BELIEVE～刹那の剣光～

～第四章 プライドと鬼～

　夏休みも中盤の稽古。

「基本の面打ち、はじめ！」

「ヤァァアー！」

　稽古に加わるようになった稔は、気迫を発した。

「メェェーン！」

『バクゥゥッ！』

　稔の竹刀が相手の『面』にめり込む！

　杏は、その『面打ち』を見る。

　やはり、稔の上達は群を抜いていた。

　真っ直ぐで凄い威力の、天性の『面』。さらに、彼の真面目な性格に由来する基本への忠実さも加わり、一ヶ月も経たずして『面打ち』の完成度は極めて高いものとなっていた。

　こいつのこの『面』は、誰にも負けない武器になる。

　後は、『試合』。試合で勝てるようになるには……。

「桜、稔！ この後、試合してみなさい」

　基本稽古後の小休止、突如杏が言った。

「試合……」

　稔は、目を丸くした。

　自分が今できるのは、基本の技だけ。それを、どのタイミングで、どのように打つのか全然分からない。そんな状態で、試合……？

　桜もまた、仰天していた。

　桜は道場……いや、市民小学三年生の中で最強の剣士。それどころか、小学六年生までの剣士でも、まともに相手になる者はほとんどいない。そりゃまぁ、確かに稔の『基本の面打ち』が凄いのは認める。桜も見ていて、その威力に圧倒され驚いている。でもまだ、それだけ。最強の小学生剣士、桜の相手になる訳がない。

　お姉ちゃん……何考えてるの？

「さぁ、始めた、始めた！」

　訳の分からないまま、二人は試合開始線で向かい合い、蹲踞（しゃがんだ状態での礼）をした。

「はじめ！」

　審判は、杏一人だけ。稔の初練習試合……稔 対 桜戦が始まった。

「ヤァアー！」

　桜が気迫を発した。稔は、まだオドオドしている。

（さぁお二人さん、私を楽しませてちょうだい）

　審判をする杏は、うっすらと笑いを浮かべていた。

「メェーン！」

　桜の『面』。稔は、ギリギリ、何とか躱した。しかし、そこからの連続技。

「コテェ！ メンメェーン！」

　『引き小手（ぶつかった状態から体を引きながらの小手技）』からの『面』の二連打。稔は防戦一方だ。

　サクラが舞うような動き。桜の剣道は、華麗だ。小学生剣士は、誰もが翻弄される。

　誰も捉えることのできない花びら。それが繰り出す強靭な技……。

　勝負がつくのは時間の問題……誰もがそう思った。

　しかし……打ち合っているうちに、桜は感じた。

（何かがおかしい……）

　桜はいつも通り、稔を翻弄……桜の『技』に稔が気を取られる時にできる、一瞬の隙を狙っていた。しかし、完全に稔の隙をついたと思ったのに、躱される……。

　こいつ、初心者？

　確かに、こいつの体捌き、竹刀捌き、足捌き……どれを見ても、初心者だ。なのに、何故、私の『技』を見切れる？

　桜は、躍起になった。

「コテ、メン、メンッ、ドォオ！」

　怒涛の連続技の後、一気に間合いを遠ざけた。不意をつかれた稔の『小手』……右手首は、がら空きになる。

（これで、どうだ！）

　桜はそこへ軽やかに飛び込む！

「コテェ！」

　しかし……何と、空ぶったのだ。

（うそ！ さっきのが躱せるはず……）

　その瞬間！

「ドゥァアァー！」

　稔が凄まじい気迫と共に振りかぶる！

（クソッ……『面』じゃ、間に合わない）

　桜は瞬時に体勢を立て直し、手首を返す！

「ドォオ！」

「胴あり！」

　桜の一本勝ち……しかし、いつもクールに勝つ桜の息は上がっていた。

「あんた、珍しく苦戦したじゃない」

　試合後。杏が目を細め口角を上げ、ニヤついて桜に言った。

「別に……ちょっと、やりにくかっただけよ」

　桜はムスッとしている。

「ま、あそこで、あの『面』に反応できるのは、流石ね」

　杏はしかし、不敵な笑みを浮かべた。

「でも、あんたがあそこで『面』を打っていたら……どっちが勝ってたかしらね」

　悔しいが、桜は答えられなかった。『面』を打ったら負ける……そう思ったから、『胴』で応じたのだ。

　すると、杏の顔から笑みが消え、真剣な顔になった。

「これから、本当にあんたの『敵』になるのは、稔のような相手。あんたのような動きができなくても……真っ向から中心をとった真っ直ぐの『面』を打つ奴。それだけ、覚えときなさい」

　桜は、グッと唇を噛み締めた。

（悔しい……！）

　それは、久しぶりの感情だった。

　自分には、最強の小学生剣士としてのプライドがある。それが、剣道を始めてまだ半月ほどの奴に負けそうに……

「地稽古！」

　小休止の後、試合形式の稽古が始まる。桜は、真っ先に稔の元へ行った。

「地稽古、お願いします！」

　戸惑う稔に、桜は言った。

「さっきの試合の続きよ」

（そう！）

　杏はニヤッと笑った。

　稔のもう一つの武器、『目』……相手の動きを見切る動体視力は、想像を遥かに超えていた。もしかしたら、相手の『心の隙』を見透かすことができるようになるかも知れない。

　それに対し、桜の『剣舞』は相手を翻弄する剣。誰も捉えることのできない華麗な動きは、稽古を重ねれば重ねるほど、速さに磨きをかける。

　これほど『相性のいい』組み合わせはない。

（あんた達は、お互いでお互いを高めることができる相手。どんどん打ち合って、どんどん強くなりなさい。桜の『プライド』か、稔の『鬼』か……どっちが勝つか、楽しみだわ！）

　杏はいつもの、小悪魔な笑みを浮かべたのだった。