『死んじゃう死んじゃう！　あ、タッキ！』

　エルフの鋭さと人間のパワーを併せ持つハーフエルフ、ルーナさん全力のシュートを至近距離で喰らう事は『死』を意味する。FKの練習でも壁に入る事は一種の罰ゲームとして扱われているくらいだ。

　エルエルはその弾丸が自分に当たる事を想像し怯え、ついでその軌道が壁に入ったタッキさんへ向かう事に気づいた。

　しかし当のタッキさんは薄ら笑いを浮かべ瞬き一つせず、近づいてくるロケットを見つめていた。

「いったな」

　逝ったでも行ったでもない。射ったと確信して俺は呟いた。

「よっト！」

　先程まで壁に入ったインセクターと押し合いへし合いしながら鋼の足腰で踏ん張っていた武術家は、今度は信じられない柔軟性を見せて後ろに反り返り、高速で飛んできたボールを避けた。まるでそう、映画「マトリックス」でエージェントが撃った弾丸をのけぞって避ける主人公の様に。

『うわぁぁ！』

　凶器と化したボールがタッキさんの胸部に突き刺さる幻覚を見たか、エルエルが悲鳴を上げる。しかし現実では無回転の球体はタッキさんのユニフォームにすら掠らず、壁のど真ん中を抜けてアロンゾ選手の守るゴールへ向かっていく。

「バアアアン！」

　今度はギリギリ、ボールから聞こえてもおかしくはない音だった。だが剣呑さではタッキさんの肘打ちと似たようなもの。蹴り出された時のエネルギーを殆ど失っていないそれは、GKの手を弾き飛ばして……ゴールネットへ突き刺さった！

「ピピーッ！」

「よっしゃあああ！」

　審判さんがゴールを認める笛を吹いたのを確認し、俺は拳を突き上げアローズサポーターが陣取るゴール裏方向へ数mダッシュして両手を上下に振って煽る。

インセクターが大半で殆ど歓声の無いこのスタジアムでは、彼ら彼女らしか盛り上げてくれる存在はいない。

「ショーキチ、決めたよー！」

　その背に、FKを蹴った時の勢いそのままにルーナさんが飛びつき、おんぶするような形になった。

「ナイス、ルーナさん！　ロベカルみたいなFK！」

　俺は左手で彼女の左足を抱え――殊勲の左足だ。敬意を払わなければ――右手で俺の顔の左側にあるルーナさんの頭を叩いて髪をくしゃくしゃにした。

「やったよ……ちゅ」

「ん！？」

　そう呟く唇が、俺の唇ギリギリ左端に吸いつき小さな音を立てる。これは……そう、ゴールを決めた興奮のあまりってやつだ。そうだよね？

『ルーナ！　お前なら決めると思ってたぜ！』

『あの蹴り方、教えて欲しいっす！』

　悩む間もなくベンチのティアさんやファーで待っていたクエンさんらが追いつきもみくちゃになる。

「エルフ代表、早く戻って。まだ時間はあります」

　その場に審判さんが来て解散を促す。そうだ、アディショナルタイムはまだあった。

「みんな戻って！　勝ち点1じゃなくて3を狙うよ！　あ、タッキさんもナイス！」

　俺が言うまでもなく選手はピッチへ戻りつつあり、最後にタッキさんとも握手して俺はベンチ前へ駆け出した。

　コーチ陣の元へ戻った戻った俺はジノリコーチやザックコーチとハイタッチを交わしつつメインスタンドの方を見上げる。仲間たちと作った新作セットプレイ『マトリックス』。仕組みは壁に紛れ込んだ味方が開けた穴を弾丸シュートでぶち抜く、という単純なモノだがキャッチに自信があり過ぎるGKアロンゾ選手の特徴と、特殊な体術を持つモンクであるタッキさんの個性を考慮し、ニャイアーコーチとザックコーチの助言を取り入れつつ作った作戦だ。

「彼女ならキャッチしようとして抜けるか、最悪でもファンブルするよ」

「タッキなら避けられる。或いは直撃しても死にはせんだろう。モンクの腹筋は伊達ではない」

とはその両コーチの談。

「にっひっひ。くやしいのうくやしいのう」

　見上げた貴賓席ではボクシー女王が俺でも分かるほど明確に――人間の女性がやるように下唇を噛み憎々しげにこちらを睨んで――悔しがっていた。

　実の所、状況としてはまだ同点だ。だが1点リードし優位にも試合を進めていたホームチームが終了間際にセットプレイ1発で追いつかれるというのは、まあまあある事とは言え受け入れ難いものだろう。

　その上、彼女も俺も分かっていた。あのように言ったものの手堅いインセクターと同点にするのに力を使い尽くしたアローズでは、これ以上なにも動きようがない。

　数分後、試合は2-2のままで終了を迎えた。