その手に見えるは機械装甲

#43

それからウェディングがチョコレートケーキとドリンクバー、ニコとスノーは枝豆（えだまめ）を注文（ちゅうもん）。

ミックスとジャズはドリンクバーのみで、クリーンは天ぷらうどんを頼（たの）んだ。

「ニコはロボだからいいけど、スノーは枝豆なんか食べて大丈夫（だいじょうぶ）なの?」

「この子は特別（とくべつ）なんです。塩分（えんぶん）を抑（おさ）えればさして問題（もんだい）はないと思います」

メニュー表（ひょう）であるバーチャル画面（がめん）――宙（ちゅう）に浮（う）いているタッチパネルには塩分控（ひめ）えめという項目（こうもく）があった。

注文するときにこの表示（ひょうじ）を押せば、選（えら）ばれた品（しな）に反映（はんえい）されるのだろう。

それにしてもなぜ羊（ひつじ）と犬が枝豆を選んだのか。

ミックスは羊は草、犬は肉じゃないのかと考える。

(う～ん、俺が変（へん）なのかなぁ。動物のことはよくわかんないや)

結局（けっきょう）よくわからないまま彼はドリンクを取りに向かった。

そして、ジャズの分（ぶん）の紅茶（こうちゃ）と自分の分のココアを持って席（せき）へと戻（もど）る。

「ついでにジャズのも取ってきたよ。って、なんだこりゃッ!?」

席に戻ったミックスは驚愕（きょうがく）した。

なぜならば先ほどはなかったはずの鉢（はち）が、山のように積（つ）み上げられていたからだ。

「ごちそうさまでした」

丁寧（ていねい）におじきをして箸（はし）を置くクリーン。

どうやらこの鉢はすべて彼女の食べたうどんのもののようだ。

ミックスが顔を引きつらせながら、クリーンはいつもこんなに食べるのかと訊（たず）ねた。

するとクリーンが答（こた）える前に、ウェディングは嬉（うれ）しそうに声をあげる。

「クリーンの本気（ほんき）はこんなもんじゃありませんよッ! この子はこんなレストランくらい余裕（よゆう）で閉店（へいてん）にできますッ!」

「そうなのか……。俺（おれ）はそうとは知らずに、いくらでも食べていいとかいっちゃったよ……」

「いや～たくさん食べる女の子って最高（さいこう）にカワイイですよねッ!」

ミックスは思う。

大人（おとな）しそうに見えてもやはりウェディングの友だちだ。

このくらいのことは予測（よそく）しておくべきことだった。

「ああ……これでまたほしかった調理（ちょうり）器具（きぐ）が買えなくなっちゃったよぉ……」

「ふん、見栄（みえ）を張（は）るからよ」

ジャズはそういった後に、さりげなく紅茶を持ってきてくれたことをお礼を伝えたが、今のミックスの耳には入っていなかった。

テーブルの上に積み上げられた空（から）のうどん鉢を見ながら、今にも魂（たましい）が抜（ぬ）けてしまいそうになっている。

「でもまあ、こんなもんだよね……ハハハ……」

そして、呟（つぶや）くようにそう言い、いつもの乾（かわ）いた笑みを浮（う）かべる。

そんな彼を見ていたジャズは、またふんっと鼻（はな）を鳴（な）らすのであった。

それから今さらながら、ようやくクリーンとスノーの自己（じこ）紹介（しょうかい）に入る。

彼女のフルネームはクリーン·ベルサウンドといい、ウェディングとは今の通（かよ）っている中等部（ちゅうとうぶ）で一年生の頃（ころ）からの付き合いらしい。

「彼女との出会いは、爆弾（ばくだん）が落っこちたときみたいに大事件（だいじけん）だったんですよ!」

ウェディングは声を張（は）り上げ、彼女との出会ったときのことを話し始（はじ）めた。

ジャズはすでにクリーンのことを聞いていたようで、「また話すのか」という顔でウェディングを見ている。

――それは今から約（やく）二年前、ウェディングが今も住（す）む寮（りょう）でのことだった。

寮には、屋内（おくない）プールがあり、コンピューターが管理（かんり）しているのもあって、二十四時間使用（しよう）可能（かのう）のなのだそうだ。

ウェディングは寮での消灯（しょうとう）時間後に、誰もいないプールで思いっきり楽しみたいと考え、こっそりと泳（およ）ぎにいった。

さすがに照明（しょうめい）は消されていて薄暗（うすぐら）い灯（あか）りだけの状態（じょうたい）だったが、むしろナイトプールみたいだとウェディングは喜（よろこ）んで水面（すいめん）へと飛び込（こ）む。

それから一人で楽しんでいると、目の前にうつぶせになって浮（う）いている人間が見えたそうだ。

それはまったく微動（びどう）だにせず、ただそのまま水面をプカプカと漂（ただよ）っていた。

ウェディングは全（まった）く動かないそれを見て死体（したい）だと勘違（かんちが）いし、共和国（きょうわこく）の治安（ちあん）を維持（いじ）する組織（そしき）――監視員（バックミンスター）に通報（つうほう）。

だが、それは死体ではなく、この寮――ウェディングと同じ学校に通うこととなったばかりのクリーンだった。

勘違いだったことを安心していたウェディングだったが。

当然（とうぜん）そんな時間にプールを使用していた彼女はクリーンと共に大目玉（おおめだま）を喰（く）らい、それがきっかけでよく話すようになったそうだ。

「う～ん、とてもウェディングらしいそそっかしいエピソードだなぁ……」

「前に聞いてあたしが気になったのは、プールで泳がずにただ浮いていたクリーンのほうだったわ……」

話を聞いたミックスは、ジャズと共に乾いた笑みを浮かべていた。

「いや～そういわれる照（て）れますな～」

「あたし、ぜんぜん褒（ほ）めてないんだけど……」

「うん……なぜ今の反応（はんのう）ので自分が照れたのかを考えてみよう、ウェディング……」

クリーンはそんな三人のやりとりを、実（じつ）に楽しそうに見ているのだった。