月下の憂鬱

第４話 「終わらない」の始まり（４）

　信女は裸足のまま、日が沈み始めた漁村を駆け抜ける。

　足から血が出ていたが、湧き上がる怒りの感情は全ての感覚を忘れさせてしまったようで、彼女は何も感じていなかった。

　その異様な光景に、制止しようとする門番を振り払い、受領が住まう屋敷の門を蹴破って、侵入すると真っ直ぐにあの日受領がいた部屋へ向かう。

　殴られ蹴られようが、斬られようが、受領とあの女を殺すことだけを考えている信女には、なんの意味もなかった。

　そして、この世のものとは思えない美しい庭に差し掛かった時、騒ぎを聞きつけ逃げようとしていた受領と鉢合わせする。

「な……なんだ！！？」

　驚いて腰を抜かした受領に馬乗りになると、信女は怒りのまま恐怖に怯える受領の顔を殴りつけた。

　何度も、何度も殴りつける彼女の姿は、若い女とは思えないほどだった。

　美しい中庭に、血の海ができる。

　その血は、受領のものか、それとも制止しようとした門番に斬られた彼女のものか。

　もう、誰もわからない。

　腹の底から湧き上がる怒りが、彼女の思考を止めていた。

　怒りと殺意に満ちた彼女を止めることは、誰にもできなかった。

「ば……化け物！！」

　月下の彼女の姿を見て、制止に来た者がそう叫んだ。

　その声に、ピタリと動きが止まる信女。

（化け物？　誰が…………私が？）

　浜辺に横たわる人魚の姿が、信女の脳裏によぎる。

　上半身が人間で、下半身が魚で……青い瞳をした人魚の…………化け物の姿だ。

　ふと、我に返り、自分の体に痛みを感じる。

　制止しようとした者たちにつけられた傷が、痛い。

　腹を切られている。

　血が出ている————しかし……

　ピタリと血が止まって、傷が塞がれて、もとの綺麗な白い肌へ戻っていく。

　斬られているのは着物だけ。

　信女の着物を赤く染めているのは、今目の前にいる生き物の血だ。

　彼女のものではない。

　殴りつけた際に剥けた拳の皮も、折れた骨も、元に戻っていく。

　どんなに傷つけられても、彼女の体は元の状態に戻っていく。

　——人魚の肉を食べると、不老不死になれるらしい——

「————噂は、本当だった」

　そう彼女が実感した時には、その生き物（受領）はすでに生き絶えてた。

（————あの女は……どこだ）

　立ち上がって、屋敷の中に入った信女。

　ペタペタと赤い足跡を残しながら、一目散にあの御簾の前へ行く。

　しかし、御簾の向こうには誰もいなかった。

　顔を隠す際に使われた扇子だけが、畳の上に落ちていた。

「まぁ、なんと恐ろしい……まるで化け物ね」

　聞き覚えのある声が、背後から聞こえる。

　振り返ると、そこにいたのは緋色の瞳でニヤニヤと嗤う女が立っていた。

　そして、女の隣には、女と同じく緋色の瞳をした受領の姿。

「この者を捕らえろ！」

　信女が殴り殺したのは、確かに受領だったはずなのに————

「どうして……————！？」

　————まるで狐に化かされたようだった。