだよ。女の子の"ありがとう"の気持ちも、伝わってるんだよ。」と叫びました。だけど、声にはなりません。


女の子はきつねを腕の中から解放し、「ばいばい」といいました。


仲間がいなくなった時も、お母さんがいなくなった時も、きつねは悲しい気持ちになりました。だけど、今は、それよりずっとずっと悲しい気持ちでいっぱいです。


もう会えない女の子を思って、きつねは泣きました。きつねの涙は、みずうみにぽつん、と落ちました。だけどみずうみはきつねの心のように揺れていたので、きつねの涙はその波に飲み込まれてしまいました。


揺れた水面は、きつねのほおをつたう涙を映しませんでした。


きつねはひとりぼっちでした。お母さんも、仲間も、女の子もいないみずうみにひとりぼっちでした。だけど、きつねは、ずっとみずうみで暮らしていました。


今日もきつねは、みずうみをのぞき込んでいます。いつものように、だれかがきつねをのぞき込んでいます。


風が吹いて、水面が揺れました。


だれかの顔がくしゃくしゃになります。きつねは、眠気に誘われるように、みずうみのふちで横たわりました。そのまま、ゆっくりと眠りにつきました。


きつねは、男の子の姿で、野原を駆けまわっています。女の子が、男の子をおいかけます。きつねは、そんな夢を、見ていました。だからもう、寂しくはないのです。


安らかな、眠りでした。あたたかな風がきつねを包み込み、連れ去っていきました。



そのきつねのすみかは、森のみずうみのすぐ側にありました。きつねは、ひとりぼっちで暮らしていました。


森の伐採が中止になりました。川の水をきれいにするための運動が始まりました。自然は大切に守られるようになりました。


きつねの仲間たちが、一匹、また一匹と、森に戻ってきました。


みずうみのそばには、小さなお墓がありました。きつねの仲間たちは、そのお墓が誰のものかを知っていました。


今日も、女の人が、みずうみに花を摘みに来ます。小さなお墓は、仲間たちが拾ってきたきのみや、小さなお花で溢れています。みずうみに、女の人の声が響き、仲間たちは周りをはね回ります。そこには、優しい時間が流れていました。


あたたかな風が、そっと、水面を揺らしていきました。

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