僕とがっかりイケメンの（非）日常

非日常的なお返し

　桜吹雪が舞う中で、砺波はそっと髪をおさえて、まっすぐに鈴木を見つめる。

「わたし、もう準備できてるから。――はっきり言いなさいよ、男らしく」

　どういうことだ？　どうなっている？　鈴木は目が回るような思いで立ち尽くしていた。状況が理解できない。

　――わたしだって、ずっと気になってたのよ。

　その言葉が脳裏をよぎり、鈴木はごくりと生唾を飲み込んだ。

　――たぶん……あんたから言ってくるの、待ってた。

　聞き間違い？　いや、違う。確かに、彼女はそう言った。

　――わたし、もう準備できてるから。

　勘違い？　いや、他にどう解釈できるというんだ。

　鈴木は瞬きも忘れて砺波を見つめていた。桃色の唇をきゅっと引き締め、緊張したような面持ちで自分の言葉を待っている。

　間違いない！　鈴木は確信した。

　ガクガクと全身が震え出す。鈴木の心臓は、もはや爆発寸前のボイラーと化していた。信じられないが、そうとしか考えられない。この展開は……この展開は、まさかの一発逆転両想い！？

「ぼ……僕は……」

　ここで言わなきゃ、男が廃る。神様が落とした超特大ぼた餅じゃないか。それを取らずしてどうするんだ。

「僕は、二年前から……」

　それでも震える自分の声が憎らしい。

　いい加減にしろ。気合いだ、気合い。鈴木は拳を強く握り締めた。

　――はっきり言いなさいよ、男らしく。

　そうだ、男らしく……。こんなときの男気じゃないか！　今こそ、そのとき。男になるんだ、鈴木。

　鈴木は覚悟を決めて、睨みつけるようにきりっと砺波を見つめた。

「僕は……僕は、二年前のあのとき、藤本さんに――」

「ああ、もう！　分かってるわよ、返すってば！」

「心を奪われ――って、返す？」

　ぽかんとする鈴木の目の前に、懐かしい紳士の顔があった。

　えっと、誰だったか。鈴木はしばらく思い出せなかった。

　ぴらぴらと風に揺れる薄っぺらいおじさん。ちょこんとたくわえた髭が特徴的で、キリッとした顔でこちらを見ている。確か、『努力だ、勉強だ、それが天才だ』という名言を残し……。

「って、千円！？」

「忘れてたわけじゃないのよ？　ちゃんと返さなきゃ、てずっと思ってたの。ただ、名前も学年も聞くの忘れちゃったし。顔もうろ覚えでさ……まあ、そのうち、あんたから『金返せ』って言ってくるだろうと思って待ってたんだけど、全然現れないし。

　で、昨日、あんたと会ってピンと来たの。こいつだ、て。でも、昨日は曽良に全部奢らせるつもりだったから、お金持ち合わせてなくて……タイミングもなかったし」

「……」

「とにかく！」砺波は顔を真っ赤にして、持っていた千円札を鈴木の胸に叩きつけた。「あんたが誰だか分かったことだし、今日こそ返そうと思って用意してきたのよ！」

　鈴木は呆然としながらも、砺波の迫力に負け、千円札を受け取っていた。頭の中は混乱を極め、フライングしたアドレナリンがさ迷っている。

　つまり……これは、どういうことだ？

「いい！？　わたしは借りパクしようと考えたわけでも、忘れてたわけでもないのよ。そんな無責任な人間じゃないからっ！」

「は……」

「カツアゲするような連中と一緒にしないでってこと。そこははっきりさせときたいのよ。分かった！？」

「あ……は、はい！」

　砺波に怒鳴りつけられ、鈴木は千円を握り締めてビシッと背筋を伸ばしていた。上官に渇を入れられた新兵そのもの。金を返してもらった人間の姿ではない。

「よかったぁ」砺波はころっと満足そうに微笑み、胸を撫で下ろした。「これで心置きなく卒業を迎えられるわ」

　鈴木の脳はクラッシュ寸前。情報処理が追いついていなかった。告白しようと思ったら、いきなり「返す」と言われて千円を突きつけられたのだ。当然だろう。

「あの……ふ、藤本さん……」

「あんときはありがとね」

　天真爛漫な笑みを浮かべ、砺波はちょんと鈴木の肩を小突いた。

「あんたのおかげで、餓死せずにすんだわ」

　冗談っぽく言った彼女を見つめ、鈴木は「あ」と気の抜けた声を漏らす。

　その笑顔に見覚えがあった。

　二年前。購買の前だ。悪びれた様子も、へりくだった態度も見せず、ただ無邪気に笑って彼女は言った。

　――お金貸して。

　鈴木は瞠目した。千円札を握る手から力が抜けた。ようやく冷静さを取り戻し、鈴木は理解した。

「覚えてて……くれたんだ」

「どういう意味！？　わたしがお金を借りパクするような人間だと思ってたってこと！？　だから、忘れてたわけじゃないってば」

「あ、いや！　いえ、そういうわけじゃ……」

　慌てて鈴木は両手を振った。

　――違う。金のことはどうでもよかった。

　ただ、鈴木は、砺波が自分のことを覚えていてくれたことが嬉しかった。