明かせぬ正体完全版 ～最強の糸使いは復讐の死神となる～

第161話 初期村の神殿で

　それから３日後の朝。

　空に浮かぶ雲が適度に日差しを遮ってくれるのがありがたい。

　俺は神殿の柱を背にしながら、子どもたちが走り回る姿を眺めていた。

　今、ノヴァスは神殿内でシャワーを浴びているらしいので、俺は外でそれが終わるのを待っている。

「待たせたな。話の前に、会わせたい人がいる」

　濡れた髪のまま、柱からひょこっと顔だけを出したノヴァスが、神殿の中へと俺を手招きする。

　その硬い口調とは裏腹に、やっていることは可愛く……いや、ノヴァス相手に俺はなにを考えている。

「こっちだ」

「ああ」

　彼女は先日と違い、深緑のワンピースの上から、胸と肩だけを覆うハーフプレートをつけていた。

　胸当ての隅に刻まれた蝶の刺繍が、また女の子らしくて可愛さが……って。

「………」

　ノヴァスって、こんなんだったかな。

　いや、俺の問題かもな。

　復讐も済んで気持ちの余裕ができたから、そういうところにも目が行くようになったのかもしれない。

　中に入ると、当時俺が〈呪い診断（ディテクト・カース）〉をしてもらった神官もいて、仮面をしたまま、つい頭を下げた。

「あら、ごめんなさい。どなたでしたっけ」

　神官のおばさんがきょとんとして俺を見ている。

「いや、いいんです。わからなくて」

　良くも悪くも、あれもしっかり思い出になっている。

「アルマデル。どうかしたのか？」

「なんでもない」

「こっちの部屋に来てくれ」

　ノヴァスのシャワー上がりのよい香りに包まれながら、さらに奥に進んだ小部屋に入ると、また違う、甘く優しい香りが香った。

　なんなんだ、この教会。

　俺が知っているのと違うんだが。

「カミュさん」

　そこには一人の女が立っていた。

　その名前で呼ぶ相手はそうそういないのだが、見てすぐに理解した。

　さらさらとしたストレートの黒髪を背におろした、清楚な女。

　彩葉だった。

　◇◆◇◆◇◆◇

「お会いできて嬉しいです」

　白いワンピースを着た彩葉が、淑やかに礼をする。

　艶のある髪がさらりと揺れて、また俺のところにこれでもか、と甘さがやってきた。

「彩葉さんか」

　毎度のことながら、目を開けていられないほどに眩しい。

　この人は顔から、身体から、全てが整いすぎている。

　おまけに性格も女性らしくしっとりしているしな。

　清楚、という言葉はこの人のためにあるな、とつくづく思う。

「お久しぶりですね、カミュさん」

「そうだな」

　何度か「以心伝心の石」で連絡が来ていたので、それほど久しぶりな感じがないのは、俺だけか。

「もしかして、マンドラゴラの件を手伝ってくださるのですか」

「マンドラゴラ？」

　予想外の単語に、俺はオウム返しに訊ねる。

「初期村周囲でマンドラゴラたちが大量発生しているのだ。アリのように群れて馬車を襲うらしく、【乙女の祈り】に掃討の依頼が来た」

　石壁に背中を預けて両腕を組んだノヴァスが、伏し目になりながら言った。

「そうだったのか」

　初耳だった。

　マンドラゴラはそれほど強くはないが、初期村周辺には似つかわしくない。

　触手を使った攻撃は容易に皮膚を裂く上に、まれに眠りの状態異常をもたらす。

　低レベルプレイヤーは、それでやすやすとあしらわれてしまう。

　実際、デスゲーム化してから何人もの初心者プレイヤーの命が奪い去られたという。

　こいつと渡り合うとすれば、レベル２５は欲しい。

（それにしても、変だな……）

　これといった誘因なく、急に大量発生とはおかしな話である。

