第21話 倒れる
ソニアはドジッ娘だ。
今日も授業で使う教科書を机の上に忘れ、次の教室に移動している。
(プレイヤーが突っ込みたくなるくらい、ヒロインは悪役令嬢に攻撃材料を次々と与えていたわね、そういえば……)
視線で追ってしまい忘れ物にも気づいてしまった。
クリスティンがそれを手に取ると、メルが問うた。
「持っていってあげるのですか?」
「ええ」
授業で使うもので、ないと困るものだ。
メルは低い声で告げる。
「彼女は、クリスティン様を窮地に陥れるライバルです。放っておけばよいのでは」
「ライバルではないわ。アドレー様と幸せになっていただきたいと、思っているのよ」
クリスティンは淡く吐息を零す。
次の教室に移動すると、ソニアが眉を八の字にしていた。
今から取りに戻ると遅刻してしまうから。
クリスティンは彼女の前まで行き、教科書をすっと差し出した。
「ソニアさん、こちら、机の上に置いたままになっていました」
「あ、クリスティン様、ありがとうございます!」
ソニアはぱっと表情を輝かせて、それを受け取った。
「忘れたことに今気づいて!」
「この間も同じことがありました。どうぞお気を付けて」
クリスティンが見つけただけで、これで四度目、彼女に手渡すのも四回目だ。
彼女は頬を赤らめる。
「はい……わたし、ドジで……」
ヒロインの特徴としてドジというのはよくある。だが実際にそうだと本人も周りも困ることだ。
彼女は自覚があっても、改善しようとしているように感じられなかった。
(これくらいのドジさ加減だと、愛嬌といえるけれど)
大きな失敗をしてしまったらどうするのだろう。他人事ながら心配になる。
クリスティンは自席へつく。隣に座ったメルが眉間を皺めた。
「彼女は本当に『花冠の聖女』なのですか。どうしてもそうは思えないのですが……」
「いずれ覚醒するの」
メルは釈然としないといったように、首を捻る。
「私がみたところ、普通の少女以上にそそっかしいような……? 今、アドレー様と彼女には、接点はないようです。今後二人が近づくことがないようにしましょうか?」
「いいえ。そんなことをしては決して駄目。話したでしょう、わたくし惨劇に突き進んでしまうのだから……!」
「ですが……」
メルは眉を顰める。
「私は、納得できないのです」
「あなたは、わたくしがアドレー様と結婚したがっているように思うの?」
クリスティンはアドレーを恐れているのに。
メルは押し黙ったあと、素直に答えた。
「いいえ」
クリスティンは重く首肯する。
「メル、そういうことなのよ」
彼はすとんと腑に落ちたように、神妙な顔で頷いた。
「……不要なので差し上げたいということですね?」
身も蓋もないが、そういうことになるのだろうか。
地位も名誉もクリスティンは必要としていない。
欲しいのは平穏、それだけなのだ。
◇◇◇◇◇
フレッドは飛び入学を果たしただけあり、優秀だ。
クリスティンは週に一回、彼と図書館で勉強をしている。
教室では挨拶を交わすだけ、図書館でも二人無言で勉強しているだけだったが、わからないところがあれば教えてくれ、おすすめの本も紹介してくれる。
彼との時間は有意義だった。
彼に聞けば、難解なことも、するっと理解できる。
その日も、充実した時を過ごして、図書館を出た。
フレッドはまだ残っている。
彼から図書室での勉強は内緒にしてほしいと言われている。
互いに目立ちたくはない。クリスティンは了承した。
メルに、二回に一回は代わりに生徒会に出てもらっていて、今日もそうである。
(色々と面倒をかけてしまっているわ。お詫びに寮の調理室で、メルのために何か作ろうかしら)
寮へ戻りながらそう考えていると、突如胸に鋭い痛みが走った。
「……っ」
クリスティンは焦った。
これは……発作がくる前兆である。
約一ヵ月ぶり、入学してからは初めて。
以前はもっとしょっちゅう発作が起きていたが、ラムゼイのお陰で、頻度は半分に減っていた。
だがまだ起きるのを止めることはできていない。
(どうしよう……!)
人に見られたら、ちょっとした騒ぎになる。
蒼白な顔で、ひとけのない場所を求め、彷徨う。
寮までたどり着けそうにない。
誰もいない木陰で、クリスティンは膝をついた。
痛みは強く激しくなっていく。
肩で大きく息をし、ポケットに入れてある薬を取って口にした。
薬を飲めば、約五分で発作はおさまる。
しかしそれまでこの苦痛と戦わなければならない。
荒い呼吸を繰り返していると、その場に声が響いた。
「どうした……」
顔を上げるとそこに、ルーカスの姿があった。
「……ルーカス、様……?」
クリスティンは生徒会で長居するのを避けているので、こうしてルーカスとまともに顔を合わせるのは、初日以来だった。
「大丈夫か!?」
彼はクリスティンの肩に手を置く。
「大、丈、夫です……」
クリスティンは滲む汗を拭い、喘ぐように答えた。
「休めば、すぐに、おさまります……」
「だが……」
「ただの、発作です……もう、薬も、飲みました」
彼はクリスティンを抱え上げた。
「ルーカス、様……!?」
驚くクリスティンに構わず、彼は西日のあたる場所から移動した。
柔らかな下草の生えた日陰へとクリスティンをそっと下ろす。
「本当に、大丈夫?」
クリスティンは顎を引く。
「ええ……」
「水を持ってくるから、待っていて」
「いえ、大丈夫ですから……」
「すぐ戻る」
クリスティンの言葉をきかず、彼は水を求めに行った。
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