バーサーク≠ビーナス

(4)

　ロキは目をしばたたいた。何故なら、ビーナスをビルの壁に追いやり、三人の男が銃をビーナスに向けていたからだ。壁際で蹲っているビーナスは、右足と左の腕から血が流れ落ちていた。どうやら、三発撃たれた発砲のうち、二発はビーナスへの攻撃で間違いない。一人の男が銃をビーナスに向け、にやりとほくそ笑んだ。

「ビーナスちゃんよぉ。俺たちもバカじゃないんだよな。そりゃ一人で行動してりゃあ、すぐにあんたに捕まっちまうがよ、男三人と女一人だったら、どうやってもこっちのに分があるのわかるだろう。なのにあんたは一人で使命を果たそうとしに向かってきた。どうもクローン人形は学習能力が乏しくて笑っちまうぜ」

　くくく、と卑しく笑うと、他の男たちに首で合図をした。二人の男がビーナスに近づき、身体を持ち上げた。銃口を向けながら男は近づいていく。ビーナスは、怯えきった表情で震えているように見えた。

「まあ、ここには女はあんたらクローン人形しかいないんだ。俺らもちょっとは楽しませてもらいたいもんだぜ！」

　言って、三人は、ビーナスの白い肌に触れた。びくりとビーナスは肩を揺らし、小さな声で、

「あ、う……う……」

　と、呟いた。言葉のようで言葉でない。このビーナスはまだ言語を覚えていないようだ。男たちはお構いななしに、ビーナスをどこかに連れていこうとする。ビーナスの顔につけている、サーマルセンサー装置を外し、足で踏み、壊した。

「けっ、忌々しい！」

　男はペッと唾を吐き捨てると、厭らしい目でビーナスを見る。ロキはそれを見て、胸の中が焼けるように苦しくなった。

「おい！　お前ら、その手を放せ！」

　ロキは居たたまれなくなり、咄嗟に叫んだ。このままではあのビーナスは男たちによって暴行されてしまうかもしれない。そう思うと、同じ男として許すことが出来なかった。すかさず走って、その銃口を向けている男のところに飛び出した。男は足音に反応した。

「なんだてめぇ！　邪魔するならてめえから処理しちまうぞ！」

　ビーナスから銃口をロキに変えた男は、ビーナスから手を放して身体を起こした。まずい、攻撃手段がない。ロキは飛び出していったはいいものの、相手は飛び道具を持っているのに、何も手にしていない自分に焦った。しかし、ここで怯むわけにはいかない。ロキは咄嗟に両手を上げた。

「待てよ！　俺は武器を所持していない。だからケンカで勝とうなんて思っちゃいないんだ。わかってくれ」

　冷静を努めながらロキは話すと、男は「ほう……」と零し、銃口を下げた。

「なら、どんな手で俺たちを止めようとしようと思ってるんだ？」

　ごくり、とロキは唾を飲むと、そっと片腕を下ろし、ポケットから金を取り出した。その手を男の前に突き出すと、

「ここに、千ポイント（通貨）ある。どうかこれで収めてくれないか？　もうそのビーナスは動くこともできないだろ？　放置しておいたら勝手に死んでくれるんだ。な？　だから、それ以上男としての誇りまで売るようなことしないでくれ」

　言って、そのポイントを男に渡した。千ポイントあれば、補給地区で、最上級のホテルに泊まることができる値段だ。男は鼻をふん、と鳴らすと、

「……しゃあねえなあ。まあ、やることやるのも悪かねえが、相手は怪我してるしな。おちおちゆっくりやれもしねえだろ。悪い取引じゃねえ。飲んでやるよ。おい、お前ら、そいつから手放せ」

　言うと、二人の男はビーナスから手を放し、男とともに歩いて行った。去り際に銃を持った男が、

「しかし、あんたも人が良いねえ。そんなんでよくこれまで生きてこれたもんだ。せいぜい、一人で頑張りな」

　言って、手を振りながらこちらを見ることなく、裏通りへと消えて行った。

「大丈夫か？」

　ロキは、ほっと溜息を吐くとすぐにビーナスに駆け寄った。ビーナスはまだ目を潤ませていた。腕からも足からも赤い血が流れている。自分たち人間と同じ生命体だと感じる。近づいて、傷の手当をしようと、包帯を背中に背負っている袋から取り出そうとすると、ビーナスはすすっと後ずさりした。

「大丈夫、俺は君に攻撃なんかしないよ。血、出てるから、早く止血しないと、本当に死んでしまうから」

「……あ、う」

「君、まだしゃべれないんだね？　俺の言葉はわかるのかな。名前は？」

「なんばあいち、ろく、はち……」

「Ｎｏ１６８？　そうか、君は１６８番なんだね。そっか」

　ロキは、優しく言葉をかけながら、微笑みを絶やさなかった。それから包帯で腕と足を丁寧に止血した。血止めがまだ足りて良かった。

　すべての処置が終わると、ロキは立ち上がった。Ｎｏ１６８ビーナスはロキを見つめた。さっきまでの怯えた表情ではなく、無機質な表情だが、どこか哀愁が漂っていた。

「じゃあ、俺はこれで行くから。君も仲間に助けを求めるならそうしなよ。じゃあ」

　言って、補給地区に向かおうと身体を逸らしたときだった。ロキのズボンをぐいっとＮｏ１６８が引っ張った。

「あ、う。あ、う」

　言葉にならない声を賢明に発するＮｏ１６８。ロキは立ち止まると、Ｎｏ１６８の顔をじっと見た。

「……もしかして、一緒に来たいの？」

　言うと、Ｎｏ１６８はこくりと頷いた。ロキはそれを見て、不思議な気持ちになった。これまでビーナスたちと戦闘をしてきたが、こういった触れ合いはしたことがない。それに、よく見ると、このビーナスたちは愛らしい顔つきをしている。顔をしっかり見たことのなかったロキはなんだか恥ずかしくなり、それからうーん、と少し考えると、

「わかったよ。でも、君がいると補給地区に入れないから、途中までだからね」

　言うと、Ｎｏ１６８はこくりと頷いた。言葉は理解できるのだろうか。それともただ生きたいから付いていきたいだけなのか、ロキには真意はわからなかったが、仕方ない、そう思い、そっとＮｏ１６８の肩を抱いた。Ｎｏ１６８はなんとか足を引きずりながらも、立ち上がった。相当痛いはずなのに、この子たちは痛みを感知する能力が欠けているのかと、ふとロキは悲しくなってしまった。

「じゃあ一緒に先に進もう。疲れたら、俺の背中を叩いてくれたらいい」

　言って、二人は補給地区のある北へと一緒に歩き出した。Ｎｏ１６８の着ている白いワンピースの衣擦れ音がして、肌が触れ合うと、本当に同じ人間にしか思えなかった。