　しかもこういった類いの依頼は、冒険者ギルドに持ち込まれて解決されるのが普通だ。

【乙女の祈り】に回ってくるということは、よほど……。

　そんな俺の思考を察知したのか、彩葉が頷きながら説明してくれた。

「付近でマンドラゴラを【召喚】し、【転送】している者がいることは掴んでいます」

　彩葉はその美しい顔に困惑をあらわにした。

「【召喚】して【転送】……」

　厄介そうな言葉が出てきた。

　単純にマンドラゴラが湧いている方が百倍マシである。

「召喚者は？」

　とはいえ、召喚者の名くらいは簡単に知ることができる。

　配下を倒すと召喚者の名が表示されており、それで正体が掴めるはずなのだ。

「高位の【認知妨害】がかかっていまして」

「なるほど、それですんなりいかないのか」

「はい。冒険者ギルドの依頼として立てても、一向に解決しなかったと」

　彩葉の言葉を聞きながら、俺は腕を組む。

【認知妨害】か……。

　第一感では、突然現れたらしいので、悪巧みしたプレイヤーの仕業か、と思っていた。

　マンドラゴラの使役は【調教師】が行うことができる。

　上級のプレイヤーとなれば、１０～２０体の使役くらいは容易にこなすだろう。

　が、下僕を【召喚】するだけでなく【転送】もして、さらに配下全員に【認知妨害】をかけるとなると、プレイヤーではお手上げといってよい。

　魔物でも相当高位のものになり、亞夢と同列くらいのレイドボスの可能性が高い。

（マンドラゴラ召喚、認知妨害……似ているな）

　俺は記憶をたどり、かつて戦ったことのある、とある魔物に行き着いていた。

【ザ・ディスティニー】がゲームだった頃、同じことをするレイドボスと戦ったことがあるのだ。

　ちなみに俺と詩織で挑んだが、思った以上に癖のある難敵で、攻略法を見つけるのに時間がかかった。

　やがて俺の方の仕事や詩織の習い事なども重なってしまい、結局攻略できなかった相手だ。

　俺の記憶が正しければ、全てのサーバーを通しても、誰もそいつを討伐できていなかったと思う。

「わかる範囲でもう少し情報をもらってもいいか」

「もちろんです」

　そのまま、彩葉からマンドラゴラの詳細について説明を聞いた。

　聞けば聞くほど、そいつによる召喚のような気がしてならない。

「カミュさん。掃討を手伝ってもらえるのですか？」

「あまり時間がなくてな。出来るところまでになるが」

「この後にご用事があるのですね？」

「リフィテルのところに戻って再建を手伝うのさ。ああ、もう聞いてるかな」

　俺はちらりとノヴァスに目をやると、ノヴァスは無言のまま小さく頷いた。

　彩葉が淑やかな笑みを浮かべる。

「はい、ノヴァスから聞きました。リフィテル様が生きているのですね」

「ああ、なんとか助けることができてな」

　あの時は、それなりにギリギリだったんだが。

　彩葉は、感謝します、と頭を下げた。

「リフィテル様も【剪断の手】が味方とあらば、頼もしいことでしょう」

「名前負けしないようにしよう」

「うふふ。……でも話を聞いていたら、リフィテル様が羨ましくなりました」

「……羨ましい？」

「私もお相手してもらえたらなぁ、と思いまして」

　あれから、ずっと待っていたんですよ、と彩葉が上目遣いに俺を見る。

「ま、またそんな世辞を」

　絶世の美女なだけに、そんなお世辞でしかない言葉でガラにもなく照れてしまう。

「あら。そう思いますか？　私、カミュさんと離れてから毎日かかさず、朝と晩に祈っていたのですよ」

　彩葉が左頬にかかっていた髪を耳にかけると、一歩近づき、俺の右手をきゅっ、と握った。

　ノヴァスが視線をステンドグラスの窓の外に移したのが、視界の隅に映る。

「何を？」

