　何だ、これ？

　見たこともない紙幣を渡されて、あわてて、窓口の男に詰め寄る。

「すみません、何ですかこれ？」

「何ですかって、お金だよ。五百円札だよ」

　五百円札だなんて、そんな馬鹿な。　

　男の視線は冷ややかだった。

「少ないなんて、文句を言っても駄目だよ、それは五百円だ。はい、次の人」

「あんた、とっとと、退（ど）いてくれないか。」

　後ろから押されて、有無（うむ）を言わさず列から弾き出された。愕然（がくぜん）としていると、ポンポンと肩を叩かれた。さっきのおじさんだった。

「まあ、こればかりは、どうしようもないよ。でも、それだけあればバスには乗れるよ」

　おじさんは慰めるように言って、バス停まで戻ろうと促（うなが）した。

　いや、そういうことではない。

　小さな違和感が、頭の隅をちくちくと突つき出した。思い返せば、今までのことはどこか不自然だ。始めから何かがおかしかった。

「急がないと乗り遅れるよ」

　おじさんが言った。

　ともあれ、ここに居てもどうにもならない。釈然（しゃくぜん）としないまま、交換所を後にした。

　まずは、この村を出ることだ。

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