ブアメードの血

18

　ジョージ・クリスは困っていた。

　埼玉県郊外、中規模の公園の遊歩道。

初夏にしては露出の多い、若く美しい少女に目を奪われた。

思わず、胸からぶら下げていたミラーレス一眼レフカメラを向けそうになるほど。

＜盗撮になるかな＞

ジョージが躊躇ったのも束の間、その少女が近付いてきた。

ジョージは戸惑いながらも自分の思いを悟られまいと、視線を外した。

そうしてすれ違う瞬間、その少女が急によろけて、ジョージにぶつかった。

少女の持っていた紙コップのジュースが、もろにジョージの胸元のカメラに引っかかった。

確認してみると、やはり故障していた。

その少女は平謝りし、クリーニング代も合せて弁償させてほしいと、驚くほど流暢な英語で言ってきた。

ただ、今は持ち合わせがないので、連絡先を教えてほしい、とも。

　日本がとにかく好きで、趣味となっていた。

その範囲は伝統文化から所謂オタク文化まで、幅広い。

元々、風景などの写真とＣＧを融合したアートの創作活動をしていたが、その趣味が高じたのもあって、去年から帝都芸術大学へ留学。

今もその元となる写真を撮り、帰ろうしたところだ。

　ジョージは諦めきれず、カメラの電源を何回も入り切りしてみた。

だが、うんともすんとも言わない。

メモリ媒体までは濡れていないので、データは死んでいないかもしれないが、カメラ自体はそれなりの値が張るものだ。

こんな少女に弁償させるのは気がひけるが、自分で直すにも留学中で余裕のない身としては辛い。

　ジョージは、自分はフランス人で、英語よりも日本語の方が話せるからと、日本語で会話を進めた。

そして、その少女に、スマートフォンの電話番号と、できれば親御さんから連絡をしてほしい旨を拙い日本語で伝えた。

　その日のうちに、その少女の親と名乗る人物から電話があり、次の日会うことになった。

約束した場所は多摩川台公園。

調べて行くから大丈夫、と言ってしまったが、案外遠い場所だった。

多摩川駅を降りてすぐに見つかったが、あまり人気がない。

＜あの少女の家の近くかな？

どうして、こんな公園に呼び出されたのだろう＞

土地勘のないジョージは戸惑ったが、それでも気を取り直して、スマートフォンで写真を撮り始めた。

ありふれた公園でも、ジョージにとっては何もかもが作品の原石になるように見えた。

「クリスさん？」

後ろから、電話で聞いたのと同じしゃがれた声がした。

振り向くと、その声からの想像とかけ離れた人物が立っていた。

　一通りの挨拶を済ませると、新しいカメラを買っても余るほどの現金の入った封筒を渡された。

また気がひけたが、少女の親は、自分のＳＮＳを見て作品を気に入った、芸術に関心があるのでそれでもっといいカメラを買えばいい、などと言って譲らない。

さらに、こんな所まで呼び出してしまったので帰りは送ってくれる、とも言う。

車は黒いセダン型の高級車、レクス。

裕福な家庭なのだろう。

その車には先日の少女が乗って待っており、声を掛けてきた。

ジョージは少し躊躇ったが、この少女にもお礼がしたいと思い、送ってもらうことにした。

　走り出した車の中で少女は、また会えてうれしいと、話を弾ませた。

それから、車に備え付けられたクーラーボックスを開け、飲み物を勧めてきた。

缶やペットボトルが六本ほど入るスペースに、ジュースやコーヒー、それにお酒まである。

ジョージはペットボトルのジュースを選んだ。

よく冷えた液体は、ジョージの乾いた喉を潤したのち、眠気を誘った。

やがて車は、都内とは反対方向に緩やかに進路を変え、走り去った。

　それからほどなくして、一人のフランス人留学生が行方不明となったと、ちょっとしたニュースとなった。

医者が誘拐したのは、この留学生を除き、外国人実習生や不法滞在者がほとんど。

行方不明になっても、話題にならない者ばかりだったので、それらはニュースになることはなかった。

　結局、医者が誘拐した人数は、先の中国人とアメリカ人、そして一志を含め、全部で十三人となった。