忍び寄る鶏冠《とさか》

忍び寄る鶏冠(1/5)

　男がパイプ椅子に拘束されている。

　殴られた顔はどす黒い紫色に腫れ上がり、歯はほとんどが折れ、すでに瀕死であった。

「お前を除いて四人だな？」

　その後ろに立っている別の男が問う。彼が落とす異様なシルエット……モヒカンじみた鶏冠（とさか）を持つ人型の影が床に落ちている。

　天井で蛍光灯がバチバチと火花を散らした。

「そ……そうだ」

　テーブルには拘束されている男から奪ったスマートフォンが置かれている。後ろに立った男はそれを手に取り、操作した。

〝急な仕事が入ったから遅れる。明日また連絡する〟

　バキッ！

　打ち込んだメッセージの送信を終えると、男はスマートフォンを握り潰し、拳を振りかぶった。

「お前にもう用はない。じゃあな」

　拘束された男は必死で懇願した。

「待ってくれ！　言うことを聞いただろ！？　何でもする、だから命だけは」

　後ろに立つ男は煮えたぎるような怒りを込めて答えた。

「お前はこれまでに他人の命乞いを聞き入れたことがあるのか？」

「う……それは……」

「気にするな。俺もない。オラアア！」

　グシャア！

　拘束されている男の頭が潰れ、脳漿がテーブルに飛び散る！

　真っ赤に染まったスマートフォンの画面には「わかった。必ず来いよ！」という返信が表示されていた――

＊＊＊

　　巨大工業都市、天外（てんげ）。

　市（まち）を覆い尽くす工場は二十四時間休むことなく排煙を垂れ流し、真っ暗な暗雲に溶けてゆく。そして毒性まみれの汚染霧雨となり、地上へと降り注ぐ。

　工業地区が続く郊外から田舎へ出る街道の途中、ワゴン車の後部座席にいたナニーは、ひび割れたアスファルトの道端で野犬が死んでいるのを見かけた。

　ワゴンはふらふらと蛇行しながらその隣を通り過ぎた。

「蜜姫（ミツキ）！　おいおい、ジコる！ジコるって！」

「んん～……」

　助手席の女が運転席の男に抱きつき、顔中にキスの雨を浴びせている。

　後ろの席にいたナニーはうんざりした様子で言った。

「夜までガマンできないの？」

　蜜姫は猫のように甘ったるい声を上げた。

「できなぁ～い」

「前もヤリながら走らせて事故ったんでしょ」

「おうよ。フロントガラス突き破って飛び出すと同時に俺らもイッた」

　ハンドルを握っている雷虎（らいこ）が言うと、合法麻薬（エル）（この世界では麻薬が一部合法化しており、製薬会社が一般販売している）の粉末を吸引していた長髪の男が「ヒュウ」と声を上げた。

