ずっと大好きだった幼なじみが今度好きな人に告白すると言ったから、僕は涙をこらえてカッコつけるしかなかった。

プロローグ

第1話 僕は、かっこ悪い男だな。

　それは、どこにでもある高校の、特に代わり映えのしない火曜日のことだった。

　『なんだか様子がおかしい』

　ちょうど三限目の授業が終わり、いよいよ腹の虫が鳴き始める、そんな休み時間に僕はその噂を耳にした。

　どうやら噂の種は僕の幼馴染のようで、

　曰く、

　『朝からずっと心ここにあらず。ずっとため息をついている』

　曰く、

　『こそこそとメモ用紙を見ながらブツブツと、何かの練習をしているようだ』

　そして、

　「おまえと全く会話をしていない」

　友人は、そう言って僕の肩を小突いてきた。

　噂の主である件の少女、僕の幼馴染は、一言で言うと高嶺の花である。

　通った鼻筋に薄い唇。背中まで届くあの髪を、サラリと耳にかける様は、女子生徒が溜息をつくほど。合わせて優しく微笑まれたとあっては、素敵な勘違いをする男子生徒が後を絶たない。

　そんな、物静かで人当たりの良いマドンナの様子がいつもと違えば、それは当然噂にもなるというものだ。

　「まぁ、アイツもいろいろあるんだろう」

　僕は我関せずと、友人の言葉をはぐらかした。

　「みんな興味津々なんだ。おまえなら知っているかと思ってさ」

　幼なじみなんだろう？　そう言った友人に僕はため息をついて、あぁ面倒だ。向こうに行けと追い払った。

　渋々と離れていく友人の背を見送り、僕はなんともなしに少女の方を見やる。

　確かに、彼女の様子はいつもと違っていた。

　普段なら、休み時間ともなれば静かに本の世界へと旅だっているのだが、どうにも落ち着かない様子で窓の外を見ている。

　何かあるのかと、僕も窓の外を見てみたが、そこには見慣れた空と殺風景なグラウンドしかない。

　ぽっかりと大きく開け放たれた窓からは、気持ちのいい風が入ってくる。

　そんな季節のいたずらか、ふいに、小さなくしゃみが出た。花粉の時期にはまだ早いのだけど、突然の生理現象にあらがうことなど出来ようもなく。

　「――おっと」

　鼻を一度すすったところで、ポケットの中、スマホが震えメッセージを表示した。

　『こっち見んな、バカ』

　くしゃみの音で気づかれたらしい。一瞬目が合った後、なにやらコソコソやってるなと思ったら、これである。

　彼女らしい一言に、思わず出た短めの笑いの後、そうだな。僕もメッセージを送る。

　何がいいかなと少し考えはしたのだけど、できるだけ簡潔に、

　『成功するさ、頑張れ』

　携帯をいじる彼女の動きがピタリと止まり、きれいな黒髪から覗く耳が、見事なまでに真っ赤に染まった。

　――そんな彼女の姿に、心臓がわずかに痛みを訴える。

　僕はもう一度、窓の方を向いて、情けなくため息をついた。

　とっくに整理をつけたと思っていたのは僕だけだったようで、ほんの少し、鼻の奥がツンとする。

　どうやらあの感情は、結局の所、まだ自分の奥底で小さく燻っているようだ。

　「……ほんと、かっこ悪い男だよなぁ」

　数日前のあの出来事を思い出し、うっすらと滲む青空に、僕は深くため息をついてそのまま机に突っ伏した。