「あなたの無事を」

「………」

　漆黒の瞳に、そばからじっと見つめられて、一瞬、言葉が出なくなる。

「い、いやまたそんな世辞を」

「カミュさん、２回言ってますよ」

　彩葉がクスクスと笑う。

　そうしながら、彩葉がさらに一歩近づいた。

　そして、嬉しそうに愛らしい笑みを浮かべる。

「よかった。頬の傷、治ったのですね」

　彩葉が、俺の頬に優しく手を添える。

　温かさとともに、おとなしい甘さがやってきた。

「あ？　ああ。そうなんだ」

　あの時の、ノヴァスにやられた傷のことか。

　そういや、あれから会ってなかったもんな。

　あの時、彩葉は治癒魔法をかけてくれたが、俺は不死者（アンデッド）だったせいで全く効果がなかった。

　それを気にしてくれていたのかもしれない。

「どなたが治してくれたのですか」

「サカキハヤテ皇国で戦っている時に、高位の回復職（ヒーラー）プレイヤーに会ってな。ポッケさんっていうんだが」

「女の人なのですね」

「そう、といってもまだ１０さ――」

「妬いちゃいます」

「……え？」

　彩葉の言葉に、俺はぽかんと呆けた。

「ふふ、すみません。冗談です」

　そうやって俺をからかった彩葉は満足したのか、俺から離れ、ノヴァスに向き直る。

「ノヴァス。カジカさんの件が落ち着いたら、マンドラゴラ討伐の方もお願いしますね」

「もちろんです」

　ノヴァスはギルドリーダーに片膝をついて畏まると、立ち上がって、少しも乱れていない身なりを直した。

「出るぞ。こっちだ」

「ああ」

　俺も気を取り直し、ノヴァスについて歩く。

　ノヴァスに会いに来たのに、なにか異世界に行っていた気分だ。

「そういうわけだ。時間があればマンドラゴラの件も頼む」

「わかった」

　ノヴァスはミニといえなくもない深緑のひらひらスカートを揺らしながら、俺の前を歩いていく。

　今気づいたが、ノヴァスは俺の前しか歩かないな。

　おかげで望まぬながらも、毎度柑橘の香りに晒され続けるわけだが。

　このあたりは、本当に性格が出ている。

「さて、ここでいいだろう」

　そうやってしばし歩き、通り沿いの何の変哲もない場所で、ノヴァスは足を止め、俺を振り返った。

　あたりはまばらに人通りがある程度だ。

「例の話がどうなったか、聞きたい」

「カジカに会いたいという話だったな」

「そうだ」

　俺は頷いた。

「今、この街に連れて来ている」

「えっ！？」

　ノヴァスは目を見開いた。

「カジカを？」

「そうだ」

「こ、これから、会えるのか……？」

　ノヴァスは顔を真赤にして、俺から視線を逸らした。

「そうだが」

「……こ、これから……」

　ノヴァスはとたんに落ち着きがなくなり、身なりや髪を気にし始める。

「……ノヴァス？」

「ん？　な、なんだ」

「大丈夫か？」

　少なくとも、そうは見えないくらいにノヴァスはそわそわしていた。

　急に言われて、一気に余裕がなくなった感じだ。

「なんでもない！　少し驚いただけだ」

　ノヴァスは自分でも気づいたのか、目を閉じ、大きく息を吐いて自分を整えた。

「わかった。これから会えるなら会おう」

ノヴァスは意を決したような顔つきになる。

「会う時の条件がある」

　俺は考えておいた提案をすることにした。

「……条件？」

　ノヴァスが目をぱちくりとさせる。

「カジカは最初、フードを被ったままで会うそうだ。それがカジカ側の条件だ」

　なにか言ってくると思ったが、意外にもノヴァスは安堵したような顔で頷いた。

「むしろありがたい。実は背を向けて話そうと思っていたくらいなのだ」

　ノヴァスは右手で胸を押さえながら言った。