「女ァ抱えてどうやってハンドル握ってたんだ？」

「ハンドルは俺が握ってたさ。で、蜜姫には俺のナニを握らせてた」

「お前のハンドルを握ってたわけだな」

　彼らは大笑いした。ナニーだけはうんざりしたような顔だったが。

　改めて車内にいる四人を紹介しておこう。

　運転手の軽薄そうな男が雷虎。

　その恋人で助手席にいるやたらと露出の多い服の女が蜜姫。

　後部座席で合法麻薬（エル）をやっている長髪男がジブロ。

　その隣にいる眼鏡をかけた控えめな容姿の女がナニーだ。

　いずれも二十代前半である。

　雷虎の懐で着信音が鳴った。ハンドル片手にスマートフォンを取り出した雷虎は眉根を寄せた。

「どうしたの？」

　雷虎は蜜姫にその画面を見せた。

「ブラックドッグの野郎からだ。〝急な仕事が入ったから遅れる。明日また連絡する〟ってよ」

　ジブロが目を見開いた。

「オイ、血盟会（けつめいかい）幹部の呼び出しだぞ？！」

「俺が知るか。このまま行くしかねえよ」

　雷虎は〝わかった。必ず来いよ！〟と返信すると、ワゴンをＵターンさせた。ブラックドッグを拾う必要がなくなったからだ。

　ジブロが合法麻薬（エル）の吸引器をナニーに回した。輪違製薬の軽度覚せい剤、ドレンクロムだ。

　ジブロが鼻の穴に突っ込んでいたそれをナニーは嫌そうに見ただけで、そのまま蜜姫に渡した。

　蜜姫は自分がまず吸い込み、それから隣の雷虎に吸わせた。すっかりハイになった雷虎がやたらに大きな声を上げた。

「ようし、血族（けつぞく）になったときの話しようぜ！　最初に殺したのは？　蜜姫」

「両親。ウザかったしスカッとした。雷虎は？」

「職場の上司。いや、そいつの妻か。犯してる最中に死んだっけ。次、ジブロ」

「合法麻薬（エル）薬局の店員。パクった合法麻薬（エル）ドリンクの原液を風呂に満たして浸かったんだよな。ありゃマジで宇宙を感じた。うーん、思い出すだけでもスペーシー……」

　冗談のような内容だが、三人ともありのままを話している。彼らは人間ではないのだ。

　血族――太古より人狼、精霊、妖怪などと呼ばれてきた超常の存在である。彼らは見た目こそ人間と同じで、傍目にもそう振る舞っているが、人外の怪物の末裔なのである。

　ジブロがナニーのほうを見た。

「ナニーは？」

　ナニーはキョトンとした。

「え……私？　私は……あんまり楽しい話じゃないけど」

　ナニーは恥じるように目を伏せた。

「妹とデパートに出かけたとき、どこかの血族が大暴れしてて。そいつから血を授かった。妹を殺されて、その血族は私が殺したけど……」

　血を授かったとは、すなわち人間であった彼女が血族化したということだ。輸血、細胞の移植、修行など家系によって手段は異なるが、血族は吸血鬼のように人間を血族化させることで数を増やす。血族は全員が元人間なのだ。

　ナニーの暗い口調に一同はテンションが下がり、蜜姫が「白ける女」と吐き捨てるようにつぶやいた。

　『ようこそ！　屍捨原（かばねすてはら）へ』と書かれた看板が見えてきた。集落の入り口だ。

　古いブリキの看板は錆びてボロボロで、風に煽られキイキイと物悲しい音を立てている。

　ワゴン車は給油のために小さなガススタンドに寄った。これまで車窓から見える風景は廃村と荒れ田ばかりだったが、このあたりはちらほら農家が見える。

　車を停めて四人が店に入ると、老いた店主が彼らを睨んだ。余所者に対する警戒と敵意を隠そうともしない店主に、雷虎がへらへらしながらキーを投げ渡した。

「満タンで頼む」

　キーを受け取った店主は不機嫌そうに唸り、新聞を畳んでカウンターを出た。

　ナニーは薄暗い店内を見回した。朽ちかけたカウンターには色あせた絵葉書や雑誌のラックが置かれ、あちこちに行方不明者のポスターが貼られている。

　ナニーは奥のテーブルに先客がいるのに気付いた。表に停まっている軽自動車の持ち主だろう。銀髪の美女で、トレンチコートを着込み、缶コーヒーを飲んでいる。

　彼女はナニーの視線に気付き、微笑みを返した。

「こんにちは。旅行かしら」

　ナニーは愛想良く答えた。

「ええ。このあたりに知り合いがいて」

「そう。気をつけてちょうだい」

　女は壁に張られた行方不明者ポスターを見た。

「子供ばかりをさらって殺す殺人鬼がいるのよ。指名手配リストに乗りながら何年も捕まっていないの。噂じゃ人間じゃないとか」

　ナニーは怪訝そうに相手を見た。

「ふーん。もしかして怪物とか？」

「ええ。怪物はきっとあなたたちの近くにいる」

　ナニーがほかの三人と顔を見合わせると、雷虎が肩をすくめておどけたように笑い、囁いた。

「天外じゃ頭がまともな奴を探すほうが難しい」

　ジブロは女に違法麻薬（アイ）を買わないかと持ちかけたが、彼女はやらないとだけ答えた。

　間もなく給油を終えた店主が店内に戻ってきた。四人でジャンケンをし、負けた雷虎が愚痴りながら支払いをした。

　ナニーは女に小さく頭を下げた。

「それじゃ私たちはこれで。お気をつけて」

「ええ。あなたたちも。気をつけて。怪物はすぐそこにいるわよ」

　女はもう一度微笑みをナニーに向けると、缶コーヒーに視線を落とした。

次回　02/03(00:00)　に更新予定！